Родился 1.11.1283. Второй сын московского князя Даниила Александровича, внук Александра Ярославича Невского.

Иоанн Даниилович всячески поддерживал своего старшего брата Юрия Даниловича в борьбе с тверскими князьями за великий стол. Во время долгих отлучек Юрия он был фактическим правителем Московского княжества и уже тогда проявил себя как жестокий и хитрый политик, не гнушавшийся никакими средствами для достижения цели.

В 1320 Иоанн впервые лично отправился в Орду, чтобы утвердиться в качестве наследника Московского княжества. Калита отлично умел ладить с татарами. Регулярно бывая в Орде, он заслужил полное доверие хана Узбека. Ему удавалось отводить татарскую угрозу от московских земель, в то время как окрестные княжества страдали от ордынских вторжений, а потому по сравнению с остальными городами Москва всё более наполнялась жителями и расцветала.

Бояре оставляли других князей, переходили к московскому князю и получали от него земли с обязанностью службы; за боярами следовали вольные люди, годные к оружию. Таким образом, соседние князья слабели и поневоле должны были угождать московскому князю и подчиняться ему. В Москву переселялись и иноземцы, и даже татары приходили на поселение не врагами, не господами, а принимали крещение. В числе таких татарских выходцев был мурза Чет, родоначальник фамилии Годуновых и предок Бориса, царствовавшего на русском престоле.

Иоанн заботился о внутренней безопасности, строго преследовал и казнил разбойников и воров и тем самым давал возможность ездить торговым людям по дорогам. Москва уже тогда наполнялась торговцами с разных сторон. На устье Мологи возникла славная в те времена моложская ярмарка, куда съезжались купцы с востока и запада. Оживляя народное благосостояние, эта ярмарка доставляла доходы великому князю.

В 1325, после убийства в Орде Юрия Данииловича Иоанн стал князем Московским и стал добиваться великого княжения. Однако великое княжение во Владимире было отдано тверскому князю Александру Михайловичу.

Иоанн убедил митрополита Петра перенести свою резиденцию из Владимира в Москву и по его просьбе воздвигнул в Москве в 1326 каменный Успенский собор. Святитель Пётр пророчески предсказал освобождение от татарского ига и будущее возвышение Москвы как центра всей России. Иоанн Калита построил в Москве ещё три каменных храма, в т.ч. каменную церковь Архангела Михаила (нынешний Архангельский собор, послуживший местом погребения для всех потомков Иоанна), а также возобновил кремлёвские стены (ещё деревянные).

Стремлению Иоанна поднять церковное значение Москвы способствовало тому, что преемник Петра, Феогност, поселился в Москве, а за ним, впоследствии, все митрополиты один за другим пребывали в этом городе и таким образом сообщили ему значение столицы всей русской Церкви.

15.08.1327 в Твери вспыхныл мятеж против татар, вызванный бесчинствами татарского посольства Чолхана (Щелкан), в ходе которого Чолкан и его люди были перебиты. Иоанн Данилович, узнав о том, что сделалось в Твери, поспешил в Орду и оттуда в звании старейшего князя с 50 тыс. татарским войском отправился наказывать Тверь. В ходе карательной экспедиции Тверь была опустошена. Князь Александр с братом Константином бежал в Новгород, но новгородцы не приняли Александра и он бежал в Псков. Татары, вероятно не зная, что новгородцы прогнали Александра, напали на новоторжскую землю и опустошили и её. Дело разъяснилось тогда, когда монгольские послы прибыли в Новгород и получили там 2 тыс. гривен серебра и много даров.

Расправившись с Тверью, Иоанн поехал в Орду. Узбек очень хвалил его, и с тех пор положение московского князя стало ещё крепче. В 1328 Иоанн получил долгожданный ярлык на великое княжение и титул князя новгородского. Обстоятельства складывались благоприятно для него. Тверь, наиболее сильный соперник, была разорена, а её князь Константин Михайлович преклонился перед московским князем. Рязань, окраина Русской земли, из постоянного страха перед татарами регулярно выступала на стороне Москвы.

Став великим князем Иоанн по приказанию Узбека продолжал преследовать тверского князя, бежавшего в Псков. Не надеясь взять Псков силой, Иоанн прибегнул к помощи духовенства и в 1329 угрозой церковного наказания Пскова заставил тверского князя бежать в Литву. Псковичи отправили к московскому князю послов с изявлением покорности.

Иоанн Данилович был бережливым хозяином, старавшимся об увеличении своего княжества и своего богатства. На это указывает его прозвище "Калита", что означает кошель, сумка для денег. Он получил это прозвище от обычая носить с собою кошелёк с деньгами для раздачи милостыни.

В собственно московской земле Иоанн уже владел Можайском, Коломной, Рузой, Звенигородом, Серпуховым, к ней присоединялся и Переяславль со своей волостью. Суздальский князь Александр Васильевич и все другие удельные князья ростовско-суздальской земли стали его подручниками. После смерти Александра Васильевича Иоанн удержал за собою Владимир, а новый суздальский князь Константин Васильевич должен был довольствоваться тем, что ему оставил московский князь. Иоанн отдал одну из своих дочерей за Василия Давыдовича Ярославского, другую за Константина Васильевича Ростовского, третью за Фёдора Романовича Белозерского и самовластно распоряжался уделами своих зятьев. Углич был присоединён к Москве посредством купли. Кроме того, Иоанн покупал и выменивал села в разных местах, даже на Новгородчине, и населял их своими людьми, распространяя таким образом свою власть.

Самовластно распоряжался Иоанн Калита и в других княжествах. В Ростове в 1330 его воеводы чинили всякие насилия над жителями и повесили старшего ростовского боярина Аверкия.

В борьбе с другими князьями Иоанн Калита не пренебрегал никакими средствами и, раболепствуя перед ханом, при помощи татар одерживал верх над своими соперниками.

В 1332 Иоанн возвратился из Орды, где он достаточно поистратился на подарки и, чтобы компенсировать затраты, стал требовать с новгородцев т.н. закамское серебро, которое новгородцы получали отчасти путём торговых сношений, отчасти же в виде дани с жителей пермской страны, носившей название Югра. В качестве залога своего требования он захватил Торжок и Бежецкий-Верх с их волостями. Тогда новгородцы пожалели, что в угоду московской власти так преследовали тверского князя. Они обратились к литовскому князю Гедимину, завоевавшим почти всю западную Русь. В октябре 1333 в Новгород приехал сын Гедимина Наримунт, нареченный при крещении Глебом и избранный новогородцами на княжение.

Иоанн Данилович между тем снова съездил в Орду и, воротившись назад в 1334 году, стал податливее. Новгородцы не были уверены, что Гедимин из-за них станет воевать с ханом и с силами русских земель, находившихся под рукою Иоанна Даниловича. Новгородский владыка Василий, ещё до возвращения Иоанна из Орды, ездил к митрополиту Феогносту и убеждал его действовать на Иоанна примирительно. Возвратившись из Орды Иоанн 16.02.1334 сам приехал в Новгород. В угоду московскому князю новгородцы готовы были вместе с москвичами идти войною на Псков и доставать оттуда князя Александра Михайловича. До войны со Псковом дело не дошло, но отношения новгородцев с псковичами были испорчены.

В 1337 Александр Михайлович отправился в Орду, примирился с Узбеком и получил назад Тверь. Брат Константин, владевший Тверью, добровольно уступил ее Александру. Возвращение Александра было страшным ударом для московского князя. Иоанн Данилович поспешил в Орду, взял с собою сыновей, чтобы представить хану как будущих вернейших слуг его, и старался всеми мерами очернить и оклеветать тверского князя. По его внушению, хан послал Александру приказ явиться в Орду. Не смея ослушаться приказа, чтобы не навлечь несчастья на всю тверскую землю Александр поехал в Орду. Здесь 29.11.1338 тверской князь и его сын Фёдор были убиты.

Смерть Александра не только избавляла Иоанна Даниловича от непримиримого врага, но была новым свидетельством чрезвычайного доверия к нему хана Узбека. Иоанн вернулся в Москву с "великим пожалованием" и, торжествуя победу над Тверью, велел снять большой колокол тверского Спасского собора и перевезти в Москву.

Упрочив отношения с Ордой Иоанн Калита получил право собирать на Руси ханскую дань. При этом московский князь требовал более того, что полагалось для ордынского хана. Новгородцы было воспротивились и Иоанн готовился идти на Новгород, но в это время Иоанну пришло ханское приказание идти с войском против смоленского князя Иоанна Александровича, не хотевшего повиноваться хану. По его требованию Иоанн Данилович послал на Смоленск разных подручных князей и московскую рать под начальством своих воевод, но сам не пошёл на войну. Однако хорошо укреплённый Смоленск они взять не смогли, но опустошили вместе с татарами Смоленскую землю.

Умер Иоанн Калита 31.03.1340. Перед смертью он принял пострижение и схиму. После него остались 3 сына: Симеон (1317-1353), Иоанн (1326-1359) и Андрей (1327-1353), между которыми он разделил свои владения.