Родился 6(19).12.1906 в селе Каменском Екатеринославской губернии (ныне Днепропетровской области). Отец Брежнева был техническим работником на металлургическом заводе — "фабрикатором". В различных официальных документах, включая паспорт, национальность Брежнева указывалась как украинец или русский.

В 1921 Брежнев окончил классическую гимназию и начал работать на Курском маслобойном заводе. В 1927 он окончил Курский землемерно-мелиоративный техникум и, получив квалификацию землемера, работал землеустроителем в Курской губернии, в Белоруссии и на Урале.

В сентябре 1930 Брежнев поступил в Московский институт машиностроения имени М.И.Калинина, а весной 1931 перевёлся на вечерний факультет Днепродзержинского металлургического института, который закончил в 1935. Во время учёбы он работал кочегаром-слесарем на заводе. 24.10.1931 Брежнев вступил в ВКП(б).

В 1935-1936 Брежнев служил в армии: курсантом, а затем политруком танковой роты в Забайкалье. Окончив курсы моторизации и механизации Красной Армии получил офицерское звание — лейтенант.

В 1936-1937 Брежнев работал директором металлургического техникума в Днепродзержинске, а с 1937 — инженером на Днепровском металлургическом заводе имени Ф.Э.Дзержинского. С мая 1937 он был назначен заместителем председателя Днепродзержинского горисполкома. С 1938 Брежнев работал заведующим отделом Днепропетровского обкома компартии Украины, а c 1939 — секретарём обкома.

С началом Великой Отечественной войны Брежнев принимал участие в мобилизации населения в Красную Армию, занимался эвакуацией промышленности, затем служил на политических должностях в действующей армии на Южном фронте. В 1943 Брежнев стал начальником политотдела 18-й армии в звании генерал-майора и с риском для жизни непосредственно участвовал в боях за т.н. "Малую Землю" под Новороссийском.

С июня 1945 Брежнев служил начальником политуправления 4-го Украинского фронта, затем — Политуправления Прикарпатского военного округа, где участвовал в подавлении бандеровщины. 24.06.1945 он был участником Парада Победы комиссаром сводного полка 4-го Украинского фронта.

30.08.1946 Брежнев (по рекомендации Хрущёва) был назначен первым секретарём Запорожского, а затем Днепропетровского обкомов партии. С лета 1950 по октябрь 1952 он занимал пост первого секретаря ЦК Компартии Молдавии. После личной встречи со Сталиным на XIX съезде партии он был избран членом ЦК, а на послесъездовском пленуме ЦК — секретарём ЦК и кандидатом в члены Президиума ЦК партии.

После смерти Сталина в марте 1953 Брежнев был освобождён от обеих должностей и назначен начальником политуправления Военно-морского министерства. После последовавшего в том же месяце объединения Военного и Военно-Морского Министерств и образования Министерства обороны их политорганы были объединены и Брежнев остался без работы. Он обратился с письмом к Маленкову с просьбой направить его на работу в парторганизацию Украины, после чего был возвращён в кадры Советской армии в должности заместителя начальника Главного политического управления Советской Армии и Военно-морского флота в звании генерал-лейтенанта. Он был в числе 10 вооружённых генералов, вызванных в Кремль 26.06.1953 для ареста Берии.

В 1954 по предложению Хрущёва Брежнев был направлен в Казахстан, где работал в должности первого секретаря ЦК компартии республики. Он организовывал освоение в республике целинных и залежных земель. По утверждению самого Брежнева он лично выбирал место для космодрома Байконур в Казахстане, разрешив спор между сторонниками строительства космодрома в Казахстане и на обжитых местностях Северного Кавказа, и лично руководил работами по возведению стартовых комплексов.

В 1956-1960 Брежнев был секретарём ЦК КПСС по оборонной промышленности, в 1957 стал членом Президиума ЦК КПСС. В 1960 он был назначен председателем Президиума Верховного Совета СССР.

В августе 1964 Брежнев возглавлял советскую делегацию в Италии, принимавшую участие в похоронах генерального секретаря Итальянской коммунистической партии Пальмиро Тольятти, скончавшегося в Крыму. Он захотел встретиться с премьер-министром Италии Альдо Моро, но тот уклонился от встречи под формальным предлогом. В свою очередь, когда в июле 1971 Моро в качестве министра иностранных дел Италии прибыл с официальным визитом в СССР, то уже Брежнев отказался в Москве принять итальянского гостя, сославшись на своё отсутствие в столице. Единственная их встреча произошла 25.07.1974 во время визита Моро в СССР по случаю 50-летия установления дипломатических отношений между СССР и Италией. Встреча состоялась после настоятельных просьб итальянской стороны поздно вечером и прошла в формальной, прохладной атмосфере.

В 1964 Брежнев участвовал в организации смещения Хрущёва. 14.10.1964 пленум ЦК КПСС избрал Брежнева Первым секретарём ЦК КПСС. Формально было провозглашено возвращение к "ленинским принципам коллективного руководства". Наряду с Брежневым, важную роль в руководстве играли А.Н.Шелепин, Н.В.Подгорный и А.Н.Косыгин. Изначально кандидатура Брежнева как генсека не рассматривалась как постоянная. И он об этом прекрасно знал. В ходе аппаратной борьбы Брежнев сумел устранить Шелепина и Подгорного и расставить на ключевые посты лично преданных ему людей, в основном из числа своих земляков по Днепропетровской области и сослуживцев из Молдавии (Ю.В.Андропова, Н.А.Тихонова, Н.А.Щёлокова, К.У.Черненко, С.К.Цвигуна).

Косыгин не был устранён, но проводимые им экономические реформы, основанные на усилении экономического стимулирования промышленного производства и увеличении самостоятельности предприятий, систематически саботировалась Брежневым. Партийная номенклатура отвергала любые реформы, стремилась сохранить режим, обеспечивающий ей власть, стабильность и широкие привилегии, и именно в брежневский период партийный аппарат полностью подчинил себе государственный. Министерства и исполкомы стали простыми исполнителями решений партийных органов.

В 1965, который стал юбилейным годом Победы, 9 мая стало нерабочим днём. Постепенно День Победы стал вторым государственным праздником после Дня революции. По инициативе Брежнева ежегодно стал проводиться военный парад на Красной площади, была открыта Могила Неизвестного Солдата.

В 1967 Брежнев озвучил концепцию "развитого социализма", который в официальных документах трактовался как обязательный этап на пути к коммунизму. Принятая в 1977 новая Конституция СССР закрепила эту концепцию и узаконила роль КПСС как ядра политической системы.

В 1968 Брежнев и его соратники принимали решение о вторжении в Чехословакию. Брежнев был заторможён и неадекватен; во время переговоров у него нарушилась дикция и он постепенно начал утрачивать нить разговора. Это был первый сигнал слабости его нервной системы.

22.01.1969 во время торжественной встречи экипажей космических кораблей "Союз-4" и "Союз-5" на Брежнева было совершено неудачное покушение. Младший лейтенант Советской Армии Виктор Ильин, переодетый в чужую милицейскую форму, проник к Боровицким воротам Кремля под видом охранника и открыл огонь из двух пистолетов по машине, в которой, как он предполагал, должен был ехать генеральный секретарь. На самом деле, в этой машине находились космонавты Леонов, Николаев, Терешкова и Береговой. Выстрелами был убит водитель, несколько человек ранены, прежде чем мотоциклист сопровождения сбил стрелявшего с ног. Сам Брежнев ехал в другой машине и не пострадал.

В семидесятые годы на международной арене произошло частичное примирение двух систем ("разрядка"). Именно в это время (1973) Брежнев получил Ленинскую премию за укрепление мира между народами.

22.03.1974 Брежневу было присвоено воинское звание генерал армии (минуя звание генерал-полковника).

1.08.1975 Брежнев подписал Хельсинкские соглашения, подтвердивший нерушимость границ в Европе. До этого ФРГ не признавала Потсдамские соглашения, изменившие границы Польши и Германии, и не признавала наличие ГДР. ФРГ фактически даже не признавала аннексию Советским Союзом Калининграда и Клайпеды.

В начале 1976 Брежнев перенёс клиническую смерть, после чего он так и не смог физически восстановиться, и его тяжёлое состояние и неспособность управлять страной с каждым годом становились всё очевиднее. Он страдал астенией (нервно-психической слабостью) и атеросклерозом мозговых сосудов. Работать он мог лишь час-два в сутки, после чего спал или смотрел телевизор. У него появилась наркотическая зависимость от снотворного (нембутала).

В 1978 Брежнев был награждён орденом "Победа", который вручался только в военное время за выдающиеся заслуги в командовании фронтом при победах, обеспечивших коренной перелом в стратегической обстановке (награждение было отменено указом Горбачёва в 1989 году).

Группе известных советских журналистов было поручено написать воспоминания Брежнева ("Малая земля", "Возрождение", "Целина"), призванные укрепить его политический авторитет. Включив мемуары генсека в школьные и вузовские программы и сделав их обязательными для "положительного" обсуждения во всех трудовых коллективах, партийные идеологи добились прямо противоположного результата — Брежнев ещё при своей жизни стал героем многочисленных анекдотов.

12.12.1979 Брежнев и его ближайшие соратники приняли решение об осуществлении государственного переворота в Афганистане и о вводе советских войск в эту страну, что стало началом многолетнего участия СССР во внутриафганском конфликте. Запад ввёл секторальные санкции в отношении СССР, наиболее чувствительные из которых коснулись газоэкспортной отрасли: Советскому Союзу перестали поставлять трубы большого диаметра (1420 мм) и компрессоры для газопроводов, что дало импульс техническому перевооружению отечественных трубопрокатных комбинатов, созданию уникального станочного и прессового оборудования, и выпуску импортозамещающей отечественной продукции для газо- и нефтепроводов.

В 1980 в Москве состоялись летние Олимпийские игры. Но из-за ввода советских войск в Афганистан 65 стран бойкотировали игры. Спортсмены ещё 14 стран, хотя и приняли участие в Играх, но на церемонии открытия и закрытия Олимпиады шли не под национальными флагами, а под флагом МОК. США организовали в Филадельфии т.н. "Игры бойкота", в которых приняли участие атлеты из 29 стран, бойкотировавших игры в Москве.

23.03.1982, во время визита Брежнева в Ташкент, на самолётостроительном заводе на него обрушились мостки, полные людей. У Брежнева была сломана ключица (которая так и не срослась). Даже лёгкое движение правой рукой было для него крайне болезненным, поэтому врачи постоянно давали ему болеутоляющее средство. После этого случая здоровье Брежнева было окончательно подорвано. 7.11.1982 состоялось последнее публичное появление Брежнева. Стоя на трибуне Мавзолея Ленина, он в течение нескольких часов принимал военный Парад на Красной площади. Через три дня в ночь на 10.11.1982 Брежнев умер во сне на государственной даче "Заречье-6". О его смерти СМИ сообщили лишь через сутки. Он был похоронен на Красной площади в Москве у Кремлёвской стены.

После прихода к власти М.С.Горбачёва эпоху Брежнева стали называть "застоем". В противоположность сталинскому "культу личности", эпоху Брежнева именовали "культ без личности". Однако с началом кризиса и распада СССР в 1990-х годах волна критики в адрес Брежнева и "эпохи застоя" резко пошла на убыль.

В личной жизни Брежнев был простым по натуре человеком. Он очень любил кино. Фильм "Семнадцать мгновений весны" он просматривал очень часто. Отмечают и то, что вождь был очень сентиментальным. Все знают о его знаменитых поцелуях. При просмотре фильма "Белорусский вокзал", который не хотели допускать на экраны из-за негативного отображения московской милиции, Брежнев заплакал в тот момент, когда однополчане поют песню о десантном батальоне. После этого фильм пустили на широкий экран, а песня звучала на всех концертах, где присутствовал Леонид Ильич.

Его дача, о которой в своё время ходило много сплетен по поводу её роскошности, на самом деле была достаточно простой. Только бассейн, в котором Леонид Ильич любил плавать по утрам, отличал её от остальных. В сравнении с дачами других партийных руководителей, его загородный дом был очень скромным и уж конечно не шёл ни в какое сравнение с дачами нынешних государственных чиновников даже районного масштаба.

Большую любовь генсек испытывал к автомобилям. Он часто любил погонять на бешеной скорости. К концу жизни у Брежнева было 10 машин, и все они были подарками глав разных государств. Ещё одной его страстью было получение и вручение наград. Во время похорон его отечественные награды, а также награды ещё 22 государств, приколотые к бархатным подушечкам, несли 44 офицера.

Со своей единственной женой, Викторией Петровной, Леонид Ильич прожил 55 лет. Его дочь Галина была одной из самых скандальных фигур советской элиты. Её мужьями были: артист цирка эквилибрист и акробат Евгений Милаев, иллюзионист Игорь Кио (брак длился 10 дней), заместитель министра внутренних дел СССР Юрий Чурбанов. Говорили о близкой связи Галины Брежневой с артистом балета, народным артистом СССР Марисом Лиепой. Но наиболее скандальной считается связь Галины с цыганским актёром и певцом Борисом Ивановичем Буряце.