Гарри Эс Трумэн родился 8.05.1884 в городе Ламар (штат Арканзас). Его второе имя было просто инициалом "S", данным в честь имён дедов по отцу — Андерсона Шиппа (Shipp) Трумэна и по матери — Соломона Янга. Отец Гарри работал фермером. Через 10 месяцев после рождения Гарри семья переехала в Харронсвиль, а через 5 лет все переехали в Индепенденс (штат Миссури). Во время обучения в школе Гарри увлекался музыкой, чтением и историй. На зерновой бирже его отец разорился, и Гарри не смог поступить в колледж и поэтому работал на элеваторе.

В 1905 Гарри Трумэн был призван в Миссурийскую Национальную Гвардию и служил там до 1911. До отправки во Францию работал в городе Форт-Силл (штат Оклахома). Во время Первой мировой войны командовал артиллерийской батареей. Во время внезапной атаки немецких войск в Вогезах батарея начала рассеиваться, но Трумэн велел возвратиться на исходную позицию. Пока Трумэн командовал батареей, ни один солдат не погиб.

9.02.1909 Гарри Трумэн был посвящён в масонской ложе "Белтон", штат Миссури. В 1911 он принял участие в учреждении ложи "Грендвью", где стал её первым досточтимым мастером. В сентябре 1940, во время своей предвыборной кампании в Сенат, Трумэн был избран великим мастером Великой ложи Миссури. Трумэн сказал позже, что масонские выборы принесли уверенность в его победе на всеобщих выборах. В 1945 он был возведён в 33 ° (державный верховный генеральный инспектор) Древнего и принятого шотландского устава, и стал почётным членом верховного совета юрисдикции в Вашингтоне при Верховном совете южной юрисдикции. В 1959 он был удостоен почётной награды в честь 50-летнего служения масонскому ордену.

После Первой мировой войны у Трумэна появился интерес к политике. Он приветствовал избрание Вудро Вильсона на пост президента. В 1922, 1926 и 1930 Трумэн избирался судьёй окружного суда в восточном округе Джексон (штат Вайоминг).

В 1934 Трумэн был избран сенатором США. Он был сторонником "Нового курса", предложенного Франклином Рузвельтом. В 1940 он возглавил чрезвычайный комитет по исследованию программы вооружения федерального правительства.

После начала Второй мировой войны Гарри Трумэн писал: "Если мы увидим, что выигрывает Германия, то нам следует помогать России, а если выигрывать будет Россия, то нам следует помогать Германии, и, таким образом, пусть они убивают как можно больше, хотя мне не хочется ни при каких обстоятельствах видеть Гитлера в победителях. Никто из них не думает выполнять свои обещания" ("Нью Йорк Таймс" 24.06.1941).

Перед президентскими выборами в ноябре 1944 Франклин Рузвельт остановился на кандидатуре Трумэна на пост вице-президента. 20.01.1945 начался четвёртый срок Рузвельта. Трумэн вступил в полномочия вице-президента, а уже 12.04.1945, когда Рузвельт умер, Трумэн стал президентом США.

Он столкнулся со сложной ситуацией — в Европе завершался разгром нацистской Германии, а отношения с СССР ухудшались. Трумэн считал, что на конференции в Ялте Рузвельт пошёл на слишком большие уступки Сталину. Возникли разногласия по поводу освобождения Европы и особенно Восточной Европы. 24 июля Трумэн уведомил Сталина, что США создали атомную бомбу, не говоря об этом прямо. В своём потсдамском дневнике президент писал: "Мы разработали самое ужасное оружие в истории человечества… Это оружие будет применено против Японии… так, чтобы военные объекты, солдаты и моряки были целями, а не женщины и дети. Даже если японцы дикие — беспощадны, жестоки и фанатичны, то мы, как руководители мира, для общего блага не можем сбросить эту ужасную бомбу ни на старую, ни на новую столицу". Тем не менее в августе 1945 Трумэн был инициатором атомной бомбардировки Хиросимы и Нагасаки. После этого войска США оккупировали Японию.

После войны отношения между СССР и США стали ухудшаться. 5.03.1946 бывший тогда в США с частным визитом Уинстон Чёрчилль (5.07.1945 он потерпел поражение на выборах и являлся лидером оппозиции) выступил в Фултоне с речью, которая по сути была объявлением "холодной войны" с коммунистическим блоком (СССР и страны Восточной Европы). Противостоять им по мнению Чёрчилля должны США и страны Британского содружества. Гарри Трумэн присутствовал при этом, не зная заранее содержания речи.

12.03.1947 Трумэн провозгласил свою доктрину, которая предполагала помощь Турции и Греции для того, чтобы спасти их от "международного коммунизма". Это было одним из ключевых событий начала холодной войны. 5.06.1947 был обнародован план Маршалла (предложен государственным секретарем Джорджем К. Маршаллом), который предполагал восстановление экономики европейских стран на определённых условиях (основным условием было устранение коммунистов из состава правительств). В программе участвовали 17 стран. Предлагалась такая же помощь и на тех же условиях странам Восточной Европы, но по настоянию советского правительства, усмотревшего в этом угрозу своим интересам, руководители восточноевропейских стран отказались от этого предложения.

Общая сумма ассигнований по плану Маршалла за период с апреля1948 по декабрь 1951 составила около 13 млрд. долларов. Эти средства были направлены на восстановление и модернизацию промышленности европейских стран, объединившихся в Организацию Европейского Экономического Сотрудничества (ЕЭС). В результате экономика европейских стран оправилась от последствий войны быстрее, чем этого можно было ожидать.

Трумэн был сторонником создания военного блока НАТО. Он предлагал сделать это для того, чтобы остановить экспансию Советского Союза в Европе. 4.04.1949 США, Канада и ряд европейских стран подписали договор о создании нового военного альянса. В 1952 в блок вступили Греция и Турция.

1.10.1949 Мао Цзэдун провозгласил Китайскую Народную Республику. Свергнутый Чан Кайши бежал на остров Тайвань под прикрытием войск США. С их ведома Тайвань устраивал военные налёты на китайские города, пока в районе города Шанхай не была размещена советская группировка ВВС.

В 1945 во Вьетнаме Хо Ши Мин провозгласил на освобождённой территории независимую Демократическую Республику Вьетнам (ДРВ). Франция начала колониальную войну против ДРВ. После того, как в 1950 ДРВ была официально признана СССР и Китаем, США начали оказывать значительную военно-экономическую помощь Франции.

25.06.1950 северокорейская армия начала наступление на Южную Корею. Практически сразу в войну вмешались США, сумев заручиться при этом поддержкой ООН. Понеся тяжёлые поражения в первый месяц, в дальнейшем американские войска сумели остановить продвижение северокорейцев, а в сентябре — начать успешное контрнаступление. От полного уничтожения КНДР была спасена Китаем, отправившем ей на помощь значительные военные силы. После новой серии поражений войск ООН линия фронта стабилизировалась, и в Корее началась позиционная война.

Корейская война была одним из важнейших событий во внешней политике США первой половины 1950-х годов. Её затягивание и ставшая очевидной бесплодность самым негативным образом отразились на политическом рейтинге Трумэна, вследствие чего он отказался баллотироваться на очередных президентских выборах. Победа на них кандидата от республиканцев Дуайта Эйзенхауэра была во многом обусловлена его обещаниями прекратить боевые действия в Корее.

Главным образом в связи с Корейской войной Трумэн остался в истории США как президент, имевший самый низкий рейтинг во время пребывания на посту.

В период президентства Трумэна оставались напряжёнными отношения с профсоюзами. В 1947 был принят известный закон Тафта-Хартли, существенно ограничивающий право на забастовку. В том же году Трумэн предприннял первые попытки расовой десегрегации, что вызвало раскол в Демократической партии и появление группы диксикратов (Демократическая партия прав штатов) на Юге страны.

При Трумэне была принята программа обеспечения безопасности страны. В Сенате влиянием пользовался Джозеф Маккарти, который считал, что коммунисты проникли в правительство, что привело к значительному ущемлению гражданских прав и свобод и травле коммунистов (маккартизм).

В 1948 Трумэн представил программу "Справедливый курс", которая предусматривала контроль цен, кредитов, промышленных продуктов, экспорта, зарплат и квартирных плат. Однако Конгресс контролировался республиканцами, которые были против этого. На протяжении своего срока президент противостоял Конгрессу и накладывал вето, если что-то казалось ему неправильным.

Доктрина Монро, которая постулировала изоляционизм как высшую черту политики, уже не удовлетворяла амбиций правящих классов, поскольку США по результатам Второй мировой войны обрели мощь как экономическая супердержава. Поэтому Трумэн придерживался новой концепции, предусматривавшей вмешательство во внутренние дела государств с целью противодействия коммунистической угрозе, поскольку от падения демократических режимов якобы страдали интересы США.

1.11.1950 было предотвращено покушение на Трумэна. Двое пуэрториканцев, Гриселио Торресола и Оскар Кольясо, пытались убить Трумэна в его собственном доме, но не смогли проникнуть в его дом — Торресола был убит, а Кольясо ранен и арестован. Последний был приговорён к смертной казни на электрическом стуле, однако в последний момент Трумэн заменил ему казнь пожизненным заключением.

Гарри Трумэн умер 26.12.1972 от пневмонии. Его именем назван авианосец ВМС США.