Джанибек был третьим сыном Узбек-хана.

Пришел к власти, убив своих братьев — Тинибека и Хизра.

Джанибек, будучи уже мусульманином, всё ещё старался поддерживать отношения, установившиеся при домусульманских ханах Золотой Орды. Ориентируясь на союз с Симеоном Гордым, Джанибек, противостоял проникновению в Поволжье и в Причерноморье католиков-генуэзцев – союзников константинопольских императоров.

Противостояние вылилось в открытую войну после того, как татарские кочевья постиг джуд (гололедица). Скот падал, люди голодали, и, спасаясь от голода, продавали сыновей и дочерей генуэзцам. Генуэзцы с удовольствием скупали девочек и мальчиков в чаянии высоких барышей. Узнав об этом, Джанибек страшно возмутился; по монгольским понятиям, можно и нужно было стремиться к получению военной добычи, но наживаться на несчастье соседа считалось аморальным.

Войска Джанибека осадили сильную генуэзскую крепость Кафу (Феодосия). Поскольку генуэзцы имели флот, а монголы — нет, крепость была для них практически неприступна. И тогда Джанибек приказал забросить катапультой в крепость труп умершего от чумы человека. Естественно, в Кафе началась чума. Генуэзцы вынуждены были оставить Кафу, и уцелевшая часть гарнизона отправилась домой.

По дороге покинувшие Кафу генуэзцы остановились в Константинополе и чума пошла гулять по Константинополю и пришла в Европу. Тогда вымерла большая часть Южной Италии, три четверти населения Германии, около 60% населения Англии. Через Германию и Швецию "черная смерть" попала в Новгород, через Новгород и Псков — в Москву, где от неё умер и князь Симеон Гордый.

Для укрепления своей власти Джанибек стал насаждать ислам. Он строил медресе и мечети, привлекал знатоков ислама. Проводил политику усиления центральной власти и вмешательства в дела вассальных княжеств. Тем не менее Джанибек в русской летописи назывался "добрым". В 1347 произошёл единственный за всё время правления Джанибека набег на Русь — в окрестности города Алексина.

В 1356 Джанибек развязал войну против пришедшего в упадок государства ильханов и в 1357 предпринял завоевательный поход в Азербайджан. Действия ордынцев в Азербайджане значительно облегчались помощью широких слоёв местного населения, недовольного тиранией правителя Азербайджана Мелик Ашрефа. Поход завершился разгромом войск Мелик Ашрефа в районе Уджанского гурука. Наместником этих земель хан оставил своего старшего сына — Бердибека.

Однако несмотря на отдельные успехи Джанибека в усилении власти, при нём в Орде начался процесс феодального дробления. Незадолго до смерти Джанибека вспыхнуло восстание в Тебризе, в результате которого власть перешла к Джалаиридам.

По одной версии, Джанибек умер от болезни, по другой — был убит сыном Бердибеком. Согласно преданию тяжело заболевшая ханша Тайдула, мать Джанибека, вызвала митрополита Алексия в Орду в надежде излечиться его молитвами. После молитв Алексия ханша выздоровела. За это время успел заболеть и хан Джанибек, однако к нему митрополита не пустили. Бердибек, узнав о болезни отца, оставил Азербайджан и со всеми войсками направился в Сарай. Там он убил своего отца и, немного погодя, 12 своих родственников, которые могли быть его реальными или потенциальными конкурентами, обезопасив таким образом ханский престол.