Родился 18.12.1392. Старший сын императора Мануила II и Елены, дочерм сербского князя Костантина Драгаша.

Фактически Иоанн управлял тем, что осталось от Византии с 1421, когда отец сделал его соправителем. Царствование этого императора прошло в атмосфере постоянной борьбы греков с потомками западных феодалов, владевшими Ахайей и Мореей (в 1428-1432 младший брат императора, Константин, изгнал последних из Мореи, где лишь четыре города — Аргос, Навплий, Кротон и Модона остались под протекторатом Венеции).

Империю вновь, как и во времена Иоанна V, охватили споры о вере. И как тогда, пришлось решать, что же важнее спасти — православие или государство. Ясно видя, что без опоры на западные страны Константинополь и Морея рано или поздно будут неминуемо завоеваны османскими турками, чьи владения после договора 1424 года придвинулись к самим предместьям Константинополя, Иоанн сделал свой выбор и решился, как некогда его отец и дед, искать поддержки у католического мира.

Цена её была известна — уния. Переговоры о ней шли ещё во времена Мануила II, но были прерваны турецкой осадой в 1421. Новый этап начался в 1431 и длился семь лет.

Предполагаемая уния была важным политическим моментом в жизни не только Византии, но и самой Западной Европы. В те поры авторитет папства, после "великой схизмы" и владычества таких "пастырей", как садист Урбан VI или убийца и развратник Иоанн XXIII, пал невероятно. На соборе в Констанце (1414-1418) был установлен принцип супрематии собора над Папой.

23.07.1431 в Базеле начал работу следующий собор католических епископов, подтвердивший это положение. Папа Евгений IV распустил собор, но большинство епископов не подчинились приказу и продолжили работу. В этой ситуации объединение Церквей Запада и Востока, свершись оно под эгидой римского первосвященника, могло способствовать укреплению авторитета престола Св. Петра.

Каждая из сторон стремилась перетянуть на свою сторону "императора греков" и его клир. Евгений IV показался Палеологу более склонным к компромиссу, да и место собора, Феррара, на которое согласился Папа, лучше подходило грекам, чем далёкий Базель.

24.11.1437 император с православной церковной делегацией во главе с патриархом Иосифом II, прихватив с собой брата Дмитрия, которого по буйству характера опасно было оставлять в столице, отправился в Феррару. Ни один из послов западных государей не прибыл, пренебрегли велениями Папы и епископы, заседавшие в Базеле.

Основными пунктами разногласия между православием и католицизмом были: добавление католиками в формулировку Никейского Символа веры об исхождении Св. Духа слов "и от Сына" (филиокве), вопросы о чистилище, о примате Папы и дарах евхаристии. После 3-мес. дебатов ни по одному из пунктов согдасие не было достигнуто. Под предлогом начавшейся чумы собор решили перенести во Флоренцию.

26.02.1439 начался флорентийский период заседаний. Евгений IV подвергал православных прямому нажиму — им перестали выдавать денежное содержание, и греки потихоньку принялись распродавать личные вещи, книги и церковную утварь, чтобы как-то поддерживать существование. Василевс запретил членам своей делегации покидать собор и убеждал их быть поуступчивее ввиду тех политических выгод, которые получит империя, если они заключат унию. Тем не менее делегаты Валахии, Трапезунда и Грузии тайно бежали с собора.

Точку зрения православных иерархов, склонявшихся к унии, высказал Григорий Мамма, будущий патриарх Константинополя: "Я знаю, что, если мы приступим к единению с римской Церковью, нас проклянут прежде, чем мы доберёмся до Венеции; если не приступим, проклянут всё равно. Так лучше соединимся, и пусть проклинают!".

10 июня умер престарелый Иосиф II. Иоанн VIII и православная делегация (кроме Марка Евгеника и нескольких её членов) признали католический символ веры, по трём другим главным вопросам — о чистилище, примате Папы и дарах евхаристии решения были приняты также в латинской редакции, но с оговорками (Папа согласился считать действительной евхаристию не только на опресноках, но и на квасном хлебе). Не правда ли очень напоминает спор в Лилипутии о том, с какого конца есть яйцо — с тупого, или острого?

Подписанная 5.07.1439 уния была если не полной, то значительной победой католиков. Но ожидаемого облегчения эта уступка не принесла. Другие православные Церкви, в первую очередь русская, отказались принять унию. Митрополит московский и одновременно кардинал римской курии грек Исидор, глава русской делегации, единственный из "московитов", кто подписал хартию унии, по возвращении в Москву был в наказание посажен в тюрьму великим князем Василием II. А в самой империи уния породила раскол и смуту.

1.02.1440 император вернулся в Константинополь. Его горячо любимая жена умерла за несколько дней до его прибытия. Решения Ферраро-Флорентийского собора вызвали самую негативную реакцию у греков. Духовенство всех Церквей православия единодушно отвергло унию как чуждую отеческой вере. Подписавшие текст унии иерархи один за другим начали в этом каяться и отказываться от своих подписей.

Немного радости приносили Иоанну и раздоры среди членов семьи. Ещё во время отлучки императора взбунтовался его брат морейский деспот Феодор Палеолог. Между Константинополем и Мистрой вот-вот должна была начаться война, но пришло известие о чуме в Италии и Феодор решил дождаться кончины брата, однако эти надежды не оправдались. В конце концов, по соглашению с Иоанном и другими своими братьями, Феодор отказался от прав на деспотат Мистры в обмен на удел — город Силамврию. В 1442 Константинополем безуспешно попытался овладеть беспокойный честолюбец брат Дмитрий.

Султан Мурад II, узнав о результатах собора, пришёл в ярость. Одним из обещаний Папы был крестовый поход против турок. Поход 30-тыс. католического войска действительно начался в 1443. Вначале рыцарям способствовал успех и они без больших трудностей освободили значительную часть Болгарии. Султан, занятый войной с албанским полководцем Скандербегом и трансильванским воеводой Яношем Хуньяди, предпочёл заключить с крестоносцами мир.

Однако вожди похода — кардинал Джулиано Чезарини и Владислав III Ягеллон, король Польши и Венгрии, а также присоединившийся к ним Хуньяди сочли выгодным нарушить перемирие и напасть на ничего не ожидавшего Мурада II. 10.11.1444 на берегу Черного моря близ Варны во многом из-за горячности Владислава христиане потерпели одно из самых тяжёлых поражений XV столетия. Их армия была уничтожена, Чезарини и Владислав погибли. Известие о варнском разгроме повергло Константинополь в глубокое уныние.

Через четыре года после этого пришло известие о разгроме христианского ополчения Яноша Хуньяди на злополучном Косовом поле и завоевании турками Сербии. Иоанну стало совершенно очевидно, что следующая на очереди — ромейская держава. Но сам Иоанн не дожил до этого момента — он умер 31.10.1448.

Иоанн был женат трижды: на княжне Анне (1393-1417), дочери московского великого князя Василия I, вторым браком — на Софии Монферратской (ум. 1431) и третьим браком — на Марии Трапезундской (ум. 1440), все три брака были бездетны и трон унаследовал его брат Константин.