Из династии Отвилей.

Танкред родился в 1135. Он был внебрачным сыном герцога Рожера Апулийского (1121-1148), старшего сына и предполагаемого наследника короля Рожера II, и Эммы, дочери графа Ашара ди Лечче. Незаконное происхождение не помешало Танкреду унаследовать от деда по материнской линии графство Лечче, и быть принятым в качестве родственника при королевском дворе.

После подавления в 1156 баронского мятежа Гульельмо I Злой заключил Танкреда в темницу, находившуюся при королевском дворце в Палермо. 9.03.1161 подкупленный страж дворцовой тюрьмы выпустил на свободу и вооружил содержавшихся здесь узников, в числе которых находился Танкред и ещё один бастард из Отвилей, Симон Тарентский. Возглавляемые Танкредом и Симоном узники открыли ворота своим сообщникам и захватили дворец. Гульельмо и его семья были захвачены, но 11.03.1161 по призыву духовенства жители Палермо осадили заговорщиков во дворце, и последние были вынуждены освободить Гульельмо и умолять его о пощаде.

Танкреду ди Лечче, Симону Тарентскому и некоторым другим было позволено удалиться на континент. Они бежали на юг Сицилии, захватили Бутеру и Пьяццу, где вновь подняли знамя мятежа. В апреле 1161 Гульельмо взял и разрушил Пьяццу, а затем осадил Бутеру. В начале декабря 1161 Танкред и Рожер Склаво сдали город королю в обмен на прощение и разрешение уехать на континент. Танкред беспрепятственно уехал в Византию и оставался там до смерти короля.

В годы царствования Гульельмо II Танкред показал себя опытным флотоводцем, возглавляя две крупные морские кампании: в 1174 — в Александрию, в 1185 — против Византии. Обе кампании оказались безрезультатными из-за политических просчётов Гульельмо II, но в обоих случаях Танкреду удалось сохранить флот и вернуться на Сицилию. В 1176 Танкред совместно с графом Рожером ди Андрия провёл успешную кампанию против императора Фридриха I Барбароссы.

После смерти 18.11.1189 Гульельмо II из законнорожденных потомков Рожера I в 1189 была жива только посмертная дочь Рожера II от третьего брака, Констанция (1154-1198), выданная в 1186 замуж за Генриха Гогенштауфена, сына императора Фридриха Барбароссы.

Переход короны к Констанции и её германскому мужу рассматривался многими как нежелательный вариант. Противники Гогенштауфенов группировались вокруг Маттео д'Аджелло, вице-канцлера королевства. В качестве возможных преемников Гульельмо II были выдвинуты Танкред ди Лечче и граф Рожер ди Андрия. Сторонники обоих претендентов дошли до кровопролитных столкновений на улицах Палермо. Маттео д’Аджелло склонился на сторону Танкреда и добился одобрения его кандидатуры Папой Климентом III, номинальным сюзереном Сицилийского королевства. В результате 18.01.1190 Танкред был коронован в кафедральном соборе Палермо.

В январе 1190 произошли столкновения между христианами и мусульманами в Палермо. Мусульмане, сохранявшие при Рожере II, Гульельмо I и Гульельмо II своё привилегированное положение и значительное влияние при дворе, во время междуцарствия оказались жертвами погромов в Палермо. Эти погромы спровоцировали первое в истории норманнской Сицилии мусульманское восстание на о-ве, подавлением которого Танкред был занят вплоть до конца 1190.

Избрание Танкреда королём Сицилии в обход очевидных династических прав Констанции и её мужа Генриха Гогенштауфена было оспорено последним. Генрих, сумевший после 1186 добиться значительных успехов в Сев. Италии, готовил вторжение на территорию Сицилийского королевства. Но внезапная смерть Фридриха Барбароссы, неурядицы в Германии, сопровождавшие восхождение на германский престол Генриха VI, лишили последнего возможности предпринять вторжение на юг Италии.

В марте 1190 Рожер ди Андрия и его многочисленные сторонники в Апулии и Кампании, недовольные избранием Танкреда, подняли мятеж. Ради свержения Танкреда они призвали на помощь Генриха Гогенштауфена, восхождению которого на сицилийский трон они до этого противились. В мае 1190 германская армия под командованием Генриха Калденского вступила в пределы Сицилийского королевства.

Танкред, занятый подавлением мусульманского восстания на Сицилии, не мог собственнолично заняться восстановлением своей власти на континенте. Эту миссию король доверил своему шурину графу Ришару Ачерра. Последний сумел собрать значительную наёмную армию и воспрепятствовать соединению германской армии и мятежников. В сентябре 1190 Генрих Калденский со своей армией покинул пределы королевства, а мятежные бароны были оттеснены в Апулию и разбиты. Рожер ди Андрия был взят в плен и казнён.

К концу 1190 Танкреду удалось подавить угрожавшие его власти мятежи и восстановить единство Сицилийского королевства. С этого времени главной заботой короля стало отражение неминуемого вторжения Генриха Гогенштауфена.

В сентябре 1190 в Мессину прибыли Филипп II Август и Ричард Львиное Сердце, которым покойный Гульельмо II предложил провести зиму перед началом Третьего крестового похода. С учётом назревавшего конфликта между Танкредом и Генрихом Гогенштауфеном английские и французские крестоносцы могли стать как важными союзниками, так и опасными противниками Танкреда.

Отношения Танкреда и Ричарда были натянутыми. Танкред не выплатил Джоанне Английской, вдове Гульельмо II и сестре Ричарда, её вдовьей доли, наложил арест на её имущество и присваивал доходы от переданного ей по брачному контракту графства Монте-Сант-Анджело. Кроме того, Ричард утверждал, что Гульельмо II обещал передать своему английскому родственнику значительное наследство, в том числе корабли, полностью снаряжённые для крестового похода. Танкред пошёл на частичные уступки, освободив Иоанну и выплатив ей компенсацию за понесенные убытки, но Ричард потребовал удовлетворения всех своих требований.

30.09.1190 Ричард пересёк Мессинский пролив, захватил город Багнару в Калабрии и оставил там Джоанну под защитой английского гарнизона. Вернувшись в Мессину, англичане заняли греческий монастырь Спасителя, изгнав оттуда монахов. 3.10.1190 жители Мессины, возмущенные поведением англичан, блокировали их в монастыре. Филипп II Август предложил своё посредничество, но Ричард, прервав переговоры, ворвался в город и подверг его грабежам и насилию.

Действия Ричарда возбудили недовольство Филиппа II Августа, который предложил Танкреду военную помощь против англичан. Но Ричард, поддерживавший Вельфов — противников Гогенштауфенов в Германии, был более предпочтительным потенциальным союзником для Сицилии, чем французский король. Поэтому Танкред, приняв предложение Филиппа Августа, начал за его спиной переговоры с Ричардом.

По Мессинскому договору от 11.11.1190 Танкред выплатил Джоанне Английской дополнительное вознаграждение за графство Монте-Сан-Анджело, которое оставлял за собой, а также компенсировал Ричарду потерю (действительную или мнимую) обещанного Гульельмо II наследства. Малолетний племянник и наследник Ричарда Артур Бретонский был помолвлен с дочерью Танкреда. В обмен за это, Ричард обещал Танкреду военную помощь и компенсацию убытков от разорения Мессины.

Союзный договор с Ричардом не помешал Танкреду раздувать тлеющий конфликт между английским и французским королями, а в марте 1191 Танкред передал в руки Ричарда письма Филиппа Августа с предложением военной помощи сицилийцам против англичан. Перессорив монархов, Танкред без труда убедил их быстрее покинуть Сицилию и отправиться на Восток.

Тем временем разрешив проблемы в Германии, Генрих VI через ещё не засыпанные снегом альпийские перевалы вторгся в Италию в январе 1191. Ломбардские города и Пиза поддержали его, и он беспрепятственно достиг Рима в апреле 1191. Папа Климент III, признавший Танкреда королём Сицилии, умер, а его преемник Целестин III, который также держал сторону Танкреда, не имел сил противостоять германской армии. 15.04.1191 Генрих VI и Констанция были коронованы новым Папой и 29 апреля император, невзирая на протест Папы, вторгся со своей армией в Южную Италию.

Из-за дезертирства большинства баронов Танкред не смог собрать против императора равную по силам армию. Монастырь Монте-Кассино, города Аверса, Капуя и Теано без боя открыли ворота Генриху. Жители Салерно, не дожидаясь приближения Генриха, письменно заверили императора в своей лояльности и пригласили Констанцию провести лето в их городе.

Стремительное наступление Генриха остановилось у стен Неаполя. Обороной города руководил Ришар Ачерра, а после его ранения салернский архиепископ Никола д'Аджелло. С моря Неаполь защищал сицилийский флот под командованием адмирала Маргарита из Бриндизи. Из-за удачных действий последнего Генрих VI и пизанский флот так и не смог полностью блокировать город. Вскоре в германской армии началась эпидемия чумы, и 24.08.1191 Генрих VI снял осаду с Неаполя и вернулся в Германию, оставив гарнизоны в захваченных ранее городах.

При известии об отступлении Генриха VI жители Салерно перешли на сторону Танкреда, захватили Констанцию в плен и покушались убить её. Находившийся в Салерно племянник Танкреда сумел спасти Констанцию от расправы и переправить её под стражей в Мессину. Весной 1192 Танкред сумел подчинить себе Абруцци, сведя к минимуму свои территориальные потери в ходе конфликта.

Ещё во время осады Неаполя Генрихом VI Папа вёл переговоры с Вельфами — противниками императора. Отступление германской армии развязало руки Папе Целестину III, не желавшему возможного объединения Италии под скипетром Гогенштауфенов. В июне 1192 Танкред и папские легаты встретились в Гравине и подписали соглашение, по которому Папа Целестин III признал Танкреда королём Сицилии. В обмен Танкред был вынужден отказаться от принадлежавших Отвилям со времен Рожера I легатских полномочий на Сицилии.

Ещё одним условием папской инвеституры стала передача Танкредом в руки Папы императрицы Констанции. Но по дороге в Рим Констанция и сопровождавшие её кардиналы были встречены отрядом немецких рыцарей, которые увезли её в Германию.

Возможный переход Сицилийского королевства в руки Гогенштауфенов был опасным не только для Папы, но и для Византии. Поэтому византийский император Исаак II Ангел счел необходимым поддержать Танкреда в борьбе против Генриха VI. Итогом переговоров стал союз двух государств, скрепленный браком Рожера Апулийского, старшего сына и наследника Танкреда, с дочерью Исаака II Ириной (1172-1208). Но этот союз принёс только моральную поддержку: Исаак II был поглощён кризисом в своей империи и не мог оказать никакой помощи.

Для закрепления трона за своими потомками Танкред в 1193 короновал своего сына и наследника Рожера. Но 24.12.1193 Рожер скончался. Смерть наследника стала ударом для короля. После долгой болезни Танкред скончался 20.02.1194. Наследником Танкреда стал его второй сын — несовершеннолетний Гульельмо под регентством вдовы короля Сибиллы Ачерра.

Узнав о смерти Танкреда, Генрих VI возобновил войну против Сицилии и, практически не встречая сопротивления, завоевал королевство. Единственным крупным городом, оказавшим сопротивление императору, был Салерно, который после непродолжительной осады был взят приступом и разграблен. В результате двухмесячной кампании Генрих VI оккупировал всю территорию Южной Италии и в конце октября 1194 высадился в Мессине, уже захваченной генуэзцами и пизанцами.

Вторжение Генриха VI на Сицилию вызвало панику, Катания и Сиракузы сдались императору. Королева Сибилла отправила Гульельмо и его сестер в относительно безопасную Кальтабеллотту, а сама с адмиралом Маргаритом из Бриндизи намеревалась защищать Палермо. Но жители Палермо, поддавшись общей панике, отказались защищать город, вслед за ними сложил оружие гарнизон городской цитадели. Королева Сибилла бежала в Кальтабеллотту к детям и 20.11.1194 Генрих VI торжественно вступил в Палермо.

Так как дальнейшее сопротивление было бессмысленно, Сибилла от имени своего сына Гульельмо III отказалась от короны и сдалась на милость Генриху VI. Император подтвердил права Гульельмо на графство Лечче, принадлежавшее Танкреду до вступления на престол, и дополнительно пожаловал его княжеством Таранто. 25.12.1194 Гульельмо вместе с матерью и сестрами присутствовал на коронации своего преемника в соборе Палермо, принявшего на Сицилии имя Генриха I.

29.12.1194 Генрих VI объявил об открытии заговора с целью его убийства, в котором, по его уверениям, участвовало большинство сицилийских вельмож. Для обеспечения своей безопасности Генрих VI приказал арестовать и выслать в Германию всех крупных сановников короткого царствования Гульельмо III. В числе арестованных и сосланных были Сибилла с дочерьми, её брат Ришар Ачерра, Маргарит из Бриндизи, братья Ришар и Никола д'Аджелло. Ещё большее количество прежних сторонников Гульельмо III были брошены в сицилийские тюрьмы, где впоследствии были ослеплены. Даже труп Танкреда был предан поруганию.

После смерти Генриха VI по настоянию папы Иннокентия III оставшиеся в живых Сибилла и её дочери были выпущены из плена и уехали во Францию. Судьба самого Гульельмо III осталась неясной. По одним сведениям, его ослепили и оскопили, по другим – через несколько лет разрешили поступить в монастырь, где он и умер в безвестности.