Родился 2.04.1151. Сын Новгород-Северского князя Святослава Ольговича. Его матерью была половчанка, дочь хана Аепы, родная сестра жены основателя Москвы Юрия Долгорукого.

В 1169 Игорь участвовал в ополчении одиннадцати русских князей, собравшихся под знаменами Андрея Боголюбского, против великого князя Киевского Мстислава Изяславича.

В 1171 он ходил со своими северскими дружинами на половцев и одержал у р.Ворсклы знаменитую победу над ханами Кобяком и Кончаком, освободив пленных и отняв добычу.

После смерти в 1180 Романа Ростиславича Смоленского Игорь вместе с Ярославом Всеволодовичем охранял Чернигов во время похода Святослава Всеволодовича против Всеволода Большое Гнездо.

Оставив в Чернигове младшего брата Всеволода, Игорь с Ярославом Всеволодовичем и половцами приняли участие в походе против Давыда Ростиславича Смоленского, организованном Святославом Всеволодовичем Черниговским (пришедшим с сыном Владимиром и новгородцами). После возвращения войск на юг Рюрику Ростиславичу удалось нанести поражение половцам Кобяка и Кончака и Игорю, в результате чего в Киевской земле утвердился т.н. "дуумвират" Святослава и Рюрика. В 1183 Игорь с Владимиром Глебовичем Переяславским были посланы Святославом и Рюриком против половцев. Игорь отказал Владимиру в праве идти "напереде" (передовым отрядам обычно доставалась большая добыча) и Владимир развернул полки и ограбил Новгород-Северское княжество, а Игорь продолжил поход и разбил половцев на р. Хирии. После победы на р. Орель, в которой чернигово-северские князья не участвовали, Игорь вместе с другими северскими князьями провёл удачный поход на половецкие кочевья по р. Мерлу.

После победы над Кончаком 1.03.1185 на р. Хороле Святослав Всеволодович уехал в свои владения собирать воинов, чтобы идти к Дону на половцев на всё лето, а Игорь вместе с его братом Всеволодом, князем Курским и Трубчевским, племянником Святославом Ольговичем, князем Рыльским, и дружиной чёрных клобуков предприняли новый поход.

Войско Игоря двинулось к берегам Дона и Сала. Первая встреча с половцами на р. Сюурлии окончилась удачей русских, но на берегах Каяла (Кагальник) Игорь был окружён нахлынувшими со всех сторон ордами половцев. Большая часть его воинов легла на поле битвы, а князья, с остатками дружин, были взяты в плен.

Из плена Игорь бежал, оставив там своего сына Владимира, который женился на половчанке Свободе, дочери хана Кончака. Сбежав из половецкого плена, Игорь несколько дней пробирался степью пока не прибыл в город Донец своего Новгород-Северского княжества.

Этот поход Игоря Святославича на половцев послужил основой для знаменитого эпоса "Слова о полку Игореве".

В 1191 Игорь с братом Всеволодом провёл удачный поход на половцев и выступил во второй поход после получения подкрепления от Святослава Киевского и Ярослава Черниговского во главе с пятью княжичами, дошёл до Оскола, но половцы смогли своевременно приготовиться к битве, и Игорь отвёл войска на Русь.

В 1198, после смерти черниговского князя Ярослава Всеволодовича, Игорь занял черниговский стол.

Он умер 29.12.1202. От брака с Ефросиньей (в эпосе по отцу именуется Ярославна), дочерью Ярослава Осмомысла, осталось 5 сыновей: Владимир (1171-после 1212), Олег (1175-1205), Святослав (1177-уб.1211), Роман (уб.1211) и Ростислав. Кроме того у Игоря была дочь, бывшая (с 1190) замужем за Давыдом Ольговичем, внуком Святослава Всеволодовича.