Из династии Габсбургов Лотарингских.

Родился 12.02.1768. Сын императора Леопольда II и Марии-Луизы, дочери Карла III Испанского.

Родился и детство провёл во Флоренции, где правил его отец, бывший в это время герцогом Тосканским. С 1784 воспитывался в Вене при дворе своего дяди, императора Иосифа II, который считал его малоспособным и очень упрямым юношей.

В 1788 женился на Елизавете-Вильгельмине (1767-1790), принцессе Вюртембергской, но через два года она умерла бездетной.

В войне с турками обнаружил личное мужество. В походе 1789 носил чин главнокомандующего, но только фиктивно, в действительности армией руководил австрийский фельдмаршал Эрнст Гидеон барон фон Лаудон (1716-1790).

После смерти Иосифа II (20.02.1790), до прибытия в Вену его отца, Леопольда (12.03.1790), Франц был регентом государства. Во главе правительства по-прежнему стоял Кауниц, бывший канцлером ещё при Марии-Терезии.

В 1791 Франц присутствовал на Пилльницском съезде государей, выработавшем план действий против французской революции. Здесь он близко сошёлся с прусским кронпринцем, впоследствии королём Фридрихом-Вильгельмом III.

1.03.1792 смерть Леопольда II призвала его на престол Австрии. Вслед за тем он был избран императором и 14.07.1792 короновался во Франкфурте на Майне, приняв имя Франца II.

Позднее Франц короновался также венгерской короной в Офене и богемской в Праге. Во время этих коронаций Франц обнаружил большую любовь к простоте и стремление к экономии, которое впоследствии обратилось у него в скупость.

Ещё Леопольд II, в феврале 1792, заключил союзный договор с Пруссией против Франции. В апреле Франц начал войну и вёл её в качестве монарха как Австрии, так и Священной Римской империи, даже после того, как Пруссия 5.04.1795 заключила с Францией сепаратный мир в Базеле.

Однако победы генерала Бонапарта в Италии принудили и Франца к невыгодному миру в Кампоформио (17.10.1797), по которому Австрия потеряла Нидерланды и Ломбардию, но получила Венецию, Истрию и Далмацию.

В 1794 Франц отправился в действующую армию, которая вслед за тем одержала две незначительные победы при Като-Камбрези (26.04.1794) и Грандренде (13.05.1794), приписанные его присутствию. После нерешительной битвы при Турнэ (22.05.1794) и Эркелине (24.05.1794), в июне 1794, император вернулся в Вену. Вскоре военное счастье вновь перешло на сторону франции.

При третьем разделе Польши (1795) Австрия получила западную Галицию.

В 1799 Франц присоединился ко второй коалиции (с Россией и Англией) против Франции, но поражения при Монтебелло (9.06.1800), Маренго (14.06.1800) и Гогенлиндене (3.12.1800) принудили его согласиться на крайне тяжёлый для Австрии Люневильский мир (9.02.1801).

Когда Наполеон стал явно стремиться к провозглашению Франции империей, то ещё раньше, чем оно состоялось, 11.08.1804 Франц провозгласил себя императором Австрии, приняв имя Франца I.

В 1805 он с радостью присоединился к Третьей коалиции России, Швеции и Англии против Франции. Приближение французов к Вене вынудило его бежать оттуда сперва в Пресбург, потом в Брюнн, затем в военный лагерь в Ольмюце, оставляя столицу французам. 23 сентября французы заняли Вену, а 29 Франц вступил с ними в переговоры о мире, не прекращая, однако, военных действий.

2.12.1805 произошла знаменитая Аустерлицкая битва, в которой император Франц принимал личное участие, оказавшийся так же мало способным понимать стратегические соображения Наполеона, как и его генералы. 26.12.1805 он заключил мир в Пресбурге, по которому ему пришлось пожертвовать Тиролем и Венецией.

Поражения в войне с наполеоновской Франции вынудили Франца отрёчься от короны Священной Римской империи (6.08.1806). Урон Австрии в последней войне был так тяжёл, что в новом союзе Пруссии с Россией и войне 1806-1807 Франц был не в состоянии принять участие, несмотря на то, что его ненависть к Франции и к Наполеону, как носителю революционных начал, нисколько не уменьшилась.

Он нашёл возможность удовлетворить это чувство в 1809, в четвертый раз объявив войну Франции, но поражение при Ваграме (5-6.07.1809) заставило его заключить Шенбрунский (Венский) мир (14.10.1809), по которому Австрия потеряла Иллирию и достигла апогея своих несчастий.

Лично Франц подвергся ещё одному унижению. Наполеон потребовал руки его дочери Марии-Луизы, и Франц должен был согласиться на это родство с Наполеоном, которого считал простым авантюристом. Франц смотрел на этот брак как на великую жертву отечеству, но политическое положение страны не улучшилось.

После личных переговоров с Наполеоном в Дрездене, в мае 1812, Франц был вынужден отправить свои войска против России, но в июле 1813 он присоединился к Шестой коалиции союзников, воевавших с Наполеоном. После поражения Наполеона по первому Парижскому миру он получил обратно большую часть потерянных земель.

С 1815 до смерти Франца (2.03.1835) в Австрии господствовал мир, прерванный только в 1821 восстаниями в Италии, которые были сравнительно легко подавлены.

Австрийская политика, в это время руководимая Меттернихом, была политикой крайней политической реакции как внутри, так и вне Австрии (особенно в Италии). Внутри господствовала суровая полицейская система; печать и всякие иные проявления общественного мнения стеснялись до последней крайности; шпионство поощрялось самым усердным образом.

Во внешней политике Франц всецело стоял на страже Священного союза, созданного Россией, Пруссией и Австрией с целью поддержания установленного на Венском конгрессе международного порядка.

Несмотря на жёстокость и мелочность в отношениях к противникам, Франц хотел, чтобы его считали сердечно добрым человеком, исполняющим при наложении наказаний только тяжёлую обязанность. В своём обращении с людьми он имел вид патриархальной простоты. Хорошо владея многими языками, он охотно говорил с простонародьем на народном венском наречии.

Первая жена Франца Елизавета Вюртембергская умерла в 1790. Через 7 месяцев он женился на Марии-Терезе (1772-1807), дочери короля Неаполя Фернандо IV и Марии-Каролины Австрийской, родившей ему 13 детей, из которых выжило только 7, в том числе:

- Фердинанд (1793-1875), ставший впоследствии императором Австрии,

- Мария-Луиза (1791-1847), стала супругой Наполеона Бонопарта,

- Франц-Карл (1802-1878) женился на Софии Баварской и впоследствии стал отцом императора Австрии Франца-Иосифа (1830-1916) и императора Мексики Максимилиана (1832-1867).

- Мария-Леопольдина (1797-1826) была замужем за императором Бразилии Педру I,

- Мария-Клементина (1798-1881) была замужем за своим дядей Леопольдом, принцем Салерно,

- Мария-Каролина (1801-1832) была замужем за королем Саксонии Фридрихом-Августом II.

После смерти в 1807 второй жены через 8 месяцев Франц женился в третий раз на своей кузине Марии-Людовике-Беатрисе (1787-1816), принцессе Моденской, внучке Франца I Стефана и Марии-Терезии. Возможно из-за близкого родства детей в этом браке не было.

Мария-Людовика умерла в апреле 1816 от туберкулёза, а в ноябре того же года Франц женился в четвёртый раз на Каролине-Шарлотте-Августе (1792-1873), дочери короля Максимилиана-Иосифа Баварского, разведённой жене кронпринца, впоследствии короля Вильгельма I Вюртембергского. Но и в этом браке детей не было. Несмотря на быстроту заключения новых браков, Франц считался хорошим семьянином и, по-видимому, любил всех своих жён.