Родился 15.04.1894 в Курской области в семье шахтёра. Зимой он посещал школу и обучался грамоте, летом работал пастухом. В 1908, в 14 лет, переехав с семьёй на Успенский рудник около Юзовки (ныне Донецк), Хрущёв стал учеником слесаря на Машиностроительном и чугунолитейном заводе Э.Т.Боссе, с 1912 работал слесарем на шахте и как шахтёр не был взят на фронт в 1914.

В 1918 Хрущёв вступил в партию большевиков. Он участвовал в Гражданской войне — в 1918 возглавлял отряд Красной гвардии в Рутченково, затем был политкомиссаром на Царицынском фронте. Позже он был инструктором политотдела Кубанской армии.

После окончания войны Хрущёв находится на хозяйственной и партийной работе. В 1920 он стал политическим руководителем, заместителем управляющего Рутченковского рудника.

В 1922 Хрущёв возвратился в Юзовку и начал учёбу на рабфаке Донецкого техникума, будучи партсекретарём техникума. В июле 1925 он был назначен партийным руководителем Петрово-Марьинского уезда Сталинского округа.

В 1929 Хрущёв поступил учиться в Промышленную академию в Москве, где был избран секретарём парткома. С января 1931 он первый секретарь Бауманского, а с июля 1931 Краснопресненского райкомов ВКП(б). С января 1932 Хрущёв занимал пост второго секретаря Московского городского комитета ВКП(б). В январе 1934 Хрущёв стал первым секретарём МГК ВКП(б). С 21.01.1934 он по совместительству занимал пост второго, а с 7.03.1935 первого секретаря Московского областного комитета ВКП(б). На обеих должностях он сменил Кагановича.

Как первый секретарь Московского горкома и обкома ВКП(б), Хрущёв был одним из главных организаторов террора НКВД в Москве и Московской области. Вместе с тем, в 1937 в ходе голосования во время февральско-мартовского пленума ЦК, хотя и поддержал решение об исключении из партии и ЦК Бухарина и Рыкова, был среди восьми человек, высказавшихся против применения к ним высшей меры наказания.

В 1938 Хрущёв занял пост первого секретаря ЦК КП(б) Украины и был избран кандидатом в члены Политбюро, а ещё через год членом Политбюро ЦК ВКП(б). На данных должностях проявил себя как беспощадный борец с "врагами народа".

В годы Великой Отечественной войны Хрущёв был членом военных советов Юго-Западного направления, Юго-Западного, Сталинградского, Южного, Воронежского и 1-го Украинского фронтов. Он являлся одним из виновников катастрофических окружений РККА под Киевом (1941) и под Харьковом (1942), всецело поддерживая сталинскую точку зрения. В мае 1942 Хрущёв вместе с Голиковым принимали решение Ставки Верховного Командования о наступлении Воронежского фронта, который был прорван танковой группой Клейста, после чего войска Воронежского фронта начали отступление к Сталинграду, по пути потеряв больше дивизий, чем во время летнего наступления немцев в 1941. Поражение под Харьковом обернулась большой катастрофой — Донбасс был взят, мечта немцев — отрезать волжскую дорогу нефти казалась реальностью.

В октябре 1942 был издан приказ за подписью Сталина, упраздняющий двойную командную систему и переводящий комиссаров из командного состава в советники. Хрущёв находился в переднем командном эшелоне за Мамаевым курганом, потом на тракторном заводе. Войну он закончил в звании генерал-лейтенанта.

В период с 1944 по 1947 Хрущёв работал Председателем Совета Министров Украинской ССР, затем вновь был избран первым секретарём ЦК КП(б) Украины. По его инициативе был убит епископ Русинской греко-католической церкви Теодор Ромжа, обвинённый в сотрудничестве с подпольным украинским национальным движением и по подозрению, что он был "тайным эмиссаром Ватикана".

В декабре 1949 Хрущёв снова занял пост первого секретаря Московского областного (МК) и городского (МГК) комитетов и секретаря ЦК КПСС.

В июне 1953, после смерти Сталина, Хрущёв был одним из основных инициаторов смещения со всех постов и ареста Берии. В сентябре 1953 Хрущёв был избран первым секретарём ЦК КПСС. Он восстановил регулярность созывов съездов партии и пленумов ЦК. На XX съезде КПСС Хрущёв выступил с сенсационным докладом о культе личности Сталина и массовых репрессиях.

В июне 1957 в ходе продолжавшегося четыре дня заседания Президиума ЦК КПСС было принято решение об освобождении Хрущёва от обязанностей первого секретаря ЦК КПСС. Однако группе его сторонников из числа членов ЦК КПСС во главе с маршалом Жуковым удалось вмешаться в работу Президиума и добиться передачи этого вопроса на рассмотрение созываемого для этой цели пленума ЦК КПСС. На июньском пленуме ЦК сторонники Хрущёва одержали победу над его противниками из числа членов Президиума. Последние были заклеймены, как "антипартийная группа Молотова, Маленкова, Кагановича и примкнувшего к ним Шепилова" и выведены из состава ЦК (позже, в 1962, они были исключены из партии). Четыре месяца спустя, в октябре 1957, по инициативе Хрущёва поддержавший его маршал Жуков был выведен из состава Президиума ЦК и освобождён от обязанностей министра обороны СССР.

В период правления Хрущёва была начата подготовка т.н. "косыгинских реформ" — попытки внедрения в плановую социалистическую экономику отдельных элементов рыночной экономики. Одним из организационных мероприятий стало упразднение отраслевых министерств и создание совнархозов как инструмента территориального управления народным хозяйством СССР. Предполагалось, что совнархозы, будучи не связаны ведомственными барьерами, обеспечат комплексный подход к развитию территорий, что имело немаловажное значение, особенно для отдалённых от центра, экономически неразвитых регионов.

19.03.1957 по инициативе Хрущёва, Президиум ЦК КПСС принял решение о прекращении выплат по всем выпускам облигаций внутреннего займа, что привело к значительным потерям в сбережениях для большинства жителей СССР, которых сами же власти до этого десятилетиями насильно заставляли эти облигации покупать.

В 1958 Хрущёв начал проводить политику, направленную против личных подсобных хозяйств — с 1959 жителям городов и рабочих посёлков было запрещено держать скот, у колхозников личный скот выкупался государством. Начался массовый забой скота колхозниками. Эта политика привела к сокращению поголовья скота и птицы, ухудшила положение крестьянства. В Рязанской области имела место афера по перевыполнению плана, известная как "Рязанское чудо". Первый секретарь Рязанского обкома А.Н.Ларионов, распорядившийся для достижения высоких показателей забить на мясо весь приплод скота и закупить скот у населения своей и соседних областей и получивший за достигнутые результаты Звезду Героя Социалистического Труда, в 1960, после разоблачения авантюры, застрелился.

По инициативе Хрущёва с целью увеличения производства зерна в 1954-1960 годах началось освоение целины путём введения в оборот целинных и залежных земель (преимущественно в Казахстане). Благодаря экстраординарному сосредоточению средств и людей, а также природным факторам новые земли в первые годы давали сверхвысокие урожаи. Однако из-за недостатка зернохранилищ значительная часть урожая погибла. Впоследствии, в неурожайные годы, на целине не могли собрать даже посевной фонд. В результате нарушения экологического равновесия и эрозии почв настоящей бедой стали пыльные бури.

19.02.1954, в годовщину празднования 300-летия Переяславской Рады (1654), указом Президиума Верховного Совета СССР Крымская область из состава РСФСР была передана в состав УССР. При этом волеизъявление населения Крыма не учитывалось, так как референдумы не проводились. Кроме того не был чётко установлен статус Севастополя, который указом Президиума Верховного Совета РСФСР от 29.10.1948 был выведен из состава Крымской области и стал городом республиканского подчинения. Впоследствии, после провозглашения суверенитета Украины, это стало одной из проблем для Черноморского флота России, дислоцированного в Севастополе.

23.10.1956 демонстрация в Будапеште вскоре переросла в вооружённое восстание против просоветского режима в Венгрии. Советским военнослужащим приказом от 30 октября было запрещено открывать ответный огонь и "поддаваться на провокации". В результате безвластия в Венгрии начался хаос, сопровождаемый зверскими расправами над венгерскими коммунистами, сотрудниками госбезопасности и советскими гражданами. Эти события совпали с Суэцким кризисом. Чтобы продемонстрировать, что СССР готов военной силой поддерживать коммунистические режимы в странах Варшавского договора, Хрущёв принял решение проявить твёрдость и 4-8.11.1956 восстание было подавлено советскими войсками под командованием маршала Жукова (операция "Вихрь").

Период правления Хрущёва иногда называют "оттепелью". При нём началась массовая десталинизация. Были реабилитированы жертвы сталинских репрессий, многие политические заключённые были выпущены на свободу. Снизилось влияние идеологической цензуры. В 1961 тело Сталина было вынесено из Мавзолея, города, названные в честь Сталина, были переименованы, его памятники были снесены (кроме памятника в Гори, который был демонтирован только в 2010). Это вызвало протест жителей Грузии — митинг в Тбилиси против осуждения культа личности Сталина (1956) был разогнан силой.

В 1957 была проведена полная или частичная реабилитация ряда репрессированных народов (кроме крымских татар, немцев, корейцев), восстановлены Кабардино-Балкарская, Калмыцкая, Чечено-Ингушская АССР.

28.07.1957 в Москве открылся VI Всемирный фестиваль молодёжи и студентов под лозунгом "За мир и дружбу". Символом молодёжного форума стал Голубь мира, придуманный Пабло Пикассо. Гостями фестиваля стали 34 тыс. человек — делегаты от левых молодёжных организаций из 131 страны мира.

Несомненной заслугой Хрущёва следует считать развитие массового индустриального жилищного строительства, в результате которого бóльшая часть населения, проживавшего до этого в подвалах и бараках, бесплатно получила комфортабельное жильё. Желающие улучшить жилищные условия смогли по доступным ценам (около 170 руб. за 1 м², что составляло $250 по официальному курсу) приобрести кооперативные квартиры. Впоследствии однотипные пятиэтажки уничижительно прозвали "хрущёбами", но именно индустриальное крупнопанельное жилищное строительство позволило решить проблему недостатка жилья.

При Хрущёве, уделявшем особенное внимание развитию ракетной техники, в первую очередь как средства военного сдерживания, 4.10.1957 межконтинентальной баллистической ракетой на орбиту был выведен первый искусственный спутник Земли. Его полёт увидел весь мир, а излучаемый им сигнал мог услышать любой радиолюбитель в любой точке земного шара. Это шло вразрез с представлениями о сильной технической отсталости Советского Союза. Запуск первого спутника нанёс по престижу США большой удар. Следующим ударом стал полёт в космос 12.04.1961 Юрия Гагарина, первого человека, преодолевшего земное притяжение. СССР стал лидером в освоении космического пространства.

Эти успехи придали Хрущёву уверенность во внешнеполитических вопросах. Возведение 13.08.1961 Берлинской стены привело к обострению "холодной войны". Размещение в октябре 1962 на Кубе ракет с ядерными боеголовками в ответ на размещение в Измире (Турция) американских ядерных ракет средней дальности привело к т.н. "Карибскому кризису", в результате которого мир был поставлен на грань ядерной войны. Однако оценив соотношение сил 28.10.1962 Хрущёв принял решение вывести с Кубы советские баллистические ракеты. В ответ американцы демонтировали баллистические ракеты "Юпитер", установленные в Измире.

В результате стратегических просчётов руководства страны в 1962 начались перебои со снабжением. Весной и в начале лета недостаток хлеба был настолько ощутим, что Хрущёв впервые решился на закупку зерна за границей. Было решено значительно повысить розничные цены на мясо и мясные продукты. На Новочеркасском электровозостроительном заводе 1.06.1962 вспыхнула забастовка, вызванная ухудшением уровня жизни и повышением норм выработки. 2 июня рабочие, возмущённые вводом на территорию завода танков, вышли на демонстрацию. У здания горисполкома демонстранты были разогнаны солдатами внутренних войск, открывшими огонь, в результате чего было убито 24 человека. Ещё 47 человек обратились в больницы города с огнестрельными ранениями, хотя на самом деле пострадало больше.

Хрущёв славился волюнтаристскими решениями, из которых наиболее крупным было широкое распространение выращивания кукурузы. Ознакомившись при посещении США в 1955 с производством кукурузы в штате Айова, Хрущёв призвал повсеместно выращивать "царицу полей". Ретивые хозяйственники, в стремлении выслужиться стали культивировать кукурузу не только на юге, но и в средней полосе, не учитывая, что растение это теплолюбивое. В результате в регионах рискованного земледелия вместо традиционных сельхозкультур (ржи, овса, ячменя и др.) появились поля чахлой кукурузы, не годной даже для прокорма скота и птицы. За это его "увлечение" в народе Хрущёва часто называли "кукурузником".

В 1964 октябрьский пленум ЦК, созванный в отсутствие Хрущёва, находившегося на отдыхе в Пицунде, освободил его "по состоянию здоровья" от партийных и государственных должностей. Впервые в советской истории был бескровно смещён лидер, допустивший множество ошибок и как политический руководитель переставший соответствовать своему назначению.

После отставки имя Хрущёва более 20 лет было "неупоминаемым". Он умер 11.09.1971 и был похоронен на Новодевичьем кладбище в Москве. В годы "Перестройки" обсуждение деятельности Хрущёва вновь стало возможным; при этом подчёркивалась его роль как "предшественника" перестройки, вместе с тем обращалось внимание и на его собственную роль в репрессиях, и на отрицательные стороны его руководства.

Хрущёв считал, что ему импонирует образ простого человека, ставшего во главе государства. Он не придерживался дипломатического этикета ни в своей стране, ни за рубежом. Он мог с трибуны ООН пообещать "показать кузькину мать" всем супостатам СССР (остаётся только гадать, как это выражение перевели главам представительств), а на поднявшийся в зале шум снять ботинок и постучать им по столу.

Посетив 1.12.1962 выставку авангардистов в Манеже Хрущёв обозвал их педерастами, а скульптуры Эрнста Неизвестного назвал "дегенеративным искусством". По иронии судьбы именно Эрнст Неизвестный создал надгробный памятник Хрущёву, в котором смешение чёрных и белых элементов отражает противоречивую сущность этой личности.