Версальский договор крайне ограничил возможности Германии в военной сфере. С точки зрения Германии условия, продиктованные в Версале, были несправедливы юридически и невыполнимы экономически. Суммы репараций не были заранее оговорены и два раза увеличивались. Всё это создавало международную напряжённость.
16.04.1922 между РСФСР и Веймарской республикой на Генуэзской конференции был заключён Рапалльский договор, который предусматривал восстановление в полном объёме дипломатических отношений между РСФСР и Германией. Вскоре после подписания Рапалльского договора (11.08.1922) между Рейхсвером и Красной Армией было заключено секретное соглашение о сотрудничестве. В результате сотрудничества Красная Армия получила доступ к техническим достижениям германской военной промышленности и методам работы германского генштаба, а рейхсвер смог начать подготовку лётчиков, танкистов и специалистов по химическому оружию в школах на территории РСФСР. С приходом в 1933 к власти в Германии Адольфа Гитлера эти контакты были прерваны.
27.07.1928 в Париже подписан пакт Бриана — Келлога, предусматривающий отказ от войны в качестве орудия национальной политики. 9.02.1929 в Москве был подписан т.н. "протокол Литвинова" о досрочном введении в силу обязательств пакта Бриана — Келлога между СССР, Польшей, Румынией, Эстонией и Латвией. 1.04.1929 к нему присоединилась Турция и 5 апреля — Литва. 25.07.1932 Советский Союз и Польша заключили Договор о ненападении. 26.01.1934 Договор о ненападении был заключён между Германией и Польшей.
С приходом в 1933 к власти нацистов во главе с Гитлером Германия, не встречая особых возражений со стороны Англии и Франции вскоре начала игнорировать многие ограничения Версальского договора — в частности, восстановила призыв в армию и стала быстро наращивать производство вооружений и военной техники. 14.10.1933 Германия вышла из Лиги Наций и отказалась от участия в Женевской конференции по разоружению.
24.07.1934 Германия предприняла попытку осуществить аншлюс (присоединение) Австрии, инспирировав в Вене антиправительственный путч, но вынуждена отказаться от своих планов из-за резко негативной позиции итальянского диктатора Бенито Муссолини, который выдвинул к австрийской границе свои войска.
В это время Италия проводила не менее агрессивную внешнюю политику. 3.10.1935 она вторглась в Эфиопию и к маю 1936 захватила её. Акт необоснованной агрессии вызвал недовольство у западных держав и Лиги Наций. Ухудшение отношений с западными державами подтолкнул Италию на сближение с Германией. В январе 1936 Муссолини дал принципиальное согласие на аннексию немцами Австрии при условии их отказа от экспансии на Адриатике и в марте 1938 Германия беспрепятственно присоединила к себе Австрию.
7.03.1936 немецкие войска заняли Рейнскую демилитаризованную зону. Великобритания и Франция не оказали действенного сопротивления, ограничившись формальным протестом. 25.11.1936 Германия и Япония заключили Антикоминтерновский пакт о совместной борьбе с коммунизмом. 6.11.1937 к пакту присоединилась Италия. 24.02.1939 к Антикоминтерновскому пакту присоединяется Венгрия, 27 марта — Испания, где к власти после окончания гражданской войны пришёл Франсиско Франко.
30.09.1938 британским премьер-министром Чемберленом и Гитлером была подписана декларация о ненападении и мирном урегулировании спорных вопросов между Чехословакией и Германией. После встречи в Мюнхене Чемберлен вернулся домой со своим знаменитым заявлением "Я привез вам мир!". 3.10.1938 Уинстон Черчилль (находившийся в оппозиции) заявил: "Англии был предложен выбор между войной и бесчестием. Она выбрала бесчестие и получит войну." 6.12.1938 была подписана франко-германская декларация.
В октябре 1938 Германия аннексировала принадлежавшую Чехословакии Судетскую область. 15.03.1939 Германия в нарушение Мюнхенского соглашения оккупировала Чехию, на территории которой был создан немецкий протекторат Богемии и Моравии. Венгрия и Польша приняли участие в разделе Чехословакии.
До этого агрессивные действия Германии не встречали серьёзного сопротивления со стороны Великобритании и Франции, которые не решались начать войну и пытались спасти систему Версальского договора уступками (т.н. "политика умиротворения"). Однако после нарушения Гитлером Мюнхенского договора, в обеих странах всё больше начинает осознаваться необходимость более жёсткой политики, и на случай дальнейшей агрессии Германии Великобритания и Франция дали военные гарантии Польше. После захвата Италией Албании 7-12.04.1939 такие же гарантии получили Румыния, Турция и Греция.
Польша, заключив союзные договоры с Великобританией и Францией, которые обязаны были помочь ей в случае немецкой агрессии, отказалась идти на уступки в переговорах с Германией (в частности, по вопросу о Польском коридоре).
В ходе политического кризиса 1939 в Европе сложилось два военно-политических блока: англо-французский и германо-итальянский, каждый из которых был заинтересован в соглашении с СССР. 23.08.1939 СССР и Германия подписали Договор о ненападении, в секретном дополнительном протоколе которого предусматривался раздел сфер интересов в Восточной Европе, включая прибалтийские государства и Польшу.
Оккупация Японией Маньчжурии и Северного Китая началась с 1931. 7.07.1937 Япония начала наступление вглубь Китая. Экспансия Японии встретила активное противодействие великих держав. Великобритания, США и Нидерланды ввели против Японии экономические санкции. СССР также не оставался безучастным к событиям на Дальнем Востоке, тем более что советско-японские пограничные конфликты, из которых самыми известными стали бои у озера Хасан (29.07.-11.08.1938) и бои на Халхин-Голе (11.05.–16.09.1939) грозили перерасти в полномасштабную войну.
Перед Японией встал серьёзный выбор, в каком направлении продолжить свою дальнейшую экспансию: на север против СССР или на юг. Выбор был сделан в пользу "южного варианта". 13.04.1941 в Москве был подписан договор между Японией и СССР о нейтралитете сроком на 5 лет. Япония начала подготовку войны в Тихоокеанском регионе против США, Великобритании и Нидерландов. 7.12.1941 Япония нанесла удар по американской военно-морской базе Пёрл-Харбор.
1.09.1939 войска Германии и Словакии вторглись в Польшу под предлогом захвата поляками радиостанции в Глейвице (на самом деле это были переодетые в польскую форму эсэсовцы во главе с Альфредом Науйоксом). 3.09.1939 Англия, Франция, а также Австралия и Новая Зеландия объявили Германии войну. В течение нескольких дней к ним присоединились Канада, Ньюфаундленд, Южно-Африканский Союз и Непал. Началась Вторая мировая война.
Антинемецкие настроения в Лольше вылились в Бромберский погром, когда в Быдгоще (бывший Бромберг) произошло массовое убийство гражданского населения немецкого происхождения. Однако наступление немецких войск развивалось стремительно. Польские войска не смогли оказать серьёзного сопротивления германскими танковыми соединениями и люфтваффе. При этом на Западном фронте союзные англо-французские войска не предпринимали никаких активных действий. 5.09.1939 США и Япония объявили о своём нейтралитете в европейской войне.
К 9 сентября немцам удаётся сломить польское сопротивление по всей линии фронта и подойти к Варшаве. Польский главнокомандующий Эдвард Рыдз-Смиглы отдал приказ об общем отступлении в юго-восточную Польшу, но основная часть его войск, не сумев отойти за Вислу, оказалась в окружении. 14 сентября, танковый корпус Гудериана броском из Восточной Пруссии захватил Брест. Польские войска под командованием генерала Плисовского ещё в течение нескольких суток обороняли Брестскую крепость, но в ночь на 17 сентября её защитники в организованном порядке покинули форты и отошли за Буг.
17 сентября опасаясь, что Германия откажется выполнять условия секретного дополнительного протокола к договору о ненападении, СССР начал ввод войск в Восточные районы Польши. Вечером 17 сентября польское правительство и верховное командование бежало в Румынию. 28 сентября немцы заняли Варшаву. В этот же день в Москве был подписан Договор о дружбе и границе между СССР и Германией, установивший линию разграничения между немецкими и советскими войсками на территории бывшей Польши. 6 октября капитулировали последние подразделения польской армии.
Часть западных польских земель перешли в состав Третьего рейха и подлежали "германизации". Польское и еврейское население депортировалось оттуда в центральные районы Польши, где было создано генерал-губернаторство. Начались массовые репрессии против польского народа. Самым тяжёлым становится положение евреев, согнанных в гетто.
Территории, отошедшие в зону влияния СССР, были включены в состав Украинской ССР, Белорусской ССР и независимой на тот момент Литвы. На территориях, включённых в СССР, была установлена Советская власть, проводятся социалистические преобразования (национализация промышленности, коллективизация крестьянства), что сопровождалось депортацией и репрессиями по отношению к бывшим господствующим классам — представителям буржуазии, помещикам, богатым крестьянам, части интеллигенции.
Великобритания и Франция продолжали вести пассивную войну и не предпринимали никаких попыток наступления. Активные боевые действия велись лишь на морских коммуникациях. Ещё до войны немецкое командование направило в Атлантический океан 2 линкора и 18 подводных лодок, которые с открытием военных действий начали нападения на торговые суда Великобритании и союзных ей стран. С сентября по декабрь 1939 Великобритания потеряла от ударов немецких подводных лодок 114 судов, а в 1940 году — 471 судно, немцы же в 1939 лишились только 9 подводных лодок. Удары по морским коммуникациям Великобритании привели к потере к лету 1941 1/3 тоннажа британского торгового флота и создали серьёзную угрозу экономике страны.
16.02.1940 британские эсминцы атаковали немецкое судно "Альтмарк" в норвежских территориальных водах и освободили находящихся на нём английских моряков с призовых судов. 1 марта Гитлер, прежде заинтересованный в сохранении нейтралитета скандинавских стран, подписал директиву о захвате Дании (в качестве перевалочной базы) и Норвегии для предотвращения возможной высадки союзников.
Несмотря на окончание Советско-финской войны, англо-французское командование продолжало разрабатывать план военной операции в Норвегии, однако немцам удалось их опередить. 9.04.1940 Германия вторглась в Данию и Норвегию. В Дании немцы морскими и воздушными десантами беспрепятственно заняли все важнейшие города и за несколько часов уничтожили датскую авиацию. Под угрозой бомбардировок гражданского населения датский король Кристиан X был вынужден подписать капитуляцию и приказать армии сложить оружие.
В Норвегии немцы 9-10 апреля захватили главные норвежские порты Осло, Тронхейм, Берген, Нарвик. 14 апреля англо-французский десант высадился под Нарвиком, 16 апреля — в Намсусе, 17 апреля — в Ондальснесе. 19 апреля союзники развернули наступление на Тронхейм, но потерпели неудачу и в начале мая были вынуждены вывести свои силы из центральной Норвегии. После ряда боёв за Нарвик союзники в начале июня также эвакуировались из северной части страны. 10.06.1940 капитулировали последние части норвежской армии. Норвегия оказалась под управлением немецкой оккупационной администрации (рейхскомиссариат); Дания же, объявленная немецким протекторатом, смогла сохранить частичную самостоятельность во внутренних делах.
После оккупации Дании британские и американские войска, чтобы не допустить вторжение Германии на датские неконтинентальные владения, оккупировали её заморские территории, имеющие важное стратегическое значение — Фарерские острова, Исландию и Гренландию.
10.05.1940 Германия вторглась в Бельгию, Нидерланды и Люксембург. Группа союзных армий выдвинулась на территорию Бельгии, но не успела помочь голландцам, поскольку немецкая группа армий "Б" осуществила стремительный бросок в южную Голландию. В отместку за неожиданное для немцев упорное сопротивление голландцев, Гитлер приказал подвергнуть массированным бомбардировкам Роттердам, что не было вызвано военной необходимостью и привело к огромным разрушениям и жертвам среди мирного населения. 15 мая из-за угрозы бомбардировок Амстердама и Гааги Нидерланды капитулировали.
В Бельгии немецкие десантники 10 мая захватили мосты через канал Альберта, что дало возможность крупным немецким танковым силам форсировать его до подхода союзников и выйти на Бельгийскую равнину. 17 мая пал Брюссель.
Но главный удар наносит группа армий "А". Оккупировав 10 мая Люксембург, три танковых дивизии Гудериана пересекли южные Арденны и 14 мая переправились через реку Маас западнее Седана. Одновременно танковый корпус Гота прорвался через труднопроходимые для тяжёлой техники северные Арденны и 13 мая форсировал реку Маас севернее Динана. Немецкая танковая армада устремилась на запад. Запоздалые атаки французов, для которых удар немцев через Арденны оказался полной неожиданностью, не в состоянии сдержать её. 16 мая части Гудериана достигли Уазы; 20 мая они вышли к побережью Па-де-Кале недалеко от Абвиля и повернули на север в тыл союзным армиям. 28 англо-франко-бельгийских дивизий оказались в окружении.
Французское командование попыталось организовать 21-23 мая контрудар у Арраса, но Гудериан ценой почти полностью уничтоженного танкового батальона остановил его. 22 мая Гудериан отрезал союзникам путь отступления к Булони, 23 мая — к Кале и вышел к Гравлину в 10 км от Дюнкерка, последнему порту, через который англо-французские войска могли эвакуироваться, однако 24 мая он был вынужден остановить наступление (т.н. "Чудо под Дюнкерком").
Передышка позволила союзникам укрепить оборону Дюнкерка и начать эвакуацию своих сил морем. Часть французских войск и почти вся английская армия были вывезены на британских кораблях через Дюнкерк. Немцы захватили всю британскую и французскую артиллерию и бронетехнику, транспортные средства, брошенные союзниками при отступлении. После Дюнкерка Великобритания оказалась практически безоружной, хотя и сохранила личный состав армии.
26 мая немецкие войска прорвали бельгийский фронт в Западной Фландрии, и 28 мая Бельгия вопреки требованиям союзников капитулировала. В тот же день в районе Лилля немцы окружили крупную французскую группировку, которая сдалась 31 мая.
5 июня немецкие войска начали наступление на участке Лан — Абвиль. Французы проигрывали одно сражение за другим. Их оборона распалась, и командование спешно отвело войска на юг. 10 июня французское правительство эвакуировалось из Парижа.
10 июня Италия объявила войну Великобритании и Франции. Итальянские войска вторглись в южные районы Франции, однако далеко продвинуться не смогли. 11 июня немцы переправились через Марну у Шато-Тьерри и 14 июня без боя вступили в Париж, а через два дня вышли в долину Роны.
16 июня маршал Петен сформировал новое правительство Франции, которое уже в ночь на 17 июня обратилось к Германии с просьбой о перемирии. 18 июня французский генерал Шарль Де Голль, бежавший в Лондон, призвал французов продолжать сопротивление. 21 июня немцы, не встречая уже практически никакого сопротивления, достигли Луары на участке Нант — Тур, в тот же день их танки заняли Лион.
22 июня в Компьене в том же вагоне, в котором была подписана капитуляция Германии в 1918, было подписано франко-немецкое перемирие, по которому Франция согласилась на оккупацию большей части своей территории, демобилизацию почти всей сухопутной армии и интернирование военно-морского флота и авиации. В свободной зоне в результате государственного переворота 10 июля был устаноблен авторитарный режим Петена (Режим Виши), взявший курс на тесное сотрудничество с Германией. Поражение Франции было настолько внезапным и полным, что не поддавалось никакому рациональному объяснению.
Главнокомандующий вишитскими войсками Франсуа Дарлан отдал приказ об отводе всего французского флота к берегам Французской Северной Африки. Из-за опасения, что весь французский флот может попасть под контроль Германии и Италии, 3.07.1940 британские военно-морские силы и авиация в рамках операции "Катапульта" нанесли удар по французским кораблям в Мерс-эль-Кебире. К концу июля британцы уничтожили или нейтрализовали почти весь французский флот.
После капитуляции Франции Германия предложила Великобритании заключить мир, однако получила отказ. 16.07.1940 Гитлер издал директиву о вторжении в Великобританию (операция "Морской лев"). Однако командование немецких ВМС и сухопутных сил, ссылаясь на мощь британского флота и отсутствие у вермахта опыта десантных операций, потребовала от ВВС вначале обеспечить господство в воздухе. С августа немцы начали бомбардировки Великобритании с целью подорвать её военно-экономический потенциал, деморализовать население, подготовить вторжение и в конечном счёте принудить её к капитуляции. Немецкие ВВС и ВМС совершали систематические нападения на английские корабли и конвои в Ла-Манше. С 4 сентября немецкая авиация приступила к массированным бомбардировкам английских городов на юге страны: Лондон, Рочестер, Бирмингем, Манчестер.
Несмотря на то, что англичане понесли в ходе бомбардировок большие потери среди мирного населения, им удалось выиграть Битву за Британию — Германия была вынуждена отказаться от проведения десантной операции. Добиться своей главной цели — вывести Великобританию из войны — немцам так и не удалось.
После вступления Италии в войну, итальянские войска начали боевые действия за контроль над Средиземноморьем, Северной и Восточной Африкой. 11 июня итальянская авиация нанесла удар по британской военно-морской базе на Мальте. 13 июня итальянцы бомбардировали британские базы в Кении. В начале июля итальянские войска вторглись с территории Эфиопии и Сомали в британские колонии Кению и Судан, однако из-за нерешительных действий далеко продвинуться им не удалось. 3.08.1940 итальянские войска вторглись в Британское Сомали. Пользуясь численным превосходством, им удалось вытеснить британские и южноафриканские войска через пролив в британскую колонию Аден.
После капитуляции Франции администрации некоторых французских колоний отказались признать вишистское правительство. В Лондоне генерал Де Голль сформировал движение "Сражающаяся Франция", не признавшее позорную капитуляцию. Британские вооружённые силы вместе с отрядами "Сражающейся Франции" начали борьбу с вишистскими войсками за контроль над колониями. К сентябрю им удалось установить контроль практически над всей Французской Экваториальной Африкой. 24 сентября британско-французские войска потерпели поражение от фашистских войск в Сенегале. Однако в ноябре им удалось захватить Габон.
13 сентября итальянцы вторглись с территории Ливии в британский Египет. Заняв 16 сентября Сиди-Баррани, итальянцы останавились. Чтобы улучшить своё положение в Африке и Средиземноморье, итальянцы решили захватить Грецию. После отказа греческого правительства пропустить итальянские войска на свою территорию, 28.10.1940 Италия начала наступление. Им удалось захватить часть греческой территории, однако к 8 ноября они былиостановлены, а 14 ноября греческая армия перешла в контрнаступление, полностью освободила территорию страны и вступила в Албанию.
В ноябре 1940 английская авиация нанесла удар по итальянскому флоту в Таранто, что крайне затруднило морские перевозки грузов для итальянских войск в Северную Африку. Воспользовавшись этим, 9.12.1940 английские войска перешли в наступление в Египте, в январе заняли всю Киренаику и к февралю 1941 вышли в район Эль-Агейла.
В начале января англичане предприняли также наступление в Восточной Африке. Отби у итальянцев Кассалу, они вторглись из Судана в Эритрею, захватили Кэрэн (27 марта), Асмэру (1 апреля) и порт Массаву (8 апреля). В феврале британские войска из Кении проникли в Итальянское Сомали; 25 февраля они заняли порт Могадишо, а затем повернули на север и вступили в Эфиопию. 16 марта английский десант высадился в Британском Сомали и нанёс там поражение итальянцам. Вместе с английскими войсками в Эфиопию прибыл свергнутый итальянцами в 1936 император Хайле Селассие. К англичанам присоединились многочисленные отряды эфиопских партизан. 17 марта британские и эфиопские войска заняли Джиджигу, 29 марта — Харар, 6 апреля — столицу Эфиопии Аддис-Абебу. Итальянская колониальная империя в Восточной Африке прекратила существование.
В марте 1941 в морском сражении у острова Крит англичане нанесли очередное поражение итальянскому флоту. 2 марта в Греции начали высадку английские и австралийские войска. 9 марта итальянские войска предприняли новое наступление против греков, однако в ходе шестидневных ожесточённых боёв они потерпели полное поражение и к 26 марта были вынуждены отойти на исходные позиции.
Потерпев полное поражение на всех фронтах, Муссолини был вынужден просить помощи у Гитлера. В феврале 1941 в Ливию прибыл немецкий экспедиционный корпус под командованием генерала Роммеля. 31.03.1941 итало-немецкие войска перешли в наступление, отбили у англичан Киренаику и вышли к границам Египта.
Постепенно начинает пересматривать свой внешнеполитический курс правительство США. Оно всё более активно поддерживает Великобританию, становясь её "невоюющим союзником". Увеличиваются поставки вооружения и снаряжения для Великобритании. 2.09.1940 США передали Великобритании 50 эсминцев в обмен на аренду 8 военных баз в английских колониях в Западном полушарии. Согласно принятому конгрессом США 11.03.1941 закону о передаче военных материалов воюющим странам взаймы или в аренду (ленд-лиз), Великобритании было ассигновано 7 млрд долларов. Позднее ленд-лиз распространяется на Китай, Грецию и Югославию. Северная Атлантика была объявлена "зоной патрулирования" военного флота США, который одновременно приступил к конвоированию направляющихся в Великобританию торговых судов.
В октябре 1940 Германия предложила СССР присоединиться к "Пакту Оси" в надежде, что Союз примет участие в создании могущественного "Континентального блока" и сочтёт Индию и Иран областью своих интересов и контроля в Азии, что в конечном счёте приведёт к капитуляции Англии и её союзников. Однако СССР заявил, что в первую очередь его интересует аннексия Финляндии и принадлежащей тогда Румынии Южной Буковины. При этом была высказана мысль о том, что Румыния, Болгария, Греция и Югославия представляют собой область государственных интересов Советского Союза. Гитлера это категорически не устраивало, и переговоры закончились 14 ноября ничем и в "холодной атмосфере".
После этого Гитлер стал готовиться к нападению на СССР. Для этого Германия начинает искать себе союзников в Восточной Европе. 20 ноября к Тройственному союзу присоединилась Венгрия, 23 ноября — Румыния, 24 ноября — Словакия, в 1941 — Болгария, Финляндия и Испания.
25.03.1941 к пакту присоединилась Югославия, однако 27 марта в Белграде произошёл военный переворот, и к власти пришло правительство Симовича, которое объявило королём юного Петра II и провозгласило нейтралитет Югославии. 5 апреля Югославия заключила с СССР договор о дружбе и ненападении. Ввиду нежелательного для Германии развития событий, Гитлер принял решение о проведении военной операции против Югославии и помощи итальянским войскам в Греции.
6.04.1941, после массированной бомбардировки крупных городов, железнодорожных узлов и аэродромов, Германия и Венгрия вторглись в Югославию. Одновременно итальянские войска при поддержке немцев начали очередное наступление в Греции. К 8 апреля вооружённые силы Югославии были раздроблены и фактически прекратили существование как единое целое. 9 апреля немецкие войска, пройдя через югославскую территорию, вступили в Грецию и захватили Салоники, заставив капитулировать греческую Восточно-Македонскую армию. 10 апреля немцы захватили Загреб. 11 апреля лидер хорватских нацистов Анте Павелич провозгласил независимость Хорватии и призвал хорватов покинуть ряды югославской армии, что ещё более подорвало её боеспособность. 13 апреля немцы захватили Белград. 15 апреля югославское правительство покинуло страну. 16 апреля немецкие войска вошли в Сараево. 16 апреля итальянцы заняли Бар и остров Крк, а 17 апреля — Дубровник. В тот же день югославская армия капитулировала.
В результате поражения Югославия расчленена на части. Германия аннексировала северную Словению, Венгрия — западную Воеводину, Болгария — вардарскую Македонию, Италия — южную Словению, часть побережья Далмации, Черногорию и Косово. Хорватия была объявлена независимым государством под итало-немецким протекторатом. В Сербии было создано коллаборационистское правительство Недича.
После разгрома Югославии немцы и итальянцы бросили все силы в Грецию. 20 апреля капитулировала Эпирская армия. Попытка англо-австралийского командования создать оборонительный рубеж у Фермопил, чтобы закрыть вермахту путь в среднюю Грецию, не увенчалась успехом, и 20 апреля командование союзных войск приняло решение об эвакуации своих сил. 21 апреля немцами была взята Янина. 23 апреля генерал Георгиос Цолакоглу подписал акт об общей капитуляции греческих вооружённых сил. 24 апреля король Георг II вместе с правительством бежал на Крит. В тот же день немцы захватили острова Лемнос, Фарос и Самофракию. 27 апреля ими были захвачены Афины.
20 мая немцы высадили десант на Крите, который находился в руках англичан. Несмотря на упорную оборону, британские войска были вынуждены к 31 мая оставить Крит. 2 июня остров был полностью оккупирован. Но ввиду больших потерь немецких парашютистов, Гитлер отказался от планов проведения дальнейших десантных операций по захвату Кипра и Суэцкого канала.
После разгрома Греции Болгария аннексировала восточную Македонию и западную Фракию; остальная часть страны была разделена на итальянскую (западную) и германскую (восточную) оккупационные зоны.
1.04.1941 в результате переворота в Ираке власть захватила прогерманская националистическая группировка Рашида Али-Гайлани. По договоренности с режимом Виши, Германия 12 мая приступила к транспортировке через Сирию, подмандатную Франции, военного снаряжения в Ирак. Но занятые подготовкой к войне с СССР немцы не в состоянии были оказать существенной помощи иракским националистам. Английские войска вторглись в Ирак и свергли правительство Али-Гайлани. 8 июня англичане вместе с частями "Сражающейся Франции" вторглись в Сирию и Ливан и к середине июля вынудили вишистские войска капитулировать.
В связи с угрозой вовлечения на сторону Германии в качестве активного союзника Ирана 25.08.- 17.09.1941 была осуществлена совместная англо-советская операция по оккупации Ирана. Её целью являлась защита иранских нефтяных месторождений от возможного захвата их войсками Германии и защита транспортного коридора, по которому союзниками осуществлялись поставки по ленд-лизу для Советского Союза. В ходе операции вооружённые силы союзников вторглись в Иран и установили свой контроль над железными дорогами и нефтяными месторождениями Ирана. При этом войска Великобритании оккупировали южный Иран, войска СССР — северный Иран.
В Китае японцы в 1939-1941 захватили юго-восточную часть страны. Китай из-за сложной внутриполитической обстановки в стране не мог оказать серьёзного отпора. После капитуляции Франции администрация Французского Индокитая признала вишистское правительство. Таиланд, воспользовавшись ослаблением Франции, выступил с территориальными претензиями на часть Французского Индокитая. В октябре 1940 таиландские войска вторглись в Французский Индокитай и нанесли ряд поражений вишистской армии. 9.05.1941 под давлением Японии режим Виши был вынужден подписать мирный договор, по которому Таиланду отошёл Лаос и часть Камбоджи. При этом вишистское правительство согласилось на ввод в колонию японских войск.
7.12.1941 Япония нанесла удар по американской военно-морской базе Пёрл-Харбор. В ходе нападения, в котором участвовал 441 самолёт, базировавшийся на шести японских авианосцах, было потоплено и серьёзно повреждено 8 линкоров, 6 крейсеров и более 300 самолётов США. За один день была уничтожена большая часть линкоров Тихоокеанского флота США. Однако авианосное соединение в это время на базе отсутствовало и поэтому полностью сохранило свою боеспособность.
Помимо США, на следующий день войну Японии объявили также Великобритания, Нидерланды (правительство в эмиграции), Канада, Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканский Союз, Куба, Коста-Рика, Доминиканская республика, Сальвадор, Гондурас и Венесуэла. 11 декабря Германия и Италия, а 13 декабря — Румыния, Венгрия и Болгария — объявили войну США.
8 декабря японцы блокировали английскую военную базу в Гонконге и начали вторжение в Таиланд, британскую Малайю и американские Филиппины. Вышедшая на перехват британская эскадра подверглась ударам с воздуха и два линкора были потоплены.
Таиланд после непродолжительного сопротивления согласился на заключение военного союза с Японией и объявил войну США и Великобритании. Японская авиация с территории Таиланда начала бомбардировки Бирмы.
10 декабря японцы захватили американскую базу на острове Гуам, 23 декабря — на острове Уэйк, 25 декабря пал Гонконг. 8 декабря японцы прорвали британскую оборону в Малайе и, стремительно наступая, оттеснили британские войска в Сингапур, который пал 15.02.1942 после 6-дневной осады. Около 70 тыс. британских и австралийских солдат попали в плен.
На Филиппинах в конце декабря 1941 японцы захватили острова Минданао и Лусон. Остаткам американских войск удалось закрепиться на полуострове Батаан и острове Коррехидор.
11.01.1942 японские войска вторглись в Голландскую Ост-Индию и вскоре захватили острова Борнео и Целебес. 28 января японский флот нанёс поражение англо-голландской эскадре в Яванском море. Союзники пытались создать мощную оборону на острове Ява, однако ко 2 марта капитулировали.
23.01.1942 японцы захватили архипелаг Бисмарка, а затем овладели северо-западной частью Соломоновых островов, в феврале — островами Гилберта, и в начале марта вторглись в Новую Гвинею.
8 марта, наступая в Бирме, японцы захватили Рангун, в конце апреля — Мандалай, и к маю овладели почти всей Бирмой, нанеся поражения британским и китайским войскам и отрезав южный Китай от Индии. Однако начало сезона дождей и недостаток сил не позволил японцам развить свой успех и осуществить вторжение в Индию.
6 мая капитулировала последняя группировка американских и филиппинских войск на Филиппинах. К концу мая 1942 Японии ценой незначительных потерь удалось установить контроль над Юго-Восточной Азией и Северо-Западной Океанией. Американские, британские, голландские и австралийские войска потерпели сокрушительное поражение, потеряв все свои основные силы в этом регионе.
С лета 1941 основной целью действий немецкого и итальянского флотов в Атлантике было уничтожение торговых судов, чтобы затруднить доставку в Великобританию вооружения, стратегического сырья и продовольствия. Немецкое и итальянское командование использовало в Атлантике в основном подводные лодки, которые действовали на коммуникациях, связывающих Великобританию с Северной Америкой, африканскими колониями, Южно-Африканским Союзом, Австралией, Индией и СССР.
С конца августа 1941 в соответствии с договорённостью правительств Великобритании и СССР начались взаимные военные поставки через советские северные порты, после чего значительная часть немецких подводных лодок начала действовать в Северной Атлантике. Осенью 1941, ещё до вступления в войну США, немецких подводные лодки нападали на американские корабли. В ответ конгресс США 13.11.1941 снял запрет на вход американских кораблей в зоны военных действий и разрешил вооружать торговые суда.
После вступления США в войну значительная часть немецких подводных лодок начала действовать в прибрежных водах Атлантического побережья Америки. Но усовершенствование методов противолодочной обороны позволило англо-американскому командованию нанести ряд ответных ударов германскому подводному флоту и оттеснить его в центральные районы Атлантики.
Немецкие подводные лодки действовали практически по всей акватории Атлантического океана: возле берегов Африки, Южной Америки, в Карибском бассейне. 22.08.1942, после того как немцы потопили ряд бразильских судов, Бразилия объявляет войну Германии. Опасаясь нежелательной реакции со стороны других стран Южной Америки, немецкие подводные лодки снизили свою активность в этом регионе.
Несмотря на ряд успехов, Германия так и не смогла сорвать англо-американские морские перевозки. А с марта 1942 английская авиация начала стратегические бомбардировки важных экономических центров и городов Германии, союзных и оккупированных стран.
Летом 1941 вся германская авиация, действовавшая в Средиземноморье, была переброшена на советско-германский фронт. Это облегчило задачи англичан, которые, пользуясь пассивностью итальянского флота, захватили инициативу в Средиземном море. К середине 1942 англичане полностью нарушили морское сообщение между Италией и итальянскими войсками в Ливии и Египте.
К лету 1941 положение английских сил в Северной Африке значительно улучшилось. Этому в значительной мере способствовало полное поражение итальянцев в Эфиопии. Британское командование получило возможность перебросить силы из Восточной Африки в Северную. 18.11.1941 английские войска перешли в наступление. 24 ноября немцы пытались нанести контрудар, однако он заканчился провалом. Англичане деблокировали Тобрук и, развивая наступление, заняли Эль-Газаль, Дерну и Бенгази. К январю англичане вновь овладели Киренаикой, однако их войска оказались рассредоточенными на огромном пространстве и 21 января итало-немецкие войска перешли в наступление, прорвали английскую оборону и устремились на северо-восток. У Эль-Газаля они, однако, остановлены, и фронт вновь стабилизировался на 4 месяца.
26.05.1942 Германия и Италия возобновили наступление в Ливии. Англичане понесли большие потери и вновь были вынуждены отступать. 21 июня капитулировал английский гарнизон в Тобруке. Итало-немецкие войска продолжая успешно наступать к 1 июля подошли к английскому оборонительному рубежу у Эль-Аламейна в 60 км от Александрии, где из-за больших потерь были вынуждены остановиться. 30 августа итало-немецкие войска вновь пытались прорвать английскую оборону возле Эль-Халфы, однако потерпели полную неудачу, что стало поворотным пунктом всей кампании.
23.10.1942 англичане перешли в наступление, прорвали оборону противника и к концу ноября освободили всю территорию Египта, вошли в Ливию и заняли Киренаику.
Тем временем в Африке продолжались бои за французскую колонию Мадагаскар, находившуюся под вишистским управлением. Поводом для ведения боевых действий против колонии бывшего союзника для Великобритании явилась потенциальная угроза использования Мадагаскара немецкими подводными лодками в качестве базы для действий в Индийском океане. 5.05.1942 на острове высадились британские и южноафриканские войска и французские войска были вынуждены капитулировать. Мадагаскар перешёл под управление "Свободной Франции".
8.11.1942 американо-английский десант начал высадку во Французской Северной Африке. Вишистский адмирал Франсуа Дарлан договарился с американцами о союзе и прекращении огня и взял на себя всю полноту власти во Французской Северной Африке. В ответ немцы, с согласия вишистского правительства, заняли южную часть Франции и начали переброску войск в Тунис. 13 ноября союзные войска начали наступление в Тунис из Алжира, в этот же день англичанами был взят Тобрук. Союзники достигли западного Туниса и к 17 ноября столкнулись с немецкими войсками, которым удалось занять восточную часть Туниса.
8.11.1942 в Марокко высадился крупный англо-американский десант. Сломав слабое сопротивление войск, подконтрольных вишистскому правительству, к концу ноября они вступили в Тунис, куда к этому времени немцы перебросили часть своих войск из Западной Европы.
Тем временем английская армия перешла в наступление в Ливии. Находившиеся здесь итало-немецкие войска не смогли удержаться у Эль-Аламейна и к февралю 1943, понеся большие потери, отступили в Тунис. 20 марта объединённые англо-американские войска перешли в наступление вглубь территории Туниса. Итало-немецкое командование пыталось эвакуировать свои войска в Италию, однако к тому времени британский флот полностью овладел Средиземноморьем и перерезал все пути к отступлению. 13 мая итало-немецкие войска капитулировали.
10 июля 1943 в Сицилии высадились союзники. Находящиеся здесь итальянские войска сдались почти без боя. Сопротивление союзникам оказал лишь немецкий 14-й танковый корпус. 22 июля американские войска захватили город Палермо, и немцы отступили на северо-восток острова к Мессинскому проливу. К 17 августа немецкие части, потеряв всю бронетехнику и тяжёлое вооружение, переправились на Апеннинский полуостров.
Одновременно с высадкой на Сицилии силы "Свободной Франции" высадились на Корсике (операция "Везувий"). Поражение итальянской армии резко ухудшило положение в стране. Выросло недовольство режимом Муссолини. Король Виктор Эммануил III принял решение арестовать Муссолини и поставить во главе страны правительство маршала Бадольо.
В сентябре 1943 англо-американские войска высадились на юге Аппеннинского полуострова. Бадольо подписал с ними перемирие и объявил о выходе Италии из войны. Однако воспользовавшись замешательством союзников, Гитлер освободил Муссолини (Операция "Дуб"), и на севере страны было создано марионеточное государство Республика Сало.
Осенью 1943 войска США и Великобритании продвигались на север. 1 октября союзниками и итальянскими партизанами был освобождён Неаполь, к 15 ноября союзники прорвали оборону немцев на реке Волтурно и форсировали её. К январю 1944 союзники достигли немецких укреплений "Зимней Линии" в районе Монте-Кассино и реки Гарильяно, но из-за ухудшившейся погоды прорвать оборону немцев не удалось и линия фронта стабилизировалась до мая. 11 мая союзники прорвали оборону немецких войск в Монте-Кассино и 25 мая соединились с высаженным ранее десантом у Анцио. 4.06.1944 союзники освободили Рим.
В январе 1943 на Касабланкской конференции было принято решение начать стратегические бомбардировки Германии совместными англо-американскими силами. Целями бомбардировок должны были стать как объекты военной промышленности, так и города Германии. Операция получила кодовое название "Пойнт-бланк". В июле-августе 1943 массированной бомбардировке был подвергнут Гамбург. Однако бомбардировщики оказались неспособны защитить себя от атак немецких истребителей, и их потери оказались столь значительными, что воздушные операции над Германией были приостановлены вплоть до прибытия истребителей P-51 Mustang, имевших достаточную дальность полёта, чтобы долететь до Берлина и обратно.
С середины сентября 1944 масштабным круглосуточным бомбардировкам — ВВС США днём, Великобритании — ночью — подверглись многие промышленные районы Германии, главным образом Рур, за которыми последовали атаки непосредственно по городам, таким как Кассель, Пфорцгейм, Майнц. Подвергся бомбардировке и Дрезден, в котором не было военных объектов.
С августа 1942 по февраль 1943 японские и американские войска сражаются за контроль над островом Гуадалканал в составе архипелага Соломоновы острова. В этой битве на истощение в конце концов верх одержали Соединённые Штаты. Необходимость направлять подкрепления на Гуадалканал ослабило японские силы в Новой Гвинее, что способствовало освобождению острова от японских войск в начале 1943.
В конце 1942 и в течение 1943 британские войска предприняли несколько безуспешных попыток контрнаступления в Бирме. В ноябре 1943 союзникам удалось овладеть японским островом Тарава.
Быстрое развитие событий на всех фронтах потребовало от союзников уточнения и согласования дальнейших планов ведения войны. Это было сделано на состоявшейся в ноябре 1943 Тегеранской конференции.
6.07.1944 союзные силы США, Великобритании и Канады после двух месяцев отвлекающих манёвров провели крупнейшую в истории десантную операцию и высадились в Нормандии. В августе американские и французские войска высадились на юге Франции и освободили города Тулон и Марсель. 25 августа союзники вместе с отрядами французского Сопротивления освободили Париж.
В сентябре началось наступление союзников на территории Бельгии. К концу 1944 немцам с большим трудом удаётся стабилизировать линию фронта на западе. 16 декабря немцы перешли в контрнаступление в Арденнах и им удалось продвинуться на 100 км вглубь Бельгии, но 22 декабря американская 3-я армия генерала Паттона начала контрнаступление с юга, и к 25.12.1944 немецкое наступление захлебнулось. К 27 декабря немцы начали отступать. В январе 1945 они предприняли локальные отвлекающие контратаки в Эльзасе, которые также закончились неудачно. После этого американские и французские войска окружили части 19-й немецкой армии возле города Кольмар в Эльзасе и к 9 февраля разгромили их. Они прорвали немецкие укрепления (т.н. "Линия Зигфрида") и начали вторжение в Германию.
В феврале-марте 1945 союзники в ходе Маас-Рейнской операции захватили всю территорию Германии к западу от Рейна и форсировали Рейн. Немецкие войска, потерпев тяжёлые поражения в Арденнской и Маас-Рейнской операциях, отступили на правый берег Рейна. В апреле 1945 союзники окружили немецкую группу армий "Б" в Руре и к 17 апреля разгромили её, в результате чего вермахт потерял Рурский промышленный район — важнейший промышленный район Германии.
Союзники продолжили наступление вглубь Германии и 25 апреля встретились с советскими войсками на Эльбе. Ко 2 мая британские и канадские войска захватили весь северо-запад Германии и достигли границ Дании. После завершения Рурской операции высвободившиеся американские части перебросили на южный фланг для захвата южных районов Германии и Австрии. Части 7-й американской армии перешли через Альпы по Бреннерскому перевалу и 4 мая встретились с войсками 15-й группы армий союзников, наступавших в Северной Италии.
В Италии наступление союзников продвигалось очень медленно. Несмотря на все попытки, им так и не удалось в конце 1944 прорвать линию фронта и форсировать реку По. В апреле 1945 их наступление возобновилось, они преодолели немецкие укрепления ("Готская линия"), и прорвались в долину реки По.
28.04.1945 итальянские партизаны захватили Муссолини, пытавшегося бежать из страны и казнили его. Полностью Северная Италия была очищена от немцев лишь в мае 1945.
14-15 мая в северной Словении состоялось последнее сражение Второй мировой войны в Европе, в ходе которого Народно-Освободительная армия Югославии нанесла поражение остаткам немецких войск и коллаборационистов.
На Тихом океане боевые действия складывались также довольно успешно для союзников. В июне 1944 американцы овладели Марианскими островами. В октябре 1944 состоялось крупное сражение в заливе Лейте, в котором тактическую победу одержали силы США. В сухопутных сражениях японская армия действовала более успешно и им удалось захватить весь Южный Китай и соединиться со своими войсками, которые действовали в то время в Индокитае.
К концу войны победа союзников уже не вызывала сомнений. Однако им предстояло договориться о послевоенном устройстве мира и, в первую очередь, Европы. Обсуждение этих вопросов главами трёх союзных держав состоялось в феврале 1945 в Ялте. Решения, принятые на Ялтинской конференции, на многие последующие годы определили ход послевоенной истории.
После окончания войны в Европе последним противником стран антифашистской коалиции осталась Япония. К тому времени войну Японии объявили около 60 стран. Однако несмотря на сложившуюся обстановку, японцы не собирались капитулировать и объявили о ведении войны до победного конца. В июне 1945 японцы потеряли Индонезию и были вынуждены оставить Индокитай. 26.07.1945 США, Великобритания и Китай предъявили японцам ультиматум, однако он был отвергнут.
По итогам Ялтинской конференции СССР обязался в течение 3 месяцев перебросить войска из Европы на Дальний Восток и начать масштабное наступление к 8.08.1945, взамен получая Курилы и Южный Сахалин.
Чтобы избежать чрезмерного усиления СССР в Тихоокеанском бассейне, 6 августа на Хиросиму, а через три дня на Нагасаки американцами были сброшены атомные бомбы, и в результате два города оказались почти стёрты с лица земли. 8 августа СССР объявил войну Японии, а 9 августа начал наступление и в течение 2 недель нанёс сокрушительное поражение японской Квантунской армии в Маньчжоу-го. 2 сентября на борту американского линкора "Миссури" был подписан акт о безоговорочной капитуляции Японии. Крупнейшая война в истории человечества завершилась.
Мирный договор между СССР и Японией так и не был подписан. Формально, преемница СССР — Россия — до сих пор находится в состоянии войны с Японией, которая оспаривает принадлежность четырёх южных Курильских островов.
Вторая мировая война оказала огромное влияние на судьбы человечества. В ней участвовало 72 государства (80 % населения земного шара). Военные действия велись на территории 40 государств. В вооружённые силы было мобилизовано 110 млн. человек. Общие людские потери достигли 60-65 млн. человек, из них убито на фронтах 27 млн. человек, большей частью граждане СССР. Также большие людские потери понесли Китай, Германия, Япония и Польша. При этом вооруженные силы Германии 70-80 % потерь понесли на советском фронте.
В результате войны ослабла роль Западной Европы в общемировой политике. Главными державами в мире стали СССР и США. Великобритания и Франция, несмотря на победу, были значительно ослаблены. Война показала неспособность их и других западноевропейских стран содержать огромные колониальные империи. В странах Африки и Азии усилилось антиколониальное движение. В результате войны часть стран: Эфиопия, Исландия, Сирия, Ливан, Вьетнам, Индонезия смогла добиться независимости. В Восточной Европе, занятой советскими войсками, были установлены социалистические режимы. Одним из главных итогов Второй мировой стало создание Организации Объединённых Наций на основе Антифашистской коалиции.
На Нюрнбергском процессе фашистская и нацистская идеологии были признаны преступными и были запрещены. Во многих западных странах выросла поддержка коммунистических партий, благодаря их активному участию в антифашистской борьбе в ходе войны.
После окончения войны Европа оказалась разделена на два лагеря: западный капиталистический и восточный социалистический. Отношения между двумя блоками резко ухудшились. Уже через пару лет после окончания войны началась "Холодная война".