Родился ок. 960. Сын датского короля Харальда Синезубого и Гунхильды. (Согласно "Саге о йомсвикингах", Свен был незаконнорожденным сыном Харальда Синезубого и был воспитан легендарным йомсвикингом и ярлом Йомсборга Палнатоки). При крещении получил имя Оттон в честь императора Священной Римской империи Оттона I Великого. По некоторым свидетельствам, несмотря на это, он оставался язычником и в 986 добился власти в результате борьбы со своим отцом.

Однако фактическим правителем Норвегии до 995 был ярл Хокон II Могучий, ставший регентом ещё при Харальде Синезубом. Однако после возвращения в Норвегию Олафа I Трюггвессона Хокон был убит, и Дания утратила контроль над Норвегией.

В 1000 году в сражении при Сволдере объединённый датско-шведский флот с примкнувшими к нему кораблями Эйрика, сына убитого Хокона Могучего, одержал победу над флотом Олафа Трюггвессона, корабль которого затонул вместе с ним. Норвегия вернулась под датский контроль, а регентом стал Эйрик Хоконссон в качестве вассала Свена Вилобородого.

После смерти в 995 короля Швеции Эрика VI Победоносного Свен взял в жёны его вдову Сигрид Гордую.

В 994 Свен организовал крупный набег на Англию. После того как 13.11.1002 в день Св. Брайса англичане "вырезали" несколько тысяч норманнов, убив в т.ч. сестру Свена, он организовал несколько военных экспедиций на остров.

Одна за другой Свену подчинились сначала северные, а затем и южные земли, за исключением Лондона. В конце 1013 после бегства Этельреда Неразумного в Нормандию, Лондон капитулировал и уитенагемот провозгласил Свена королём Англии. Однако Свен умер 3.02.1014 буквально через несколько недель.

В Норвегии в 1015 королём стал Олаф, праправнук Харальда Прекрасноволосого, заставивший ярла Эйрика Хоконссона покинуть Норвегию.

В Дании ему унаследовал Харальд, старший сын от первой жены Свена Вилобородого, Гунхильды (дочери короля Польши Мешко I или Бурислава Вендского).

В Англии войско провозгласило королём его младшего сына Кнуда, однако тому пришлось некоторое время бороться с возвратившимся из изгнания Этельредом.

От брака с Сигрид Гордой остался сын Эстрид, ставший родоначальником династии Эстридсенов.

После смерти тело Свена было перевезено в Данию и захоронено в соборе г. Роскилле. Cвоё прозвище он получил из-за формы усов, а не бороды.