Родился в 1241. Младший сын великого князя Ярослава Всеволодовича и Ростиславы-Феодосии, дочери Мстислава Мстиславича Удатного. Правнук Владимира Мономаха. Прозвище "Мизинный" получил потому, что был пятым и младшим сыном в семье.

В 1247 Василий получил в удел Кострому. Василий отвёл от Новгорода великую беду — нашествие татар, которых призывал против Новгорода его брат, Ярослав Ярославич Тверской. По проискам Ратибора, новгородского тысяцкого, хан уже приказал полкам выступить и наказать новгородцев, но Василий успел убедить хана, что новгородцы не думали отвергать его власть, как доносил Ратибор, и хан воротил полки.

Оказав Новгороду эту услугу, Василий надеялся без всяких споров быть выбранным в князья этого вольного города. Но ему явился соперник в лице его племянника, Димитрия Александровича Переяславского, которого поддерживал посадник боярин Павша. Димитрий одержал верх.

Думают, что Василия не выбрали потому, что он требовал уничтожения грамот, данных Новгороду его братом, а Димитрий согласился княжить по всей воле новгородцев.

Василий, с помощью татар и другого своего племянника, Святослава Ярославича Тверского, силой заставил новгородцев избрать его и Димитрий Переяславский удалился в своё княжество.

После смерти в 1271 Ярослава Ярославича Василий как старший в роду стал великим князем Владимирским, однако правил он лишь четыре года.

При Василии в 1274, во Владимире состоялся поместный собор, куда приехал киевский митрополит Кирилл. В послании Кирилл громил народ за языческие обычаи, духовенство — за нерадение, но не говорит ни слова о княжеских усобицах, т.е. о корне зла, и все беды приписывает несоблюдению церковных уставов.

В 1275 татары, недовольные размером дани, провели на Руси вторую перепись населения. В этом же году Василий отправился в Орду к хану Менгу-Тимуру, а вскоре по возвращении умер в Костроме и был похоронен в церкви Федора Стратилата.

Василий был женат на дочери Витовта, великого князя Литовского, но не оставил наследников.