Куликовская битва состоялась 8.09.1380 между войсками Великого князя Московского Димитрия Иоанновича и монголо-татарскими войсками под командованием беклярбека Мамая.
В 60-е годы XIV века усиление Московского княжества в Северо-Восточной Руси и темника Мамая в Золотой Орде шло практически одновременно, причём объединению Орды под властью Мамая способствовали русские князья своими победами над Тагаем у Шишевского леса в 1365, над Булат-Темиром на реке Пьяна в 1367 и походом на среднюю Волгу в 1370.
Когда в 1371 Мамай дал ярлык на Великое владимирское княжение Михаилу Александровичу Тверскому, Димитрий Иванович отказался пустить тверского князя на княжение во владимирскую землю, что явилось переломным моментом в отношениях Москвы и Орды. В 1374 Димитрий отказался выплачивать дань и собрал своих сторонников на съезд в Переславле-Залесском.
Весной 1376 русское войско во главе с Дмитрием Михайловичем Боброк-Волынским вторглось на среднюю Волгу, взяло откуп 5 тыс. рублей с мамаевых ставленников и посадило там русских таможенников. Перешедший в том же году на службу к Мамаю с левобережья Волги хан Синей Орды Арапша, разорил Новосильское княжество и на реке Пьяна 2.08.1377 разгромил не успевшее изготовиться к битве московско-суздальское войско, после чего разорил Нижегородское и Рязанское княжества.
В 1378 Мамай всё-таки решился на прямое столкновение с Дмитрием, но посланное им войско под командованием мурзы Бегича потерпело сокрушительное поражение на реке Воже (11.08.1378). Рязанское княжество сразу же вновь было разорено Мамаем, но в 1378-1380 Мамай потерял свои позиции и на нижней Волге в пользу Тохтамыша. Непосредственным формальным поводом предстоящего столкновения стал отказ Димитрия от требования Мамая увеличить выплачиваемую дань до размеров, в которых она выплачивалась при Джанибеке.
В 1380 Мамай собрал огромное войско и выступил к Москве. Великий князь Литовский Ягайло шёл ему на помощь. Рязанский князь Олег Иванович, заключивший союз с Мамаем, также намеревался напасть на Москву. Соединение сил союзников планировалось на южном берегу Оки на 14 сентября.
Чтобы не дать войскам противника соединиться, Димитрий поспешил выступить им наперерез. Сбор русских войск был назначен в Коломне 15 августа. Из Москвы в Коломну выступило ядро русского войска тремя частями по трём дорогам. Отдельно шёл двор самого Дмитрия, отдельно полки его двоюродного брата Владимира Андреевича Серпуховского и отдельно полки подручных белозерских, ярославских и ростовских князей. Также прибыли войска из Суздальского и Смоленского великих княжеств.
Получив благословление Сергия Радонежского, который отпустил на битву двух иноков (Ослябю и Пересвета), Димитрий спешно двинулся из Коломны. 26 августа Димитрий переправился через Оку в рязанские пределы, приказав при этом не трогать рязанцев. Решение о переходе Оки стало неожиданным не только для Мамая. В русских городах, пославших свои полки на коломенский сбор, переход Оки с оставлением стратегического резерва в Москве был расценен как движение на верную гибель.
На пути к Дону, в урочище Березуй, к русскому войску присоединились полки литовских князей Андрея и Дмитрия Ольгердовичей. Андрей был наместником Дмитрия во Пскове, а Дмитрий — в Переяславле-Залесском, однако, по некоторым версиям, они привели с собой также войска из своих прежних уделов, бывших в составе Великого княжества Литовского (Полоцка, Стародуба и Трубчевска).
6 сентября войско московского княза достигло Дона. Мамай уже более 3 недель стоял близ реки Непрядвы, ожидая Ягайло. Дмитрий с войском переправился через Дон и 8.09.1380 встретил войско Мамая на Куликовом поле между речками Непрядвой и Красивой Мечей. Численность татарского войска по разным источникам составляла 60-150 тыс. человек. Численность русского войска составляла около 150-200 тыс. человек.
Чтобы использовать водный рубеж для защиты собственного тыла русские войска перешли на южный берег Дона и уничтожили за собой мосты. Вечером 7 сентября русские войска были выстроены в боевые порядки. Большой полк и весь двор московского князя встали в центре. Ими командовал московский окольничий Тимофей Вельяминов. На флангах встали полк правой руки под командованием литовского князя Андрея Ольгердовича и полк левой руки князей Василия Ярославского и Феодора Моложского. Впереди перед большим полком стал сторожевой полк князей Симеона Оболенского и Ивана Тарусского. В дубраву вверх по Дону был поставлен засадный полк во главе с князем Владимиром Андреевичем Серпуховским и Дмитрием Михайловичем Боброком-Волынским.
Битва началась в полдень 8 сентября с нескольких небольших стычек передовых отрядов, после чего состоялся знаменитый поединок Челубея с Пересветом, который имел решающее значение для исхода боя.
Перед Куликовским сражением русское и татарское войска были примерно равными по численности. Боевые полки стояли друг против друга, ожидая действия от противоположной стороны. У татар была причина для затягивания начала сражения – они ждали спешащее к ним на подмогу войско литовского князя Ягайло. Русские по этой же причине были заинтересованы в скорейшем начале боя, пока не произошло объединения сил татар с литовцами. Вот для разрешения этой ситуации противостояния и был начат поединок.
Этот поединок изображён на картине М.А.Авилова, которая была написана в суровые годы Великой Отечественной войны, когда важно было поддержать дух советской армии. На картине оба воина изображены примерно равными по сложению и оба одеты в доспехи. На самом деле было не совсем так, даже совсен не так.
От татарского войска выехал великан-печенег Челубей (или Темир-бей), воин огромной силы, специально для поединка нанятый Мамаем. Он уже более 300 раз побеждал своих соперников в поединках на копьях, поскольку благодаря неимоверной силе он брал копьё намного длиннее копья соперника, чтобы иметь возможность первым поражать противника. От русичей вызвался могучий воин Александр Пересвет – монах из Троицко-Сергиевского монастыря. Понимая что защита не спасет его от удара противника-гиганта, Пересвет не надел на поединок кольчугу, чтобы быть посвободнее в движениях. Именно это и помогло ему поразить Челубея.
Когда всадники сблизились в смертельном ударе, более длинное копьё печенега проткнуло не защищенное кольчугой тело Пересвета насквозь, но не выбило его из седла из-за низкого сопротивления живой плоти железу. А копьё Александра, за счёт сокращения расстояния между противниками, смогло поразить противника насмерть и выбить его из седла. Русский богатырь нашёл в себе силы на коне доехать до русского войска. (Возможно Пересвет был уже мёртв, но не упал, и обученный конь привёз его к своим. Отправляясь на поединок Пересвет не надеялся остаться в живых и заранее просил привязать себя к седлу. По одной из версий, когда Пересвета сняли и внесли в шатёр, оттуда вышел живой и здоровый… Ослябя! Он был одет также, как и Пересвет, и был примерно того же сложения.)
Когда Мамай увидел, что победа принадлежит русскому воину, он сразу бросил своих передовых конников в атаку. Далее последовал бой сторожевого полка с татарским авангардом, возглавляемым военачальником Теляком. Великий князь сначала был в сторожевом полку, а затем встал в ряды большого полка, поменявшись одеждой и конём с московским боярином Михаилом Андреевичем Бренком, который затем сражался и принял смерть под знаменем великого князя.
Бой в центре был затяжной и долгий. Летописцы указывали, что кони уже не могли не ступать по трупам, так как не было чистого места. В центре и на левом фланге русские были на грани прорыва своих боевых порядков, но помог контрудар Глеба Брянского с полками владимирским и суздальским. Основной удар татары направили на русский полк левой руки, он не удержался, оторвался от большого полка и побежал к Непрядве, татары преследовали его, возникла угроза тылу русского большого полка.
Владимир Серпуховской, командовавший засадным полком, предлагал нанести удар раньше, но воевода Боброк-Волынский удерживал его и приказал вступить в бой тогда, когда татары прорвались к реке и подставили засадному полку тыл. Удар конницы из засады с тыла на основные силы золотоордынцев стал решающим. Татарская конница была загнана в реку и там перебита. Одновременно перешли в наступление полки Андрея и Дмитрия Ольгердовичей. Татары смешались и обратились в бегство.
Бежал и Мамай, наблюдавший издали за ходом сражения. Ставка и обоз Мамая были захвачены. Остатки татарского войска бежали, преследуемые русскими 50 вёрст до реки Красивой Мечи. Вернувшись из погони, Владимир Андреевич стал собирать войско, больше половины которого было убито и ранено. Сам великий князь был контужен и сбит с коня, но смог добраться до леса, где и был найден после битвы под срубленной берёзой в бессознательном состоянии.
Потери русских были огромны — от трети до половины войска. Потери Мамая были ещё больше. В Крым добрались около 1/9 татарского войска. Убитых хоронили до 16 сентября. Тело Пересвета вместе с телом Осляби было погребено в храме Рождества Пресвятой Богородицы в Старом Симонове.
Когда обозы, в которых повезли домой многочисленных раненых воинов, отстали от главного войска, литовцы князя Ягайло напали на них и ограбили, добивая беззащитных раненых. Некоторые рязанцы в отсутствие своего князя, выдвинувшегося со своим войском на юг, также грабили обозы, возвращающиеся в Москву с Куликова поля через Рязанскую землю. Однако, уже в 1381 Олег Рязанский признал себя "младшим братом" и заключил с Димитрием антиордынский договор, аналогичный московско-тверскому договору 1375 года, и обещал вернуть пленных, захваченных после Куликовской битвы.
Возвращение Димитрия после битвы было настоящим торжеством. Народ радовался победе и прозвал Дмитрия "Донским", а князя Владимира Андреевича "Храбрым".
Победа на Куликовом поле не освободила Русь от татарской власти. Ни сам Димитрий, ни его наследники (вплоть до Иоанна III) не имели намерений оспаривать сюзеренитет над собой золотоордынских ханов, а решительное сопротивление Мамаю стало возможным не в последнюю очередь благодарю его статусу узурпатора золотоордынского престола. Тем не менее Куликовская битва показала возможность борьбы с Золотой Ордой.
В 1848 на Красном холме, где была ставка Мамая, был поставлен памятник. С 1995 21 сентября (8 сентября по юлианскому календарю) отмечается, как День воинской славы России — "День победы русских полков во главе с великим князем Дмитрием Донским над монголо-татарскими войсками в Куликовской битве". За ратный подвиг во имя Руси Пересвет и Ослябя причислены Русской православной церковью к лику святых. День памяти отмечается 7 (20) сентября. В честь Пересвета и Осляби были названы броненосцы Российского флота, участвовавшие в Русско-японской войне 1904 года. В Брянске, на родине Пересвета ему поставлен памятник.
Однако поведение князя во время Куликовской битвы было далеко не однозначно. Во-первых, для чего он поменялся своими доспехами? Ведь в новом облачении он уже на мог руководить боем. Создаётся впечатление, что тем самым он хотел затеряться в толпе и спасти свою жизнь. И действительно одевший его приметные доспехи Бренок был убит, поскольку стал главной мишенью.
Во-вторых, князя нашли в стороне от основного места сечи и спустя продолжительное время после окончания боя. Его обнаружили воины, возвращавшиеся от Красивой Мечи после преследования татар. Опять возникает подозрение, что князь попросту сбежал и схоронился в сторонке, а прикинуться потерявшим сознание совсем не трудно.
В третьх, мягко говоря не геройский характер князя подтверждается его поведением впоследствии, когда он бежал из Москвы при приближении Тохтамыша и получил у него ярлык на княжение с условием выплаты ещё бóльшей дани.
Тем не менее стране был нужен герой в качестве знамени за свободу и независимость и Димитрий Донской стал им.