Родился 2(15).06.1914 в Ставропольской губернии в семье железнодорожного служащего. Через 2 года после его рождения родители развелись. После смерти отца (1919) 5-летний Юрий вместе с матерью переехал жить в Моздок, где в 1923-1931 учился в семилетней железнодорожной фабрично-заводской школе.

После окончания семилетки Андропов работал помощником киномеханика при железнодорожном клубе на станции Моздок, рабочим на телеграфе. С 1931 он работал матросом речного флота на Волжском пароходстве. В 1932 поступил в Рыбинский речной техникум, который окончил в 1936, после чего работал на Рыбинской судоверфи им. Володарского.

В 1936 Андропов стал освобождённым секретарём комсомольской организации техникума водного транспорта в Рыбинске. Затем его выдвинули на должность комсорга (комсомольского организатора) Рыбинской судоверфи. От службы в армии он был освобождён из-за сахарного диабета и проблем со зрением.

В декабре 1938 Андропов был избран первым секретарём Ярославского обкома ВЛКСМ. В 1940 он был направлен во вновь образованную Карело-Финскую ССР, где 3.06.1940 был избран первым секретарем ЦК ЛКСМ.

За большую организаторскую работу по мобилизации молодёжи республики в годы войны и по восстановлению разрушенного войной народного хозяйства, участие в организации партизанского движения в Карелии Юрий Андропов был награждён двумя орденами Трудового Красного Знамени и медалью "Партизану Отечественной войны" I степени, хотя сам он в партизанских отрядах не был.

В сентябре 1944 Андропов был утверждён вторым секретарём Петрозаводского горкома ВКП(б), а 10.01.1947 — вторым секретарём ЦК коммунистической партии КФССР. Он окончил высшую партийную школу при ЦК КПСС, и в 1946-1951 заочно учился на историко-филологическом факультете Карело-Финского государственного университета.

21.06.1951 при содействии Отто Куусинена (Председатель Президиума Верховного Совета Карело-Финской ССР) по решению ЦК ВКП(б) Андропов был переведён в Москву в аппарат ЦК партии, где в качестве инспектора наблюдал за работой партийных организаций прибалтийских республик. Он участвовал в работе комиссии, посещавшей советских военных, участвовавших в Корейской войне, в частности посещал Мукден. Затем он работал заведующим подотделом Отдела партийных, профсоюзных и комсомольских органов ЦК КПСС.

В мае 1953 Андропов по предложению Молотова был переведён в МИД СССР, где возглавbл 4-й Европейский отдел (Польша, Чехословакия) и стажировался в скандинавском отделе. В октябре 1953 он был назначен советником-посланником в Венгрии, что было понижением в должности.

Андропов играл активную роль в подавлении антикоммунистического восстания в Венгрии. Ему также удалось уговорить Яноша Кадара возглавить венгерское правительство, сформированное Москвой. Отличившись в Венгрии, уже в начале 1957 Андропов пошёл на повышение, возглавив созданный специально под него отдел ЦК КПСС, ведавший отношениями с компартиями социалистических стран. На XXII съезде КПСС (1961) Андропов был избран членом ЦК, после чего был назначен секретарём ЦК.

18.05.1967 Андропов был назначен председателем Комитета государственной безопасности (КГБ). Через месяц после назначения, Андропов был избран кандидатом в члены Политбюро, а шесть лет спустя (27.04.1973) стал членом Политбюро. За 15 лет его руководства органы госбезопасности существенно укрепили и расширили свой контроль над всеми сферами жизни государства и общества.

Одним из направлений деятельности КГБ была борьба с диссидентским движением, русским и другими националистическими движениями. При Андропове проводились судебные процессы над правозащитниками, использовались различные методы подавления инакомыслия, практиковались различные формы внесудебного преследования (например, принудительное лечение в психиатрических больницах). По инициативе Андропова началась высылка диссидентов. Так, в 1974 был выслан за границу, а затем лишён гражданства писатель Александр Солженицын. В 1980 академик Андрей Сахаров был выслан в город Горький, где он находился под постоянным контролем КГБ.

В 1972 после захвата террористами заложников во время Олимпиады в Мюнхене Андропов выступил с инициативой создания подразделения по борьбе с терроризмом, которое впоследствии получило название "Альфа".

Особое внимание Андропов уделял контролю над работой органов госбезопасности стран социалистического лагеря. Он был сторонником самых решительных мер по отношению к тем странам социалистического лагеря, которые стремились проводить независимую от СССР внутреннюю и внешнюю политику. В августе 1968 он оказал влияние на принятие решения о вводе войск стран Варшавского договора в Чехословакию. В конце 1979 он был одним из инициаторов ввода советских войск в Афганистан и устранения президента Хафизуллы Амина.

При Андропове были созданы райотделы КГБ со штатом сотрудников, "курировавших" практически все предприятия и организации. Прямую коррупцию и взяточничество среди подчинённых Андропов жёстко пресекал, но, благодаря контролю над всеми сферами жизни и взаимной поддержке, офицеры КГБ, даже невысокого ранга, получили возможность решать свои личные вопросы. Кадровой политикой ведали партийные органы, но сложился порядок, при котором ни одно сколько-нибудь важное назначение не могло состояться без заключения КГБ о кандидате.

В 1974 Андропов стал Героем Социалистического Труда, а в 1976 ему было присвоено звание "генерал армии". В тот же день звание "генерал армии" было присвоено министру внутренних дел Николаю Щёлокову, с которым у Андропова шла борьба за власть и за влияние на Брежнева.

26.12.1980 на станции метро "Ждановская" (ныне "Выхино") сотрудниками линейного отделения милиции был убит майор Госбезопасности, Вячеслав Афанасьев. Милиционеры позарились на праздничную закуску с дефицитными товарами, которые были при нём. Афанасьев был избит, а когда пригрозил милиционерам расправой КГБ, они его убили.

Несколько ранее таинственным образом исчез начальник шифровального отдела КГБ майор Виктор Шеймов с женой и дочерью (впоследствии выяснилось, что он был завербован ЦРУ и бежал в США). Это исчезновение серьёзно дискредитировало Андропова.

Ситуация была крайне щекотливой: МВД возглавляет приближенный Брежнева Щёлоков, его заместитель – зять Брежнева Юрий Чурбанов. А раскрытию дела в КГБ препятствует заместитель Андропова, Георгий Цинев – старый приятель Щёлокова, к тому же имевший статус доверенного человека Брежнева в КГБ.

Поэтому дело об убийстве сотрудника КГБ было передано в прокуратуру и разбиралось центральным аппаратом генерального прокурора СССР. В июне 1982 четверо милиционеров, виновных в убийстве Афанасьева, были приговорены к смертной казни через расстрел. В результате Андропов снял с себя вину за исчезновение Виктора Шеймова и сильно ударил по репутации своего противника Николая Щёлокова.

В 1982 Андропов был освобожден от должности председателя КГБ СССР в связи с переходом на работу в высший партийный орган страны. Избрание Андропова секретарём ЦК КПСС было воспринято многими как назначение преемника Брежневу. И действительно 12.11.1982 сразу после смерти Брежнева, решением Пленума ЦК КПСС Андропов был избран генеральным секретарём ЦК КПСС, а 16.06.1983 он занял также пост Председателя Президиума Верховного Совета СССР.

Знавшие Андропова свидетельствуют, что интеллектуально он выделялся на общем сером фоне Политбюро, был человеком творческим, не лишённым самоиронии. В кругу доверенных людей мог позволить себе сравнительно либеральные рассуждения. В отличие от Брежнева он был равнодушен к лести и роскоши, не терпел взяточничества и казнокрадства. Ясно, однако, что в принципиальных вопросах Андропов придерживался жёсткой консервативной позиции.

В первые месяцы своего правления он провозгласил курс, направленный на социально-экономические преобразования. Однако все изменения во многом свелись к административным мерам, укреплению дисциплины среди работников партаппарата и на рабочих местах, разоблачению коррупции в близком окружении правящей верхушки. В некоторых городах СССР силовые органы стали применять меры, жёсткость которых в 1980-е годы населению показалась необычной. Например, в Ленинграде в рабочее время стали проводиться милицейские облавы в кинотеатрах, крупных универмагах и других местах скопления людей, во время которых тотально проверялись документы с целью выявить прогульщиков. Твёрдость проверок была такова, что в некоторые из них попадали прогуливающие уроки школьники, решившие посетить полуденный сеанс кино. Через несколько дней на имя директора школы приходило официальное письмо из силовых органов, докладывавшее о поимке прогульщиков с указанием фамилий.

При Андропове начался массовый выпуск лицензионных грампластинок популярных западных исполнителей тех жанров (рок, диско, синти-поп), которые раньше считались идеологически неприемлемыми. Это не только должно было показать мировому сообществу либерализацию государства, но и подорвать экономическую базу спекуляции грампластинками и магнитными записями. Сам Андропов особенно ценил Высоцкого, любил его песни.

Тем не менее политическая и экономическая система оставалась неизменной. А идеологический контроль и репрессии против инакомыслящих ужесточились. Во внешней политике усилилась конфронтация с Западом.

1.09.1983 произошёл инцидент с южнокорейским Боингом-747 рейса KE007, который пролетел над территорией СССР и был сбит, т.к. попытка посадить его на советском аэродроме с целью проверки наличия на борту разведывательного оборудования не имела успеха. Это вызвало серьёзное обострение и без того непростых на тот момент отношений между СССР и США.

По официальной версии нарушение воздушного пространства произошло по вине экипажа лайнера, неправильно настроившего автопилот и затем не выполнившего надлежащих проверок для уточнения текущих координат. Однако по мнению бывшего высокопоставленного сотрудника японской разведки Ёсиро Танака американские спецслужбы преднамеренно направили пассажирский самолёт в советское воздушное пространство, чтобы выявить засекреченные и обычно "молчащие" объекты в системе противовоздушной обороны СССР.

Летом 1983 здоровье Андропова продолжало ухудшаться, и бóльшую часть времени он работал в загородном доме, часто не вставая с постели. Когда в Москву прибыл канцлер ФРГ Гельмут Коль, генсек приехал в Кремль, но из машины смог выйти только с помощью телохранителей. Врачи, наблюдавшие Юрия Андропова, настоятельно советовали ему беречься — даже малейшая простуда могла повлечь за собой тяжелые последствия. 1.09.1983 Андропов провёл заседание Политбюро и улетел отдыхать в Крым, но в Крыму он простудился и окончательно слег. Последние месяцы своей жизни Андропов был вынужден управлять страной из больничной палаты кремлёвской клиники. Он умер 9.02.1984 из-за острой почечной недостаточности и был похоронен у Кремлёвской стены на Красной площади в Москве.