Родился 22.03.1609. Сын короля Зигмунта (Сигизмунда) III Вазы и его второй жены Констанции, младшей дочери эрцгерцога австрийского Карла II, внучки императора Фердинанда I.

Ян Казимир большую часть своей жизни провёл в тени своего сводного брата, короля Владислава IV, после смерти которого в 1648, был избран королём Речи Посполитой. До вступления на трон Ян Казимир путешествовал и принимал участие в Тридцатилетней войне (1618-1648).

Правление Яна Казимира было временем глубокого политического кризиса в Речи Посполитой, усугублявшегося безуспешными попытками подавить освободительную войну украинского и беларусского народов в 1648-1654 и втянувшую Речь Посполитую в войну с Россией, что облегчило шведам совершить в 1655-1660 опустошительное нашествие на Польшу (т.н. "Шведский потоп").

8.01.1654 на Переяславской Раде гетман Богдан Хмельницкий провозгласил воссоединение Украины с Россией. 18.05.1654 царь Алексей Михайлович возглавил поход к Смоленску, который был взят 23.09.1654, а в 1655 русские войска взяли Вильну (Вильнюс). Этому невольно помогли действия шведского короля Карла X, завладевшего Познанью, Варшавой и Краковом. Король был вынужден спасаться бегством в Силезию. В 1657 Польша отказалась от суверенных прав на Восточную Пруссию.

Заключив Оливский мир со шведами (3.05.1660), король направил все силы на борьбу с Москвой и перешёл в наступление: Стефан Чарнецкий и гетман Павел Сапега в бою под Полонкой (28.06.1660) разбили воеводу Ивана Хованского, а гетман Станислав Потоцкий — Шереметева. В 1661 король взял Гродно, осадил и взял Вильно. Города Литвы постепенно стали переходить обратно в руки поляков.

17.10.1660 после поражения в битве под Слободищем (7-8.10.1660) гетман Юрий Хмельницкий разорвал союз с Москвой и подписал Слободищенский трактат, по условиям которого Гетманщина возвращалась в состав Речи Посполитой.

Осенью 1661 русская армия потерпела поражение при Кушликах, в ноябре после ожесточённой осады под контроль Великого княжества Литовского перешёл Вильно. В 1663-1664 польские отряды захватили ряд небольших городов, но были вынуждены отступить под натиском войск воеводы князя Ивана Прозоровского и Григория Ромодановского.

Вскоре внутренние беспорядки в Польше (рокош Ежи Любомирского в 1666) вынудили короля заключить 13.01.1667 в д.Андрусово премирие, по которому Россия получила обратно Смоленск, Северские земли, земли по левому берегу Днепра и, кроме того, Киев на два года.

В стране начался процесс дезинтеграции. Магнаты, создавая союзы с соседними государствами, преследовали собственные цели. Шляхта продолжала заниматься самоубийственной для государства защитой собственных "свобод", злоупотребляя пагубной практикой "либерум вето", которая позволяла любому депутату блокировать не нравящееся ему решение, требовать роспуска сейма и выдвигать любые предложения, которые должны были рассматриваться уже следующим его составом. Пользуясь этим, соседние державы путём подкупа и других средств неоднократно срывали проведение неугодных для них решений сейма.

Попытки Яна Казимира укрепить королевскую власть вызывали решительное противодействие польских магнатов. 16.09.1668, в самый разгар внутренней анархии и раздора, он отрёкся от престола и уехал во Францию, где и умер 16.12.1672.