Причиной войны стали недовольство значительной части английского общества неудачами в Столетней войне и политикой, проводимой супругой короля Генриха VI Маргаритой Анжуйской и её фаворитами (сам король был слабовольным человеком, к тому же, иногда впадавшим в полное беспамятство).
Оппозицию возглавил герцог Ричард Йоркский, требовавший для себя сначала регентства над недееспособным королём, а позже — и английскую корону. Основанием для этой претензии служило то, что Генрих VI был правнуком Джона Гонта, герцога Ланкастерского — третьего сына короля Эдуарда III, а Ричард Йоркский — правнуком Лайонела — второго сына этого короля по женской линии, по мужской линии он был внуком Эдмунда — четвертого сына Эдуарда III.
К тому же дед Генриха VI Генрих IV захватил престол в 1399, насильственно принудив к отречению короля Ричарда II, что делало сомнительной легитимность всей династии Ланкастеров.
Профессиональные солдаты, которые после поражения в войне с Францией оказались не у дел и, находясь в больших количествах в пределах Англии, представляли серьёзную опасность для королевской власти. Война была для этих людей привычным ремеслом, поэтому они охотно нанимались на службу к крупным английским баронам, значительно пополнившим за их счёт свои армии. Таким образом, авторитет и власть короля были значительно подорваны возросшей военной мощью вельмож.
Термин вошёл в использование в XIX веке, после публикации повести "Анна Гейерштейнская" сэром Вальтером Скоттом, который выбрал название на основе вымышленной сцены в I части пьесы Вильяма Шекспира "Генрих VI", где противостоящие стороны выбирают розы различного цвета в Церкви Темпла.
Название "Война Роз" не использовалось в течение войны. Так её стали называть в XIX веке, после публикации повести "Анна Гейерштейнская" сэром Вальтером Скоттом, который выбрал название на основе вымышленной сцены в I части пьесы Вильяма Шекспира "Генрих VI", где противостоящие стороны выбирают розы различного цвета в церкви Темпла.
Розы были отличительными бэйджами (значками) двух враждующих партий. Сторонники Йорков носили Белую розу, символизирующая Богородицу, которая использовалась как отличительный знак ещё первым герцогом Йоркским Эдмундом Лэнгли в XIV веке. В отличие от них сторонники Ланкастеров носили Красную розу.
Хотя розы иногда использовались как символы в течение войны, большинство участников использовала символы, связанные с их феодальными лордами или защитниками. Например, силы Генриха в битве при Босуорте боролись под знаменем красного дракона, в то время как армия Йорков использовала личный символ Ричарда III — белого вепря. Свидетельство важности символов роз повысилось, когда король Генрих VII в конце войны объединил красные и белые розы фракций в единую красно-белую Розу Тюдоров.
Названия противоборствующих сторон имеют мало общего с городами Йорк и Ланкастер, или графствами Йоркшир и Ланкашир. Фактически, провинции и замки, принадлежащие герцогам Ланкастера, находились в основном в Глостершире, Северном Уэльсе и Чешире, в то время как владения Йорков были широко распространены по всей Англии, хотя многие находились в Валлийской марке (которую унаследовал Ричард Йоркский, став графом Марч).
В конфликте принимали участие главным образом представители английской феодальной аристократии с отрядами своих слуг и сторонников, а также незначительное число иностранных наёмников. Поддержка противоборствующим сторонам в значительной мере определялась династическими факторами. Т.н. система "ублюдочного феодализма" была одним из главных факторов, повлиявших на падение авторитета и влияния королевской власти и эскалацию вооружённого конфликта. Служба сеньору в обмен на земли и подарки оставалась по-прежнему важной, однако определялась не феодальной традицией, а поддержкой феодалом какой-либо из противоборствующих фракций, которая, в свою очередь, и покровительствовала ему за это. Переход феодалов на службу крупным магнатам по причине личных амбиций, жажды наживы и выгодных браков давал почву для роста измен и предательств, которые зачастую решали исход многих сражений.
Армии сторон были представлены многочисленными феодальными отрядами профессиональных воинов, а также отрядами воинов, призванных на войну специальными королевскими приказами, которые давали право предъявителю документа созывать и вооружать воинов от имени короля или крупного магната. Воины из низших социальных слоёв были главным образом лучниками и бильменами (воинами, вооружёнными традиционным английским оружием — разновидностью гвизармы). Количество лучников традиционно превышало количество латников в пропорции 3:1. Воины по традиции сражались пешими, конница использовалась лишь для разведки и сбора провизии и фуража, а также для передвижения. В сражениях военачальники зачастую также спешивались, чтобы воодушевить своих сторонников. В армиях стала появляться артиллерия, в т.ч. ручное огнестрельное оружие.
Противостояние перешло в стадию открытой войны в 1455, когда в Первой битве при Сент-Олбансе (22.05.1455) победу праздновали Йорки, вскоре после чего английский Парламент объявил Ричарда Йоркского протектором королевства и наследником Генриха VI. В битве у Блор-Хита (23.09.1459) войско Йорков под предводительством Ричарда Невилла, разбило численно вдвое превосходящее их войско Ланкастеров. В битве при Нортхэмптоне (10.07.1460) войско Йорков нанесли Ланкастерам ещё одно поражение. Их предводители — герцог Бекингем, Джон Талбот, лорды Эгремонт и Беамонт погибли, а король Генрих VI попал в плен.
Однако 30.12.1460 в битве при Уэйкфилде Маргарита, супруга короля Англии Генриха VI, во главе армии Ланкастеров разбила войска Ричарда Йоркского и освободила короля, находившегося у него в плену. При этом герцог Йоркский был убит в бою. Партию Белой розы возглавил его сын Эдуард, в 1461 коронованный в Лондоне как Эдуард IV. В том же году Йорки одержали победу под Мортимер-Кросс (2.02.1461), и хотя во Второй битве при Сент-Олбансе (17.02.1461) Ланкастеры вышли победителями, в решающей битве при Таутоне (29.03.1461) основные силы Ланкастеров были разбиты, а король Генрих VI и королева Маргарита бежали из страны (король вскоре был пойман и заключён в Тауэр). Это сражение было крупнейшим среди всех состоявшихся на территории Британских островов.
Активные боевые действия возобновились в 1470, когда перешедшие на сторону Ланкастеров Ричард Невилл, граф Уорик и Джордж Плантагенет, герцог Кларенс (младший брат Эдуарда IV) вернули на престол Генриху VI. Эдуард IV с другим своим братом Ричардом, герцогом Глостером бежали в Бургундию, откуда вернулись в 1471.
Герцог Кларенс вновь переметнулся на сторону брата — и Йорки одержали победы в битвах при Барнете (14.04.1471) и Тьюксбери (4.05.1471). В первом из этих сражений был убит граф Уорик, во втором погиб принц Эдуард — единственный сын Генриха VI, что вместе с последовавшей в том же году в Тауэре смертью (вероятно, убийством) самого Генриха (21.05.1471), стало концом ланкастерской династии.
Эдуард IV — первый король из династии Йорков — мирно царствовал вплоть до своей кончины, последовавшей неожиданно для всех 9.04.1483, когда королём на короткое время стал его сын Эдуард V. Однако королевский совет объявил его незаконнорождённым, и брат Эдуарда IV Ричард Глостер был коронован в том же году как Ричард III.
Его короткое и драматичное правление было наполнено борьбой с явной и скрытой оппозицией. В этой борьбе королю поначалу способствовала удача, но количество противников только возрастало. В 1485 силы Ланкастеров (в основном — французских наёмников) во главе с Генрихом Тюдором (праправнуком Джона Гонта по женской линии) высадились в Уэльсе. В произошедшем сражении при Босуорте (22.08.1485) Ричард III был убит, и корона перешла к Генриху Тюдору, короновавшемуся как Генрих VII, — основатель династии Тюдоров. В 1487 Джон де Ла Поль, граф Линкольн (племянник Ричарда III) пытался вернуть корону Йоркам, но в сражении при Стоук Филде (16.06.1487) был убит.
Эта война была не всенародная, а только династическая и сословная. В этой войне крупные аристократические семьи истребляли друг друга вооружёнными столкновениями или казнями. На полях сражений, эшафотах и в тюремных казематах погибали не только потомки Плантагенетов, но и значительная часть английских лордов и рыцарства. Однако гибель в сражениях наиболее честолюбивой части знати привела к снижению желания её остатков рисковать своей жизнью и титулами.
Война Алой и Белой розы фактически подвела черту под английским Средневековьем. Она продолжила изменения в феодальном английском обществе в сторону ослабления власти феодальной знати и укрепления позиций торгового класса, а также роста сильной, централизованной монархии под руководством династии Тюдоров. Генрих VII, опасаясь дальнейшей борьбы, держал баронов под жёстким контролем, запретив им обучать, нанимать, вооружать и снабжать армии, чтобы они не могли начать войну друг с другом или с королём. В результате военная власть баронов уменьшалась, и тюдоровский суд стал местом, где баронские ссоры решались волей монарха. Воцарение Тюдоров в 1485 считается началом Нового Времени в английской истории.
Различные европейские герцогства и королевства играли в войне важную роль; в особенности короли Франции и герцоги Бургундии, помогавшие Йоркам и Ланкастерам в их борьбе друг против друга. Предоставляя им вооруженные силы и финансовую помощь, а также предлагая убежище побеждённой знати и претендентам, они тем самым хотели ослабить Англию, с которой находились в состоянии войны.