Родился 2.03.1931 в Ставропольском крае (тогда Северо-Кавказский край), в крестьянской семье. Его дед по отцу за невыполнение плана посева в 1934 был отправлен в ссылку в Иркутскую область. Дед по матери был председателем колхоза, в 1937 был арестован по обвинению в троцкизме, провёл в тюрьме 14 месяцев, вынес пытки и издевательства. От расстрела его спасло изменение "линии партии" после февральского пленума 1938 года, посвящённого "борьбе с перегибами". Горбачёв заявлял, что рассказы деда послужили одним из факторов, склонивших его к неприятию советского режима.

Во время войны в село, где жили Михаил с матерью вступили немецкие войска и семья более 5 месяцев провела в оккупации. С 13 лет Михаил совмещал учёбу в школе с периодической работой в МТС и в колхозе. В 1949 за ударный труд на уборке зерновых он был награждён орденом Трудового Красного Знамени. В 19 лет он стал кандидатом в члены КПСС. В 1950 Горбачёв без экзаменов поступил в МГУ имени М.В.Ломоносова. После окончания юридического факультета в 1955 Горбачёв был направлен в Ставрополь, где работал заместителем заведующего Отделом агитации и пропаганды Ставропольского крайкома ВЛКСМ, первым секретарём Ставропольского горкома комсомола, затем вторым и первым секретарём крайкома ВЛКСМ (1955-1962).

В 1952 Горбачёв был принят в КПСС. С марта 1962 он был парторгом Ставропольского территориально-производственного колхозно-совхозного управления крайкома КПСС. В ноябре 1961 он был делегатом XXII съезда КПСС. В 1963 стал заведующим отделом партийных органов Ставропольского крайкома КПСС, а в сентябре 1966 был избран первым секретарём Ставропольского горкома партии. В 1967 он заочно окончил Ставропольский сельскохозяйственный институт и получил диплом по специальности агроном-экономист.

Дважды кандидатура Горбачёва рассматривалась для перехода на работу в КГБ, но в 1966 его кандидатура была отвергнута Семичастным. В 1969 Андропов рассматривал Горбачёва как возможного кандидата на пост заместителя председателя КГБ СССР.

В августе 1968 Горбачёв стал вторым, а с 10.04.1970 — первым секретарём Ставропольского крайкома КПСС. Вместе со своей супругой Раисой Максимовной, на которой он женился во время учёбы в МГУ, он неоднократно посещали страны Запада (Италию, Бельгию, ФРГ, Францию). Ни в одной из этих поездок Горбачёва не принимали первые лица государств, однако он много общался с политиками и представителями гражданского общества на региональном уровне, что влияло на его мировоззрение.

Настоящую известность на Западе Горбачёву впервые принёс его визит в мае 1983 в Канаду, где его лично принял премьер-министр Канады Пьер Трюдо. Встретившись также и с другими канадскими политиками, Горбачёв приобрёл репутацию амбициозного и энергичного политического деятеля, резко контрастирующего с престарелыми коллегами по Политбюро ЦК КПСС и проявляющего активный интерес к западным методам управления экономикой и к западным моральным ценностям, включая демократию.

Следующий важный по своему содержанию и последствиям визит Горбачёв совершил в декабре 1984, когда он после длительного периода охлаждения советско-британских отношений, посетил Лондон по приглашению премьер-министра Маргарет Тэтчер, с которой познакомился в феврале того же года на похоронах Андропова. В ходе переговоров с Тэтчер, проходивших в неформальной и доверительной атмосфере в её загородной резиденции, Горбачёв сосредоточился на проблемах разоружения, а для убедительности продемонстрировал собеседнице карту направлений ракетных ударов по Великобритании, подготовленную в СССР на случай войны. Придя к общему выводу о недопустимости подобного развития событий, переговорщики условились о продолжении диалога, заложили фундамент современных отношений между Востоком и Западом.

В 1970 Горбачёв был избран членом Верховного Совета СССР, где до 1974 входил в комиссию по охране природы, затем был председателем Комиссии по делам молодёжи.

В 1971-1991 Горбачёв был членом ЦК КПСС. 27.11.1978 он был избран секретарём ЦК КПСС и 6.12.1978 вместе с семьёй переехал в Москву. В 1979 он стал кандидатом в члены Политбюро ЦК КПСС и председателем Комиссии законодательных предположений Совета Союза Верховного Совета СССР.

В октябре 1980 Горбачёв стал членом Политбюро ЦК КПСС, а 11.03.1985 — Генеральным секретарём ЦК КПСС. 15.03.1990 на третьем внеочередном Съезде народных депутатов СССР Горбачёв был избран Президентом СССР. Одновременно до декабря 1991 он являлся Председателем Совета обороны СССР и Верховным Главнокомандующим Вооружённых Сил СССР в звании полковника запаса.

Находясь на вершине власти, Горбачёв в январе 1987 на пленуме ЦК КПСС дал старт т.н. "перестройке", в развитие которой проводил многочисленные реформы и кампании, которые в дальнейшем привели к рыночной экономике, свободным выборам, уничтожению монопольной власти КПСС и, в конечном итоге, к распаду СССР. По мнению некоторых исследователей, одним из факторов, которые сказывались на его поступках и решениях в качестве главы государства, являлось сильное влияние жены, Раисы Горбачёвой (она умерла от лейкоза 20.09.1999).

20.04.1985 Горбачёв выдвинул лозунг "ускорения" с целью резко поднять за короткие сроки промышленность и благосостояние народа. Эта кампания способствовала началу кооперативного движения.

Антиалкогольная кампания в СССР, начатая 17.05.1985, привела к повышению цен на алкогольные напитки, сокращению производства алкоголя, вырубанию виноградников, а также исчезновению сахара в магазинах вследствие самогоноварения. Тем не менее эта кампания способствовала увеличению продолжительности жизни среди населения, а также к снижению количества преступлений, совершённых на почве алкоголизма.

15.05.1986 началась кампания по борьбе с нетрудовыми доходами, в ходе которой кроме прочих пострадали репетиторы, продавцы цветов, частные извозчики и продавцы домашнего хлеба в Средней Азии. Эта кампания вскоре была свёрнута в связи с введением первых элементов рыночной экономики в СССР.

В конце 1986 были прекращены уголовные преследования за инакомыслие. Из политической ссылки был возвращён советский учёный и диссидент, лауреат Нобелевской премии А.Д.Сахаров.

Начался перевод предприятий на хозрасчёт, самоокупаемость и самофинансирование. Повсеместно создавались кооперативы — предвестники частных предприятий. Были сняты ограничения с валютных операций. Однако эта деятельность чередовалась нерешительными и резкими мерами и контрмерами по введению или по ограничению рыночной экономики и демократии.

Была осуществлена реформа власти. Впервые выборы в Верховный Совет СССР и местные Советы проводились на альтернативной основе. Произошли кадровые изменения в Политбюро ЦК КПСС; в 1988 многие партийные функционеры преклонного возраста были отправлены в отставку. Под лозунгом "гласность" была фактически снята партийная цензура на средства массовой информации и произведения культуры.

В январе 1987 на заседании Политбюро ЦК КПСС, на котором обсуждалась ответственность высших партийных кадров, произошёл первый острый публичный конфликт Горбачёва и Ельцина. С этого времени Горбачёв регулярно подвергался критике со стороны Ельцина, началось противостояние двух лидеров.

Либерализацию политической обстановки в Союзных Республиках многие пытались использовать в националистические целях.

16-20.12.1986 в Алма-Ате и Караганде произошли выступления молодёжи, протестовавшей против назначения на должность Первого секретаря ЦК КП Казахстана этнического русского Геннадия Колбина. При разгоне демонстрации войска использовали сапёрные лопатки, водометы, служебных собак; имели место человеческие жертвы.

В 1988 начался многолетний армяно-азербайджанский конфликт из-за Нагорного Карабаха. 13-20.01.1990 произошли погромы армян в Баку, которые были подавлены союзными войсками. Оставшиеся в живых бакинские армяне под защитой военных были перевезены через Каспийское море в город Красноводск в Туркмении. Впоследствии они рассеялись по Армении, России, Нагорному Карабаху и Туркмении.

4.04.1989 в Тбилиси у Дома правительства начался бессрочный митинг, произошедший на почве грузино-абхазского конфликта. Митингующие построили баррикады, используя для этого грузовики и троллейбусы. 9.04.1989 митинг был разогнан войсками и милицией с применением резиновых палок и слезоточивого газа "черёмуха". 16 участников митинга погибли на месте происшествия, а ещё трое вскоре скончались в больнице.

17-28.06.1989 в городе Новый Узень Казахской ССР произошли столкновения между группами казахов и выходцев с Кавказа, которые были подавлены отрядами спецназа.

4-6.06.1990 произошли столкновения между узбеками и киргизами в городах Узген и Ош Киргизской ССР, в ходе которых погибло более 11 тыс. человек.

В июне 1989 произошли погромы месхетинских турок в Ферганской долине Узбекистана. Это вызвало их массовую эвакуацию. При этом Грузия, откуда турки в 1944 были депортированы в Узбекистан, согласилась на их возвращение, но выделило для их проживания районы с преимущественным армянским населением. Это вызвало протесты местных жителей, и приём был остановлен. Азербайджан принял несколько тысяч месхетинцев, однако, ввиду проблемы с беженцами из Нагорного Карабаха, дальнейшее переселение было приостановлено. Турция предоставила для репатриантов бедные восточные районы страны с преобладающим курдским населением, что не соответствовало ожиданиям месхетинских турок. В результате основная масса турок-месхетинцев перебралась на жительство в Россию, в Краснодарский край.

Беспорядки в Душанбе, начавшиеся 11.02.1990 на межнациональной почве (протест против переселения в Таджикистан армянских беженцев из Баку), стал прелюдией к гражданской войне, начавшейся 2 года спустя.

23.06.1990 Верховный Совет Молдавской ССР утвердил Заключение специальной комиссии по пакту Молотова-Риббентропа, в котором создание Молдавской республики было объявлено незаконным актом, а Бессарабия и Северная Буковина были названы оккупированными румынскими территориями. Это вызвало негативную реакцию жителей Приднестровья и Гагаузии. В результате в Приднестровье была образована Приднестровская Молдавская республика в составе СССР. Началось приднестровско-молдавское вооружённое противостояние.

Начались сепаратистские устремления прибалтийских республик. 11.03.1990 Верховный Совет Литовской ССР провозгласил независимость Литвы, которая стала первой из союзных республик, объявившей независимость. 9.01.1991 в Вильнюсе началось противостояние русскоязычного населения, стоявшего за интеграцию с СССР, и литовских националистов. В Литву были переброшены бойцы спецподразделения "Альфа", Псковской дивизии ВДВ и других частей. При штурме ими телевизионной башни с обеих сторон погибло 13 человек и около 140 были ранены. Позднее Горбачёв заявил, что он ничего не знал об этой акции.

Для периода правления Горбачёва характерно вымывание товаров из магазинов в результате накачивания экономики безналичными рублями. Вследствие исчезновения продуктов из магазинов в 1989 была введена карточная система на многие виды продовольствия.

При Горбачёве внешний долг Советского Союза увеличился более, чем вдвое. Золотой запас снизился в 10 раз.

На горбачёвский период приходится резкое уменьшение воспроизводства населения СССР.

Придя к власти, Горбачёв попытался улучшить отношения с США и Западной Европой. Одной из причин этого было желание снизить непомерные военные расходы. В годы "перестройки" внешнеполитический курс СССР претерпел серьёзные изменения. Причиной этому стало снижение темпов экономического роста и стагнация экономики. Советский Союз был более не в состоянии выдерживать гонку вооружений, навязываемую США. При этом советское руководство не требовало от своих партнёров гарантий и адекватных шагов, теряя при этом свои позиции на международной арене.

Была достигнута договоренность о ликвидации в Европе советских и американских ракет средней и малой дальности. Правительство СССР в одностороннем порядке объявило мораторий на испытание ядерного оружия. Однако миролюбие советского руководства иногда расценивалась западными партнёрами как слабость.

По инициативе Горбачёва советские войска были выведены из Афганистана (вскоре туда были введены американские вооружённые силы). В результате распада Варшавского Договора советские войска были выведены из стран Восточной Европы, которые впоследствии вступили в НАТО, хотя на словах западные партнёры обещали не расширять зону НАТО. Это стало символом "проигрыша СССР в холодной войне". В результате биполярная система международных отношений, обеспечивавшая стабильность в мире была разрушена и США превратилась в единственную супердержаву.

15.10.1990 Горбачёв был удостоен Нобелевской премии мира.

При Горбачёве была официально признана ответственность руководителей СССР за гибель польских военнослужащих в Катыни. При этом никто даже не вспомнил о гибели в 1919-1922 до 80 тыс. советских военнопленных в польских лагерях.

В августе 1991, Горбачёв с семьёй был на отдыхе в Форосе (в Крыму). 19.08.1991 в Москве группа политических деятелей (вице-президент Г.И.Янаев, министр обороны Д.Т.Язов, председатель КГБ В.А.Крючков, министр внутренних дел Б.К.Пуго, премьер-министр В.С.Павлов и др.), совершила попытку Государственного переворота. Ими был сформирован Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП); Горбачёв был изолирован в Форосе.

Действия ГКЧП вызвали вооружённое противостояние между союзной и республиканской властью. Эти события получили известность как "Августовский путч". 22.08.1991 участники ГКЧП были арестованы (23.02.1994 они были амнистированы Государственной Думой ещё до суда).

Хотя ГКЧП был фактически создан на совещании у Горбачева в марте 1991, сам Горбачёв утверждает, что подготавливались только практические шаги по реализации Закона СССР "О правовом режиме чрезвычайного положения", которые не предполагали антиконституционных действий, и что он никогда не давал согласие на введение чрезвычайного положения.

Когда, после ареста участников ГКЧП, Горбачёв вернулся в Москву, вся власть в городе была уже в руках Ельцина. 24.08.1991 Горбачёв объявил о сложении полномочий Генерального секретаря ЦК и о выходе из КПСС.

После подписания в начале декабря Беловежских соглашений Горбачёв 25.12.1991 в телеобращении к народу объявил о прекращении своей деятельности на посту президента СССР и подписал указ о передаче управления стратегическим ядерным оружием президенту России Борису Ельцину. После этого над Кремлём был спущен государственный флаг СССР.

С января 1992 Горбачёв — президент Международного Фонда социально-экономических и политологических исследований (Горбачёв-Фонд). Одновременно с марта 1993 — президент, а с 1996 — Председатель Правления Международного Зелёного Креста.

В сентябре 1993 Горбачёв осудил антиконституционный роспуск Съезда народных депутатов и Верховного Совета РСФСР, охарактеризовав действия президента Ельцина как "глупые и недемократичные" и призывал его "пока не поздно" отменить свой указ о роспуске Съезда и Верховного Совета. Горбачёв поддержал идею досрочных выборов одновременно и президента, и депутатов Верховного Совета России.

В 1996 Горбачёв выставил свою кандидатуру на выборах Президента Российской Федерации, но по результатам голосования набрал лишь 0,51 % голосов. В 2000 он стал главой Российской объединённой социал-демократической партии, которая в 2001 влилась в Социал-демократическую партию России (СДПР); с 2001 по 2004 он — лидер СДПР. 12.07.2007 СДПР была ликвидирована (снята с регистрации) по решению Верховного суда Российской Федерации.

20.10.2007 Горбачёв стал главой Общероссийского общественного движения "Союз социал-демократов".

2.03. 2011 в день 80-летия, указом президента РФ Медведева Горбачёв был награждён орденом Святого апостола Андрея Первозванного. 30.03.2011 Горбачёв отметил свой юбилей в Лондоне благотворительным концертом "Горби 80 Гала" с участием мировых "звёзд", среди которых были Шэрон Стоун, Кевин Спейси, "Скорпионс", Арнольд Шварценеггер, Дмитрий Хворостовский, Андрей Макаревич, Пол Анка, Кэтрин Дженкинс, Ширли Бэсси, Брайан Ферри, Милла Йовович, Тед Тёрнер, Лондонский симфонический оркестр и артисты Большого театра.

В первые годы правления Путина Горбачёв его поддерживал, но с течением времени Горбачёв стал относиться к политике Путина всё более критически, указывая на её авторитарные тенденции. Он призвал коренным образом реформировать российскую избирательную систему, при которой вся власть находится в руках окружения президента.