Долговременное пребывание Пап в Авиньоне сильно подорвало нравственный и политический их престиж. Уже Папа Иоанн XXII (1316-1334), опасаясь окончательно потерять свои владения в Италии, намеревался перенести престол если не в Рим, то, по крайней мере, в Болонью. Однако этот план окончился неудачей, к великому огорчению всех итальянских патриотов и прежде всего Петрарки, изображавшего Рим в виде "печальной, снедаемой горем матроны, тоскующей по своему далёкому супругу". Вместо Папы в Италию явился с армией кардинал-легат Эгидие Альборнос.

Его экспедиция принесла курии обильные плоды. Гибеллины убедились в бессилии империи, римляне разочаровались в республике после неудачной попытки Кола ди Риенци, буржуазия Рима была подкуплена выгодным для неё юбилейным торжеством. Мало-помалу Церковная область, наполненная хищными тиранами и революционными городами, была умиротворена; с империей были восстановлены добрые отношения.

В Италии в это время свирепствовали кондотьеры, смеявшиеся над приглашением Папы двинуться на турок, а взаимное недоверие расстроило коалицию городов и князей, образовавшуюся против кондотьерских банд. Альборнос вступил с ними в соглашение, после чего в Церковной области стало спокойнее.

Совсем другое положение было в южной Франции. После мира в Бретиньи (1360) тамошние банды остались без занятий. Одна из них взяла с Папы большой выкуп, а кондотьер Арно Серваль обращался со Святым отцом, как владетельный государь. Ослабленная Франция перестала служить надёжной покровительницей для авиньонского Папы. Черная смерть (чума) произвела ужасное опустошение в Авиньоне и унесла многих кардиналов.

16.10.1367 Папа Урбан V (1378-1389), уступая настойчивым просьбам римлян и императора Карла IV, переехал в Рим, несмотря на протесты французских кардиналов, привыкших к роскошному Авиньону и ненавидевших опустевший, беспокойный вечный город.

Вскоре бурный, раздираемый смутами Рим стал тяготить Урбана и в сентябре 1368 он вернулся в Авиньон, несмотря на предсказания пророчицы Биргитты Шведской, что в Авиньоне его скоро постигнет смерть.

Бегство Папы исторгло поэтические вопли у Петрарки и вызвало общее раздражение против французского влияния. Милан, Флоренция, Неаполь и ещё 80 городов составили лигу для уничтожения ига чужеземного Папы и начали конфисковывать церковные имущества. В Риме возобновились смуты; буря грозила уничтожить плоды завоеваний Альборноса и светскую власть Пап.

Избранный после смерти Урбана V Папа Григорий XI (1371-1378), побуждаемый Св. Екатериной Сиенской, решил для спасения папства вернуться в Рим. Однако часть кардиналов осталась в авиньонском дворце. Впереди Папы с войском, набранным из французских, английских и испанских наёмников, шёл кардинал Роберт Женевский. После отчаянной борьбы Папа пробился к Риму, куда въехал 17.01.1377, но уже в мае переселился в Ананью, вручив власть над Римом сенатору Гомецу Альборносу.

Разочаровавшись в надеждах восстановить папское могущество и значение Церкви, благородный и образованный, но болезненный и слабохарактерный Григорий вскоре умер. Замок Св. Ангела, где собрался конклав, был осаждён римлянами, которые грозно требовали избрания на папский престол итальянца. Впопыхах 8.04.1378 был избран архиепископ Барийский Бартоломео де Приньяно, но кардиналы не успели ещё обнародовать своё решение, как ворвалась шумная толпа и разогнала конклав. Четыре оставшихся кардинала провозгласили Бартоломео Папой под именем Урбана VI (1378-1389).

В течение нескольких месяцев ниоткуда не последовало протеста против каноничности выборов. Не только итальянские кардиналы, возвратившиеся в Рим и присутствовавшие при короновании, но и авиньонские признали Урбана. Однако вскоре этот суровый, надменный и мелочный человек вызвал образование враждебной партии.

Оскорбленные им французские кардиналы удалились в Ананьи, объявили избрание Урбана неканоническим (как несвободное) и предложили Папе сложить с себя власть. 20.09.1378 они провозгласили Папой епископа Камбрейского, кардинала Роберта Женевского, принявшего имя Климента VII (1378-1394).

Так начался раскол, продолжавшийся без малого 40 лет и доведший уже давно поколебленное здание Церкви до крайней степени нравственного и материального расстройства.

Папы вступили между собой в кровавую борьбу. Иноземные наёмники Климента были разбиты итальянскими кондотьерами, служившими Урбану, после чего Климент удалился в Авиньон, под покровительство королевы Джованны Неаполитанской и французского короля Карла V.

Император Венцель тщетно пытался прекратить схизму. Он признал Урбана VI и склонил к тому же имперский сейм, но многие германские князья стояли за Климента. Христианство разделилось на два враждебных лагеря, причём Италия, Германия и северо-восточные государства отдавали преимущество Риму, а Франция, Неаполь, испанские государства и Шотландия – Авиньону.

Оба Папы молили о восстановлении единства, но не думали поступаться своими правами и осыпали проклятиями и отлучениями своих противников, так что весь христианский мир оказался отлучённым от Церкви. Св. Екатерина Сиенская не пережила несчастий, разразившихся над Церковью, и в 1380 скончалась от горя.

Схизма сильнее всего отразилась на Италии. На севере её грозно усилились за счёт соседей миланские Висконти. В Риме и других городах Средней Италии постоянно вспыхивали смуты. В Неаполе происходила борьба за престол между Карлом Дураццо и Людовиком Анжуйским.

Чтобы отомстить Джованне за содействие Клименту, Урбан VI отлучил её от Церкви, в качестве ленного государя Неаполя лишил её престола и призвал Карла Дураццо. Тогда Джованна усыновила Людовика Анжуйского, брата Карла V Французского, а Климент, также претендовавший на верховные права над Неаполем, короновал его и поручил ему завоевать в свою пользу всю Церковную область, кроме римского дуката.

Победа склонилась на сторону Карла Дураццо, который занял Рим и Неаполь. Людовик Анжуйский скончался во время похода (1384), завещав права на Неаполь и Прованс своим сыновьям Людовику II и Карлу Мэнскому.

Вскоре Урбан VI поссорился со своим союзником Карлом Дураццо. Чтобы утвердить свои верховные права над Неаполем и раздать лучшие части королевства своим непотам, Папа двинулся на юг и остановился в Ночере, вызвав неудовольствие кардиналов и Карла, которые пытались возвратить Святого отца в Рим.

Вспыльчивый и упрямый первосвященник, подозревавший измену, бросил кардиналов в смрадное подземелье и объявил Карла низложенным и отлучённым от Церкви (1385). Полководец Карла, Альберих, осадил Ночеру, откуда Урбан бежал в Геную, захватив с собой опальных кардиналов. Здесь пленники сделали попытку спастись, но были схвачены и казнены.

Такая жестокость вызвала народный бунт. Папа бежал в Лукку, оттуда вернулся в Неаполь, где после смерти Карла Дураццо (1386) наступили смуты. Королева-регентша и её малолетние дети — Владислав, провозглашённый королём, и Джованна (будущая королева Джованна II) очутились в ужасном положении вследствие ссоры с римским Папой и ненависти Папы авиньонского, который всеми силами стремился посадить на неаполитанский престол Людовика II Анжуйского.

В Провансе также шла ожесточённая борьба между партиями. После смерти Урбана VI, который скончался в охваченном анархией Риме, не переставая мечтать о походе на Неаполь, римским Папой был избран неаполитанец Пьер Томачелли, принявший имя Бонифация IX (1389-1404).

Он примирился с Владиславом Дураццо, короновал его и усердно помогал ему в борьбе с французской партией. Талантливый и неразборчивый в средствах Владислав одолел своего французского соперника, произвёл кровавую расправу над всей его партией и укрепил королевскую власть в Неаполе.

Его союзник и покровитель Бонифаций также оказался энергичным государём. Он подавил два восстания римской черни и баронов, снова завоевал Умбрию и Мархию, заставил покориться мелких династов, укротил исступленных флагеллантов, обогатил Рим новым юбилеем и умиротворил всю Церковную область.

Но нравственный облик Папы был далеко не привлекательный. Это был виртуоз в деле изыскания средств, осквернивший Святой престол жадностью, корыстолюбием и вымогательствами. После его смерти в Риме был избран Иннокентий VII (1404-1406). В Авиньоне после Климента VII возвели на папский престол Бенедикта XIII (1394-1417).

Наступил самый мрачный период великого раскола. Слабый Иннокентий VII не совладал с народной партией, стремившейся вернуть прежние права и поднявшей бунт против Папы, окруженного недостойными непотами. Призвав на помощь Владислава, Папа бежал в Витербо (1405), но попытка неаполитанского короля захватить Капитолий и оттуда соединить Италию под своей властью заставила народ примириться с Папой. Владислав получил сан "дефенсора, консерватора и гонфалоньера апостольского престола" и стал фактическим распорядителем в Церковной области.

Между тем раскол произошёл и в империи. 20.08.1400 курфюрсты собрались в Ренсе, сместили слабого Венцеля и возвели на германский престол Рупрехта Пфальцского, князя талантливого и энергичного, но не обладавшего достаточными средствами для борьбы с княжевластием и крамолой. Галеаццо Висконти разбил Рупрехта при Брешии (1401) и заставил его позорно возвратиться в Германию, где вновь подняла голову партия Венцепя. Таким образом, Италия была на время предоставлена собственной участи.

После смерти Иннокентия VII кардиналы избрали на его место венецианца Анжело Корраро, который принял имя Григория XI (1370-1378). Немощный старец, окружённый своими непотами, сделался игрушкой партий. Так как он сочувствовал плану прекращения схизмы путём соглашения обоих Пап, то навлек на себя этим гнев Владислава, который от подобного соглашения ожидал усиления партии французского претендента на неаполитанский престол.

В Риме вспыхнуло восстание, спровоцированное Владиславом. Папа бежал в Витербо, потом в Сиену. Владислав воспользовался анархией и быстро завоевал всю Церковную область, заняв римский Капитолий гарнизоном и поручив управление назначенному им сенатору. С этого момента неаполитанский король мог мечтать об итальянской короне.

За Альпами, между тем, продолжалась борьба между двумя германскими королями. Несмотря на своё унижение, папство стояло ещё достаточно высоко, чтобы иметь возможность вмешиваться в спор о замещении германского престола. Рупрехт, стремившийся утвердить права короны и разрешить схизму, был человеком из партии Григория XII, поддержка которого более всего помогла ему в борьбе с Венцелем и крамольными князьями.

В это время резко обнаружились экономические последствия раскола. Он причинил огромный материальный вред Европе, разорявшейся на содержание двух расточительных папских дворов и на бесконечные войны. Папы изощрялись в добывании денежных средств и создали сложную систему вымогательств под видом резерваций, конфирмации, аннатов, коммендаций, уний, инкорпорации, диспенсаций, индульгенций, юбилеев, крестовых налогов и т.п.

Ещё ужаснее был нравственный вред раскола. Во время раскола папство должно было молчаливо отказаться от своего важнейшего права — высшего нравственного контроля, вследствие чего духовенство и монастыри впали в нравственное одичание, соперничая со своим духовным главой в алчности, разврате и безумной роскоши.

В сфере церковных отношений царил настоящий хаос, так как на духовные места заявляли претензии одновременно кандидаты из партий обоих Пап. Сильно пострадали и общественные интересы Европы. Вместо проповеди мира среди христиан и войны с неверными важнейшей целью Пап стало приобретение союзников для борьбы с соперниками. Ближайшим результатом раскола было образование оппозиции против обмирщённой Церкви и утратившего свой мистический авторитет Папы, появление религиозных братств и сект (Уиклиф в Англии, Гус в Богемии), усиление мистицизма и внезапных взрывов болезненного религиозного чувства (процессии флагеллантов).

Ни германский, ни французский, ни английский короли не были достаточно сильны и авторитетны для ликвидации схизмы, так как они отвлекались тягостной борьбой с внутренними и внешними врагами (политический раскол в Германии, Столетняя война Франции с Англией).

Отдельные попытки в этом направлении на собраниях немецких князей не имели успеха. Тогда инициативу в улаживании схизмы взял на себя Парижский университет, высший в то время авторитет в вопросах веры и разума. В 1393 он разослал циркуляр, приглашая христианство указать лучший способ для улаживания церковного раскола.

Было предложено три варианта: 1) добровольное отречение обоих Пап, 2) соглашение их и 3) созвание собора. Первый способ, как наиболее простой, нашёл наибольшее число сторонников, но натолкнулся на неодолимое упорство Климента VII авиньонского. Его преемник, испанский кардинал Педро де Луна, принявший имя Бенедикт XIII (1394-1424) также отказался отречься от престола.

Целых три года тянулись переговоры, пока выведенный из терпения университет и французское духовенство, на собрании в 1398, не решили прибегнуть к репрессалиям. Французская Церковь отказала Папе в повиновении, большинство кардиналов покинуло его. Маршал Бусико осадил Авиньон. Кастильский король также последовал общему примеру.

Однако упрямый и хитрый испанец не пошёл на уступки и в конце концов остался победителем. Оппозиция, увидев неудачу своей попытки и сознавая огромный её вред для французской Церкви, оставшейся без духовного главы, на собрании французского духовенства в 1402 восстановила повиновение Бенедикту XIII.

В 1406 новоизбранный римский Папа Григорий XII (1406-1415) начал переговоры с Бенедиктом о преодолении раскола, предложив обоим отречься от престола ради единства Церкви. Однако оба претендента так и не смогли прийти к согласию.

Между тем вымогательства Бенедикта XIII и протесты университета вновь вызвали бурю против авиньонского Папы. Король и парламент в 1408 объявили нейтралитет и автономность французской Церкви. За Францией последовали Германия, Богемия, Венгрия и Наварра. Грозная булла Папы ни к чему не привела и он был вынужден бежать в Перпиньян.

Со всех сторон стали раздаваться голоса о необходимости созвать собор и на нём уладить распадение Церкви. Итальянские и авиньонские кардиналы покинули своих Пап и на общем съезде в Ливорно (1408) решили собраться в следующем году в Пизе, куда был созван "вселенский собор".

Первое заседание Пизанского собора состоялось 25.03.1409, но его авторитет был довольно сомнителен, так как он был созван без папского разрешения. Григорий и Бенедикт осыпали проклятиями кардиналов и прелатов, заседавших в Пизе, и созвали свои соборы: Григорий — в Чивидале-дель-Фриули (1409), Бенедикт — в Перпиньяне (1408-1409). Таким образом одновременно заседали три собора и все три называли себя вселенскими.

Арагонский король стоял за Бенедикта; Владислав Неаполитанский соединился с Григорием XII в общей вражде к Пизанскому собору, на котором преобладало французское влияние. Рупрехт Пфальцский также не сочувствовал Пизанскому собору.

Пизанскому собору предстояло восстановить единство Церкви и провести её реформу. Оба Папы, отказавшие в повиновении собору, торжественно были объявлены еретиками и низложенными. Конклав кардиналов собрался для выбора нового главы Церкви, причём члены его поклялись, в случае избрания кого-либо из них, не распускать собора ранее коренной реформы Церкви.

Выбор пал на престарелого миланского архиепископа Петра Филаргу, принявшего имя Александра V (1409-1410). Это был человек добродушный, но крайне нерешительный, слабый и вполне поддавшийся влиянию кардинала Коссы. Несмотря на своё обещание, он отложил вопрос о реформе Церкви до другого собора, который должен был собраться через три года, и ограничился отменой самых вопиющих злоупотреблений курии.

Пизанский собор оказался совершенно бесплодным. Важнейшая его задача и заветная мечта всех благомыслящих — реформа — так и не была проведена. Единство Церкви не только не было восстановлено, разлад ещё более увеличился: вместо "двоепапства" появилось "троепапство".

За Бенедикта XIII авиньонского продолжали стоять испанские монархии и Шотландия. Григорий XII опирался на Владислава, короля Рупрехта и часть Германии. Александр V проклял обоих антипап и их союзников, и признал права Людовика II Анжуйского на неаполитанский престол. Кардинал-легат Бальтазар Косса вместе с Людовиком II двинулся на Рим.

Общественное мнение было на стороне ставленника Пизанского собора, и Григорию XII приходилось плохо. Его союзник, Владислав, был изгнан из Рима, где подняли знамя Александра V. Впрочем, и новому Папе не суждено было увидеть Рима — он скончался в Болонье 3.05.1410.

Папскую тиару получил кардинал-легат Бальтазар Косса, принявший имя Иоанна XXIII (1410-1415). Новый Папа, наживший преступными путями огромные деньги и в высшей степени развращённый, с помощью богатой казны и ловкой дипломатии склонил на свою сторону огромную партию.

19.05.1410 он вступил в Рим с армией, рассчитывая одолеть Владислава, посадить на неаполитанский престол Людовика Анжуйского и восстановить главенство Папы над Неаполем.

Раскол в империи обострился после смерти Рупрехта (18.05.1410). Низложенный Венцель не оставлял своих притязаний на корону, а часть курфюрстов высказалась за Сигизмунда, между тем как другая выбрала Йоста Моравского.

Таким образом, в Церкви были три Папы, а в империи три претендента на императорскую корону. Принцип единства, этот краеугольный камень средневекового мировоззрения, был нарушен окончательно. Только внезапная смерть Йоста и уступчивость Венцеля дали победу Сигизмунду, который покинул своего союзника Григория XII и в 1411 признал Папой Иоанна XXIII.

Сигизмунд горячо принялся за улаживание церковного раскола. Всё христианство взывало о необходимости собора как единственного целительного средства против язв Церкви и общества.

Иоанн XXIII, далеко не сочувствовавший идее реформы Церкви, думал обмануть мир, созвав в 1412 Латеранский собор, оказавшийся пустой комедией. Владислав воспользовался всеобщим негодованием и в 1413 выгнал Иоанна из Рима. Тот долго скитался по Италии, пока не нашёл приюта в Болонье.

Повинуясь необходимости, Иоанн на личном свидании с Сигизмундом согласился созвать собор вне Италии, в германском городе Констанце. При этом он полагался на своё дипломатическое искусство и огромные средства, а для большей верности заключил тайный договор с Фридрихом IV Австрийским, которому принадлежал Констанц, герцогом Иоанном Бургундским, могущественным архиепископом Майнцским Иоанном и маркграфом Баденским.

Иоанна и его партию, состоявшую преимущественно из итальянских кардиналов и прелатов, ожидал, однако, ряд разочарований. Стараниями представителей Парижского университета Констанцский собор был объявлен самостоятельным, а не простым продолжением Пизанского собора, как требовала итальянская партия, чтобы отстоять законность Иоанна XXIII.

Собор открылся 1.11.1414. На время Папе удалось поставить на первую очередь догматические вопросы (causa fidei), связанные главным образом с защитой Церкви против ересей, и отодвинуть опасные для его понтификата вопросы реформы (causa reformatioius) и схизмы (causa unionis).

Однако вскоре стали раздаваться голоса, что только отрешение всех трёх Пап и восстановление единства Церкви может привести к цели. При обсуждении способов голосования итальянская партия потерпела второе поражение: решено было голосовать по нациям, а большинство оппозиции находилось в рядах немецкой, французской и английской наций.

Иоанну XXIII грозили формальным процессом за симонию и неслыханный разврат, но отцы собора не хотели этого процесса, который мог опозорить понтификат, и удовольствовались торжественным отречением Иоанна (1.03.1415).

Через 20 дней Папа бежал из Констанца, объявив своё отречение вынужденным, надеясь расстроить собор. Фридрих Австрийский последовал за ним. Иоанн Майнцский, участвовавший в заговоре, покинул собор, которому стало грозить разложение. В возникшей борьбе консервативной партии с реформационной, благодаря усилиям Сигизмунда, разыгрывавшего роль протектора собора, и влиянию д'Альи и Жерсона, одолела последняя.

Собор провозгласил новую теорию отношений Церкви к Папе, нарушавшую принципы действовавшего до тех пор канонического права. По этой теории собор как законный представитель всей воинствующей Церкви объявляется вселенским (несмотря на отсутствие Папы), получающим свою власть непосредственно от Бога (immediate a Deo), и каждый, не исключая и Папы, обязан повиноваться собору во всём, что касается веры, уничтожения раскола и преобразования Церкви во главе и членах.

Изложив учение о главенстве собора в декрете Sacrosancta, собор вступил в борьбу с Иоанном и его партией. Император Сигизмунд наложил на Фридриха Австрийского опалу, стеснил его в его собственных владениях и заставил смириться. Фридрих обещал доставить Папу в Констанц. Между тем открылся формальный процесс против Иоанна по обвинению в симонии, ереси и других преступлениях. 29.05.1415 Папу торжественно отрешили от Церкви. Спустя некоторое время его перевезли в Гейдельберг, где он в латинских стихах оплакивал свою участь.

Григорий XII, который, в сущности, был законным Папой, оказался сговорчивее своих соперников и 4.07.1415 прислал собору своё отречение. Только Бенедикт XIII упорствовал в своём неповиновении собору, но после свидания с Сигизмундом бежал, покинутый арагонским и наваррским королями, в горную крепость Пенисколу (около Валенсии). После тщетных призывов упрямого Папы к суду собор объявил его низложенным как закоренелого схизматика, еретика и клятвопреступника.

Таким образом в июле 1417 было восстановлено единство Церкви. Германская и английская нация стали теперь настаивать на необходимости реформ, но преобразования Церкви во главе и членах грозили массе интересов. Три романские нации стояли за немедленные выборы Папы, утверждая, что Церковь без главы нельзя преобразовать и что собор получит бóльшую авторитетность после избрания Папы.

Огромная партия германских князей, опасавшихся реформы государства в духе усиления центральной власти, присоединилась к последнему мнению. Кроме того, собору хотелось отделаться от влияния императора на церковные дела. Не помог и торжественный манифест (14.09.1417) партии реформы, руководимой Сигизмундом: "необходимо прежде удалить порчу из Божьего дома, а затем чистыми и святыми устами избрать чистого и святого Папу".

Распри в немецкой нации и влияние членов Парижского университета, опасавшихся нового раскола от замедления выборов, склонили победу на сторону романских наций. Было решено, что прежде будет избран Папа, а преобразования будут обеспечены соборным декретом (9.10.1417).

В состав конклава вошли кардиналы и по 6 членов от каждой из 5 наций. После 3-дневного заседания конклав остановился на кардинале Оддоне Колонне, блестящем представителе римской аристократии, который принял имя Мартина V (1417-1431). Так прекратилась великая схизма.

Новый Папа поспешно объявил несколько декретов относительно общих реформ, заключил с нациями отдельные конкордаты и, закрыв 22.04.1418 заседания собора, направился в Рим, где ожесточенно боролись три партии: народная, неаполитанская (королева Джованна II) и папская.

Во Флоренции к ногам Мартина V пал Бальтазар Косса и получил помилование вместе с саном кардинала-легата. Только в 1420 Мартин вступил, при народном ликовании, в обнищавший и опустевший Рим и, "как добрый кормчий, стал у руля".

Бенедикт XIII продолжал отстаивать свои права. В 1423 арагонский король, поссорившись с Мартином, снова признал его. Умирая (1424), Бенедикт завещал четырём верным своим кардиналам избрать ему преемника. Кардиналы избрали одного арагонского прелата, под именем Климента VIII (1424-1429), но в 1429 он был покинут арагонским королём и сложил с себя папский сан.