Джеймс Эрл Картер родился 1.10.1924. Его отец занимался предпринимательством, выращивая арахис. Джеймс с детства исповедует баптизм. Он окончил Технологический институт штата Джорджия и Военно-морскую академию, семь лет прослужил офицером-подводником на Тихоокеанском и Атлантическом флотах. Адмирал Хайман Риковер отобрал лейтенанта Картера для программы создания атомных подводных лодок (АПЛ). Картер закончил службу старшим приемочной команды АПЛ "Сивулф".

В 1953 Картер вышел в отставку и, вернувшись в Плейнс, занялся семейным сельскохозяйственным бизнесом. Позднее участвовал в местной общественно-политической жизни: сначала стал членом администрации округа Самтер по делам образования, затем возглавил окружной совет.

В 1962 и 1964 Картер избирался в Сенат штата Джорджия. Баллотировался на пост губернатора Джорджии в 1966, но потерпел поражение на выборах, но на выборах 1970 года одержал убедительную победу.

В ходе предвыборной президентской кампании 1976 года Картеру удалось одержать победу над губернатором Алабамы — Джорджем Уоллесом, сторонником рассовой сегрегации, и 14.07.1976 он был выдвинут кандидатом Демократической партии на пост президента США, а 2.11.1976 был избран президентом США.

В 1978 на саммите в Кэмп-Дэвиде под председательством Картера президент Египта Анвар Садат и премьер-министр Израиля Менахем Бегин договорились о мире, взаимном признании и передаче Египту Синайского полуострова; это завершило серию из четырёх египетско-израильских войн. Картер продолжил переговоры с СССР об ограничении стратегических вооружений и в 1979 подписал с Брежневым договор ОСВ-2. За свою миротворческую деятельность в 2002 Картер получил Нобелевскую премию мира "За усилия по мирному улаживанию конфликтов во всем мире и борьбу за права человека".

Однако в это же время Картер подписал указ о финансировании афганских антикоммунистических сил и политика разрядки в отношениях с СССР сошла на нет после ввода советских войск в Афганистан. Советско-американские отношения резко ухудшились, договор ОСВ-2 не был ратифицирован Конгрессом, США бойкотировали Летние Олимпийские игры 1980 в Москве.

В правление Картера произошла в Иране Исламская революция. Аятолла Хомейни объявил США "Большим сатаной". В 1979 были взяты в заложники сотрудники американского посольства в Тегеране. Переговоры оказались неудачными. 24.04.1980 США попытались провести военную операцию по освобождению заложников, однако она окончилась полным провалом.

В конце 1970-х США не поддержали никарагуанского диктатора Сомосу, и его свергли в ходе Сандинистской революции. Картер ввёл запрет на операции ЦРУ в Центральной Америке, что дало повод ведущим североамериканским СМИ заговорить о "полном крахе центральноамериканской политики США" и даже о "проигранной битве, которая приведёт к поражению в глобальном противостоянии между США и СССР".

23.01.1980 в выступлении с ежегодным посланием "О положении страны" Джимми Картер объявил регион Персидского залива зоной интересов США, ради защиты которых Соединенные Штаты готовы пойти на применение вооруженной силы. В соответствии с "доктриной Картера", попытки любой державы установить свой контроль над регионом Персидского залива были заранее объявлены американским руководством посягательством на важные интересы США.

Во внутренней политике позиция Картера была преимущественно либерально-демократической. Он обещал пересмотреть федеральную налоговую систему, которую назвал "позором рода человеческого", ввести единую федеральную систему социального обеспечения и снизить стоимость лечения в медицинских стационарах. Картер пообещал также полную реорганизацию федерального чиновничьего аппарата и создание "открытого правительства". Он объявил амнистию лицам, уклонившимся от призыва на войну во Вьетнаме, ввёл двух женщин в состав кабинета, подыскал ответственные политические посты для представителей национальных меньшинств.

Президентство Картера пришлось на "взлет цен на нефть". На этом фоне безработица и инфляция были высоки как никогда, к 1979 США оказались на грани экономической катастрофы.

В 1979 в прессу просочился инцидент с водяным кроликом, который во время рыбалки Джимми Картера пытался забраться в его лодку. Картер брызгал на кролика водой при помощи весла, пытаясь прогнать его. Пресса дала животному ироничное прозвище "кролик-убийца". Это происшествие стало метафорой малоуспешной и слабой политики президента, а также символическим предвестием разгромного поражения Картера на выборах 1980 года. Картер, баллотировавшийся на второй срок, потерпел поражение от республиканца Рональда Рейгана. Через пять минут после того, как президентские полномочия Картера истекли и Рейган принёс присягу, иранцы освободили американских заложников.

"Спад — это когда ваш сосед теряет работу, кризис — когда работу теряете вы, а выздоровление экономики — когда работу теряет Джимми Картер", — сказал Рональд Рейган, вступая в президентские полномочия.

С 1982 Картер занимался преподавательской работой в Университете Эмори в Атланте (штат Джорджия). В том же году им был основан неправительственный институт Центр Картера, целью которого является осуществление правозащитной и благотворительной деятельности.

В составе миротворческих миссий экс-президент занимался решением гуманитарных вопросов в Эфиопии, Уганде, Боснии, Судане и других странах, выступал в качестве наблюдателя на выборах в различных государствах. Одну из последних на сегодняшний день миссий Картер совершил в ноябре 2013 в Непал, где он возглавлял группу международных наблюдателей за парламентскими выборами.

В частности, как правозащитник, 27.08.2010 Джимми Картер добился освобождения американского гражданина Айджалона Гомеса из тюрьмы Северной Кореи.

Картер известен также своей деятельностью в странах Африки по борьбе с дракункулёзом. Эта болезнь известна с библейских времён. Червь попадает в организм при употреблении стоячей воды, вырастает внутри человека, достигая метровой длины, и пробуравливается наружу через кожу.

В статусе экс-президента США Картер пребывает дольше всех своих предшественников. После скандала с Эдвардом Сноуденом он заявил, что в США не функционирует демократия.