Рональд Уилсон Рейган родился 6.02.1911 в деревне Тампико (штат Иллинойс). Он посещал среднюю школу в Диксоне, где проявлял интерес к актёрскому искусству, спорту и развивал навыки рассказчика. Частые переезды с места на место заставляли Рональда менять школы, и каждый раз ему как новичку приходилось преодолевать настороженное недоверие одноклассников. Дела пошли на лад только в 1924, после успешной игры Рональда в футбольной команде Диксона. Однако наибольшего признания окружающих он добился, работая на своей первой работе в качестве спасателя в Лоуэлл-Парк на реке Рок-ривер. Им было спасено 77 утопающих, чем Рейган гордился всю свою жизнь.

В Юрика-колледже на факультет экономики и социологии Рейган не блистал успехами в науках, но активно участвовал в общественной жизни, был членом студенческого братства, а также активно занимался спортом, включая американский футбол.

После окончания колледжа в 1932 Рейган переехал в штат Айова, где работал на многих радиостанциях в качестве радиоведущего и спортивного комментатора. В 1937 Рейган прошёл кинопробы и подписал 7-летний контракт со студией Уорнер Бразерс. После фильма "Дорога на Санта-Фе", в котором он сыграл знаменитого футболиста Джорджа Гиппера за Рональдом надолго закрепилось прозвище "Гиппер".

За всю свою кинокарьеру Рейган снялся в 54 художественных фильмах. В большинстве случаев, это были малобюджетные фильмы, рассчитанные на небольшую аудиторию. Позднее он шутил: "Продюсеры не стремились сделать эти фильмы хорошими — они стремились сделать их к четвергу". Наиболее заметная роль была сыграна Рейганом в 1942 в фильме "Кингз Роу".

18.04.1942 Рейган получил приказ об отправке на фронт, но по причине близорукости его назначили офицером связи в порту Сан-Франциско. 15.05.1942 он получил назначение в службу связей с общественностью, а впоследствии был переведён в Первый кинопроизводственный отдел. К окончанию Второй мировой войны его подразделение создало 400 тренировочных фильмов для ВВС США.

Ещё в 1941 Рейган был избран в совет директоров гильдии киноактёров (ГКА) в качестве запасного члена. После своей демобилизации в 1946 он стал вице-президентом ГКА, а в 1947-1952 и 1059 его выбрали президентом ГКА. В начале 1940-х Рейган сотрудничал с ФБР, сообщая им имена тех работников киноиндустрии, кого он подозревал в симпатии к коммунизму. В 1947, как президент гильдии, Рейган давал показания перед комиссией по расследованию антиамериканской деятельности относительно влияния коммунистов на киноиндустрию.

Рейган был членом Демократической партии, он восхищался личностью президента Франклина Рузвельта и поддерживал его экономическую программу. Однако в начале 1950-х его политические взгляды стали более консервативными. В результате он, оставаясь в рядах демократов, поддержал в 1952 и 1956 предвыборные президентские кампании республиканца Дуайта Эйзенхауэра, а в 1960 — кампанию республиканца Ричарда Никсона. Работая в "Дженерал Электрик", Рейган объезжал заводы компании и произносил речи перед служащими. Однако его выступления всё больше расходились с официальным курсом компании, и в 1962 Рейган был уволен из "Дженерал Электрик".

Перейдя в Республикансую партию в 1964 Рейган присоединился к президентской кампании Барри Голдуотера. Его речь в поддержку Голдуотера, получившая известность под названием "Время выбирать", стала началом политической карьеры Рейгана.

В 1966 Рейган был избран губернатором Калифорнии. Его предвыборными лозунгами были: "Заставить вернуться на работу бездельников, сидящих на социальных программах" и "Очистить от смуты Беркли". Став губернатором он заморозил правительственный найм, и допустил рост налогов для сбалансирования бюджета. 15.05.1969 во время протестов в народном парке Беркли Рейган отправил полицейских усмирить протестующих. Этот конфликт стал известен как "Кровавый четверг". По его приказу национальные гвардейцы оккупировали Беркли.

В 1970 Рейган был переизбран на второй срок. Его политические убеждения пришли в окончательную форму. Он выступал против идеи государства благоденствия и твёрдо поддерживал идеал республиканцев об уменьшении государственного контроля над экономикой.

На президентских выборах 1976 года Рейган проиграл внутрипартийные выбоы действующему президенту Джеральду Форду, но и тот проиграл президентские выборы демократу Джимми Картеру.

Во время предвыборной кампании 1980 года Рейган выступал за снижение налогов для стимулирования экономики, за сокращение влияния правительства на жизнь простых граждан, за права штатов и за сильную национальную оборону. Рейган стал президентом, когда ему было уже 69 лет — больше, чем кому бы то ни было из его предшественников.

В ходе своего президентского правления, называемого революцией Рейгана, президент проводил политику, отражающую его личную веру в свободу личности. Он внёс большие изменения в экономическую, внутреннюю и внешнюю политику США, поднял моральный дух американцев.

30.03.1981, через два месяца после вступления в должность, на Рейгана было совершено покушение. При выходе из гостиницы "Хилтон" в Вашингтоне, где Рейган выступал с речью, некий Джон Хинкли выступил из толпы и за три секунды выпустил шесть пуль, буквально скосив троих сопровождавших Рейгана. Сам президент получил ранение в лёгкое пулей, срикошетировавшей от бронированного стекла лимузина, и был немедленно доставлен в больницу, где его экстренно прооперировали. Несмотря на преклонный возраст, Рейган быстро оправился от ранения и вскоре вернулся к выполнению своих обязанностей. Джон Хинкли был признан невиновным по причине умопомешательства и заключён в больницу.

В своей экономической политике Рейган пытался стимулировать экономику путём значительного и повсеместного снижения налогов, считая, что потенциальный рост экономики после сокращения налогов компенсирует потери доходов. И действительно рост валового внутреннего продукта (ВВП) сильно увеличился после рецессии 1982 года и продолжал расти в течение восьми лет пребывания Рейгана у власти. Безработица стала снижаться. Было создано 18 млн новых рабочих мест. Рейганомика стала предметом политических дискуссий, сторонники указывали на улучшение ключевых экономических показателей как доказательство успеха, критики ссылались на возросшие дефицит бюджета и национальный долг.

Президентская политика "мир через укрепление" привела в 1981-1985 к рекордному для мирного времени увеличению ассигнований на нужды обороны. Чтобы покрыть дефицит бюджета, США прибегли в больших масштабах к займам как внутри страны, так и за рубежом. В то же время Рейган урезал бюджеты невоенных программ (программу льготной покупки продуктов, федеральные образовательные программы и др.).

Его решительности и твёрдости проявились, когда 3.08.1981 профессиональный союз диспетчеров объявил забастовку, нарушив тем самым закон о запрете забастовок правительственных профсоюзов. Рейган уволил 11 345 бастовавших авиадиспетчеров, проигнорировавших его приказ вернуться к работе.

Рейган подписал акт о реформе и контроле над иммиграцией, который сделал незаконным наём на работу нелегальных иммигрантов и потребовал от работодателей проверить иммиграционный статус устраивающихся на работу. В то же время акт давал амнистию примерно 3 млн нелегальных иммигрантов, которые въехали в США до 1.01.1982.

23.10.1983 в Бейруте смертник взорвал набитый взрывчаткой грузовик около казармы с американскими миротворческими силами. Погибло и было ранено 300 человек. 7.02.1984 президент приказал морским пехотинцам начать уход из Ливана. Позднее Усама бен Ладен назвал вывод Рейганом войск из Ливана знаком американской слабости.

Рейган обострил холодную войну, ускорив отход от политики разрядки, начавшийся с 1979 после входа советских войск в Афганистан. 8.03.1983 в речи, обращённой к национальной ассоциации евангелистов, Рейган назвал Советский Союз "империей зла".

23.03.1983 Рейган объявил Стратегическую оборонную инициативу (СОИ) — проект обороны по использованию базирующихся на земле и в космосе систем для защиты США от атаки стратегическими ядерными баллистическими ракетами. Рейган полагал, что оборонный щит сможет сделать ядерную войну невозможной, но неверие в то, что эта технология окажется работоспособной, привело к тому, что оппоненты иронически обозвали проект "Звёздными войнами".

После инцидента с южнокорейским пассажирским самолётом, вторгшимся в воздушное пространство СССР и сбитым 1.09.1983 у острова Монерон администрация Рейгана приостановила деятельность всех советских пассажирских аэрослужб в США и разорвала несколько финансовых соглашений с СССР

25.10.1983 Рейган приказал американским силам вторгнуться в Гренаду (операция под кодовым названием "Вспышка ярости"). После нескольких дней боёв, в ходе которых 19 американцев погибло и ещё 116 солдат получили ранения, левое правительство страны было свергнуто, а его руководитель Морис Бишоп был убит. К власти в Гренаде было приведено проамериканское правительство.

Согласно доктрине Рейгана США оказывали открытую и скрытую помощь антикоммунистическим движениям сопротивления, чтобы сбросить поддерживаемые Советским Союзом правительства в Африке, Азии и Латинской Америке. Рейган развернул дивизион специальных действий в Афганистане. Они служили средством для подготовки, снаряжения и руководства сил моджахедов в борьбе против Советской армии. Позднее оружие, поставленное моджахедам, использовалось против американских войск, вступивших в 2001 в войну в Афганистане.

Взрыв 28.01.1986 космического челнока "Челленджер", при котором погибли все 7 астронавтов, стал одним из основных моментов президентства Рейгана.

В ходе своего второго срока Рейган провозгласил жёсткую политику в войне с наркотиками. В 1986 Рейган подписал билль об учреждениях по борьбе с наркотиками, согласно которому бюджет войны с наркотиками составил 1,7 млрд долларов и определил максимальные наказания за преступления, связанные с наркотиками.

В ходе президентства Рональда Рейгана отношения между Ливией и США были постоянно напряжёнными, начиная с инцидента в заливе Сидра в 1981. После взрыва бомбы на берлинской дискотеке (5.04.1986), в результате чего пострадали американские военные, уже 15 апреля американские ВВС предприняли серию авианалётов против наземных объектов в Ливии.

В 1986 администрацию президента потряс скандал, причиной которого стали тайные продажи оружия в Иран с целью финансовой поддержки партизан-контрас в Никарагуа, что было специально запрещено актом Конгресса. Дело "Иран-контрас" (Ирангейт) стало самым большим политическим скандалом в США в 1980-е годы и привело к резкому падению популярности президента.

Администрация Рейгана побудила Саудовскую Аравию увеличить добычу нефти, что привело в 1985-1986 к снижению цен на нефть на две трети. Поскольку нефть была главным источником экспорта для СССР это обусловило стагнацию её экономики.

После прихода к власти в Советском Союзе Горбачёва Рейган поменял направление дипломатии, с намерением побудить советского лидера прийти к прочным соглашениям о ядерном разоружении. Рейган 4 раза встречался с Горбачёвым: 19.11.1985 в Женеве (Швейцария), 11-12.10.1986 в Рейкьявике (Исландия), 8.12.1987 в Вашингтоне и 30.05.1988 в Москве. В результате Горбачёв и Рейган подписали договор о ликвидации ракет средней и меньшей дальности, согласно которому уничтожался целый класс ядерных вооружений. Лидеры двух стран заложили основу для договора об ограничении стратегических наступательных вооружений (СНВ-1).

После окончания президентского срока Рейган приобрёл дом в Бель-Эйр (Лос-Анджелес, штат Калифорния) в дополнение к своему ранчо в Санта-Барбаре. 4.11.1991 была торжественно открыта президентская библиотека Рональда Рейгана. В 1992 Рейган учредил Медаль свободы Рональда Рейгана и президентский фонд Рональда Рейгана. 3.02.1994 он произнёс последнюю публичную речь в ходе своего чествования в Вашингтоне. Последний раз он появился на публике 27.04.1994 во время похорон Ричарда Никсона.

В августе 1994 у Рейгана была обнаружена болезнь Альцгеймера, неизлечимое заболевание, разрушающее нервные клетки и приводящее в итоге к смерти. С годами болезнь медленно разрушала умственные способности Рейгана. Он мог узнавать только некоторых людей, включая жену Нэнси. Он умер 5.06.2004 в возрасте 93 лет. После сообщения о смерти Рейгана по всей Америке были приспущены флаги. Президент Джордж Буш-младший объявил 11 июня национальным днём траура. Именем Рональда Рейгана назван национальный аэропорт в Вашингтоне и атомный авианосец.