Из династии Тюдоров.

Родился 28.06.1491. Второй сын короля Генриха VII. Будучи младшим сыном, Генрих воспитывался для церковной карьеры и получил весьма разностороннее образование. За его воспитанием следила его бабушка, леди Маргарет Бофор. Под её руководством Генрих посещал до шести месс в день и писал сочинения на богословские темы, и в одном из них он отстаивал святость брака.

После преждевременной смерти своего старшего брата Артура (2.04.1502) он стал наследником престола и по настоянию отца женился на его вдове Каталине (1485-1536), дочери Фернандо II Арагонского и Изабеллы I Кастильской.

После смерти своего отца (21.04.1509) Генрих в 17-летнем возрасте занял королевский престол. В течение первых двух лет его царствования делами государства управляли Ричард Фокс (епископ Винчестерский) и Уильям Уорхэм (архиепископ Кентерберийский). С 1511 реальная власть перешла к кардиналу Томасу Уолси (ок.1473-1530), ставшему затем лордом-канцлером королевства.

В 1512 Генрих VIII во главе своего флота впервые отплыл к берегам Франции на флагмане "Мэри Роуз", где одержал победу в сражении возле Бреста. В союзе с императором Максимилианом I и своим тестем, Фернандо Арагонским, он успешно участвовал в войне с Францией.

В 1513 он выступил из города Кале, готовясь совершить свой первый сухопутный поход против французов. Основой выступающей армии были лучники (Генрих и сам был отличным лучником, также он издал указ, согласно которому каждый англичанин должен был каждую субботу один час посвящать упражнению в стрельбе из лука). 16.08.1513 близ Гюнегата Генрих выиграл лёгкую "битву шпор", названную так потому, что французы едва завидев англичан развернули коней и бросились наутёк. Его генерал Томас Говард, граф Суррей, одержал победу над шотландцами в сражении при Флоддене (9.09.1513). В последующие двенадцать лет он воевал во Франции с переменным успехом.

В 1523 Генрих принял сторону императора Карла V и вновь попытался завоевать Францию. В 1523 английские войска подступили к Парижу на расстояние одиннадцати миль, но война не привела к прочным результатам. Военная казна опустела, народ стал тяготиться тяжёлыми налогами и грозил восстанием.

После битвы при Павии (24.02.1525) Генрих согласно провозглашённому им принципу европейского равновесия изменил традициям английской политики и заключил союз с Францией.

Однако плоды этой политики были утеряны с началом процесса развода с Каталиной Арагонской из-за длительного отсутствия престолонаследника, а также страсти к Анне Болейн. Формальным поводом для бракоразводного процесса стало предыдущее замужество Каталины с братом Генриха. Это вызвало противодействие Папы Климента VII, являвшегося племянником английской королевы.

В такой ситуации король принял решение разорвать связь с папством. В 1529 он созвал парламент, который заседал без перерыва до 1536. В 1532 английским епископам было предъявлено обвинение в измене по ранее "мертвой" статье — обращению для суда не к королю, а к чужеземному властителю, то есть Папе. Был издан "Акт об апелляциях", воспрещавший апелляции от английских церковных судов к Риму. В этом же году Генрих назначил новым архиепископом Кентерберийским Томаса Кранмера (1489-1556), взявшего на себя обязательство освободить короля от ненужного брака.

В январе 1533 Генрих самовольно женился на Анне Болейн (ок.1507-1536), а в мае Томас Кранмер объявил предыдущий брак короля незаконным и аннулированным. Папа римский Климент VII 11.07.1533 отлучил короля от Церкви. В 1534 парламент принял "Акт о супрематии", в результате чего власть Папы в Англии была уничтожена, и Генрих был объявлен верховным Главой Церкви Англии.

Первыми жертвами церковной реформы стали лица, отказавшиеся принять Акт о верховенстве, которых приравняли к государственным изменникам. Наиболее известными из казненных в этот период стали Джон Фишер (1469-1535), епископ Рочестерский, в прошлом духовник бабки Генриха Маргариты Бофор, и Томас Мор (1478-1535), известный писатель-гуманист, в 1529-1532 лорд-канцлер Англии.

Канцлер Томас Кромвель (ок.1485-1540), сменивший Томаса Мора, казнённого за несочуствие церковным новшествам, в 1536 и 1539 провёл секуляризацию монастырей. Их имущество было конфисковано, братия изгнана. В эти же годы по приказу короля были вскрыты, ограблены и осквернены мощи многих святых; наиболее известной "посмертной" жертвой Генриха стал Св. Томас Бекет, что также пополнило королевскую казну.

Поскольку монастыри были главными поставщиками технических культур — в частности, конопли, крайне важной для парусного мореплавания, Генрих загодя (в 1533) издал указ, предписывавший каждому фермеру высевать четверть акра конопли на каждые 6 акров посевной площади. Таким образом монастыри утратили своё главное экономическое преимущество, и отчуждение их владений не нанесло вреда экономике.

Однако церковными преобразованиями король оскорбил религиозные чувства и предрассудки обширного класса своих подданных. Восстание, вспыхнувшее в Ирландии, было подавлено без особого труда, но неудовольствие на севере, разразившееся восстанием "пилигримов Божьей милости" (1536), грозило большой опасностью, которая была предотвращена больше благодаря умной политике Генриха, чем с помощью грубой силы. Оппозиция на западе была подавлена казнью её вождей, маркиза Экзетера и лорда Монтэгью (1538).

Анна Болейн, родившая дочь Елизавету, вместо ожидаемого королём сына (последующие беременности заканчивались неудачно), вскоре потеряла любовь супруга, была обвинена в супружеской измене и 19.05.1536 была казнена, а через неделю Генрих женился на её фрейлине Джейн Сэймур (ок.1508-1537), умершей от родовой горячки после рождения сына Эдуарда. В честь рождения принца была объявлена амнистия ворам и карманникам, пушки в Тауэре дали две тысячи залпов.

По настоянию Кромвеля, король женился на Анне Клевской (1515-1557). Брак с ней был одним из способов скрепить союз Генриха, Франциска I и германских протестантских князей (участников Шмалькаденского союза) против императора Карла V.

В качестве обязательного условия заключения брака Генрих пожелал увидеть портрет невесты, для чего в Клеве был направлен Ганс Гольбейн-младший. Портрет Генриху понравился, заочная помолвка состоялась. Но прибывшая в Англию невеста (в отличие от её портрета) Генриху категорически не понравилась. Хотя брак и был заключён в январе 1540, Генрих сразу начал искать способ избавиться от нелюбимой жены. К тому же надобность в Шмалькаденском союзе отпала. В итоге уже в июне 1540 брак был аннулирован. Поводом стала ранее существовавшая помолвка Анны с герцогом Лотарингским. Кроме того, Генрих заявил, что фактических брачных отношений между ним и Анной не сложилось. Анна осталась в Англии в качестве "сестры короля" и пережила как Генриха, так и всех других его жён. Зато Томас Кромвель, устроивший этот брак, лишился головы.

В июле 1540 Генрих по страстной любви женился на католичке Екатерине Говард (1521-1542), племяннице могущественного герцога Норфолка, кузине Анны Болейн. Её влияние, вызвавшее казнь Кромвеля, и союз с императором Карлом V заставили Генриха отвернуться от протестантов.

В 1541 по требованию Генриха VIII, ирландский парламент наделил его титулом "Король Ирландии".

В 1542 парламент принял "Акт о шести статьях", объявлявший обязательность для всех подданных веры в пресуществление Даров во время мессы. Провозглашены обязательным участие в мессе, причащение мирян под одним видом (только хлебом), исповедь, безбрачие духовенства, сохранение монашеских обетов. Несогласие с этим Актом тоже приравнивалось к государственной измене. Строгие наказания, установленные этим биллем, послужили основанием к названию его "кровавым".

Вскоре выяснилось, что Екатерина имела любовника до брака (Френсис Дерхем) и изменяла Генриху с Джоном Калпепером. Виновные были казнены, после чего 13.02.1542 на эшафот взошла и сама королева.

В следующем году он женился на Екатерине Парр (ок.1512-1548). К моменту брака с Генрихом она уже дважды овдовела. Екатерина Парр была убеждённой протестанткой и много сделала для нового поворота Генриха к протестантизму. Он запретил ряд католических обрядов (в частности, отказался от ежегодного королевского обычая подползать на коленях к кресту в Великую Пятницу).

Вообще последние годы правления Генриха были полны колебаний то в одну, то в другую сторону, смотря по тому, какая партия брала верх: консервативная, во главе которой стоял герцог Норфолк и епископ Винчестерский Гардинер, или прогрессивная, лидером которой был граф Гертфорд, дядя его сына Эдуарда по материнской линии. В целом церковные реформы Генриха были непоследовательными, а сами убеждения Генриха остались неясными. Тем не менее, в результате его реформ была создана независимая от римского папы Церковь Англии.

В последние годы своей жизни Генрих начал страдать ожирением, поэтому король мог передвигаться только при помощи особых механизмов. К концу жизни тело Генриха было покрыто болезненными опухолями. Вполне возможно, что он страдал подагрой. Ожирение и другие проблемы со здоровьем могли быть следствием несчастного случая, произошедшего с королём в 1536, при котором он повредил ногу. Возможно, в рану попала инфекция и из-за этого рана, полученная ранее на охоте, открылась вновь. Рана была до такой степени проблемной, что все приглашенные лекари считали её трудноизлечимой, а некоторые даже склонялись к тому, что король неизлечим вовсе. Через некоторое время после получения травмы рана начала гноиться, препятствуя, таким образом, поддержанию Генрихом обычного уровня его физической активности. Он уже не мог ежедневно выполнять привычные физические упражнения, которыми регулярно занимался ранее. Одновременно Генрих изменил свой стиль питания и стал в основном употреблять огромное количество жирного красного мяса, сократив в своем рационе долю овощей. Считается, что эти факторы спровоцировали скорую кончину короля.

Считается, что именно эта травма вызвала перемену в его шатком характере. У короля начали проявляться тиранические черты, и он все чаще стал страдать депрессией. В январе 1547 был казнён сын герцога Норфолка, выдающийся английский поэт Генри Говард, граф Суррей, а сам герцог Норфолк остался жив только благодаря смерти короля, последовавшей 28.01.1547. Вообще по информации английского летописца Рафаэля Хелиншеда число казнённых в царствование короля Генриха достигало 72 тыс. человек.

Всего Генрих был женат шесть раз. Судьба его супруг заучивается английскими школьниками при помощи мнемонической фразы "развёлся — казнил — умерла — развёлся — казнил — пережила". От первых трёх браков у него было 10 детей, из которых выжило только трое: Мария (1516-1558) от брака с Каталиной Арагонской, Елизавета (1533-1603) от брака с Анной Болейн и Эдуард (1537-1553) от брака с Джейн Сэймур. Все они впоследствии царствовали. Последние три брака Генриха были бездетными. Его последняя супруга Екатерина Парр после смерти Генриха вышла замуж за Томаса Сеймура, брата Джейн Сеймур.

При Генрихе продолжался рост самосознания средних классов, которым все Тюдоры систематически покровительствовали. В результате т.н. "огораживания" общинных земель, которую проводили крупные землевладельцы для расширения овцеводства, в Англии появилось огромное число бродяг из числа бывших крестьян. По "закону о бродяжничестве" многие из них были повешены.