Герберт Кларк Гувер родился 10.08.1874 в семье квакеров в Уэст-Бранч (штат Айова). Его отец немецкого происхождения был кузнецом и торговцем сельхозтехникой. С 1885, оставшись сиротой, Герберт жил у своего дяди Джона Минторна в штате Орегон. В 1891-1895 Гувер учился в только что основанном Стэнфордском университете, где изучал геологию. Потом работал в Геологической службе США. С 1897 Гувер работал на золотых шахтах в Австралии, в начале 1900-х — в Китае. В 1901 Гувер стал одним из совладельцев горнопромышленной компании Bewick, Moreing & Co и руководил её операциями в Австралии.

С 1908 Гувер работал горным инженером на Кыштымском медеплавильном заводе на Урале. Он создал акционерное общество Кыштымских горных заводов, скупив предприятия у наследников местного южноуральского купца Расторгуева. Однако после Октябрьской революции вся российская промышленность была национализирована.

С начала Первой мировой войны Гувер оказался в Лондоне. По просьбе американского консула он помогал организовать возвращение на родину 120 тыс. американцев, находившихся к началу войны в Европе. Осенью 1914 Гувер организовал и возглавил комиссию по помощи Бельгии, оккупированной немецкими войсками. Ему удалось убедить немцев разрешить поставки продовольствия в Бельгию и не реквизировать их для своих нужд, а англичан пропустить поставки через установленную ими морскую блокаду Германии. Возглавляемая Гувером комиссия выросла в крупную организацию, закупавшую продовольствие в Америке и Австралии и доставлявшую его в Бельгию, со своим флотом из нескольких десятков кораблей. Сам Гувер несколько десятков раз пересекал линию фронта, став таким образом важным неофициальным каналом связи между воюющими сторонами.

После вступления США в войну в апреле 1917, Гувер был назначен президентом Вильсоном главой продовольственного управления США.

В 1919 Гувер пожертвовал крупную сумму Стэнфордскому университету на создание библиотеки и архива материалов, посвящённых Первой мировой войне, которые стали основой учреждённого впоследствии Гуверовского института. Архив стал одним из крупнейших хранилищ исторических материалов по революции 1917 года и русской эмиграции.

В 1918-1923 Гувер возглавлял Американскую администрацию помощи (ARA), оказывавшую продовольственную помощь европейским странам, в т.ч. поставляла продовольствие антибольшевистской Северо-Западной армии. Впоследствии, на Парижской мирной конференции Гувер сказал: "Большевизм — это хуже, чем война".

В 1921 президентом Гардингом Гувер был назначен министром торговли США. На этом посту он многое сделал для развития сотрудничества между правительством США и компаниями, увеличения международной торговли, развития новых технологий. В 1927 он занимался ликвидацией последствий катастрофического наводнения на Миссисипи.

В 1921-1922 голод в Советской России охватил 35 губерний с общим населением в 90 млн человек. 13.07.1921 Максим Горький с ведома руководства страны обратился с воззванием "Ко всем честным людям" с просьбой помочь продовольствием и медикаментами. Герберт Гувер, возглавлявший ARA, согласился оказать помощь при условии независимости деятельности американской организации, а также освобождения граждан США, содержащихся в советских тюрьмах. На закупку продовольствия и медикаментов Конгресс США выделил 18,6 млн долларов, к ним добавились частные пожертвования, а также 11,3 млн долларов, вырученных советским правительством от продажи золота. К моменту окончания своей деятельности ARA потратила в пользу России 61,6 млн долларов.

Советское правительство и иностранные посредники импортировали в общей сложности 2 млн тонн продовольствия. Кроме того, ARA поставила медикаментов на 8 млн долларов, что помогло сдержать эпидемии, а также обеспечила Россию посевным зерном, обеспечив возможность получения хороших урожаев в последующие годы. В письме руководителю ARA Горький приветствовал его поступок как не имеющий себе равных: "Ваша помощь будет вписана в историю как уникальное, гигантское свершение, достойное величайшей славы, и надолго останется в памяти миллионов русских… которых вы спасли от смерти". Историк Ричард Пайпс писал: "Многие государственные деятели занимают видное место в истории благодаря тому, что послали на смерть миллионы людей. Герберт Гувер, скоро забытый в России, имеет редкую возможность занять достойное место в людской памяти как спаситель миллионов".

На президентских выборах 1928 года кандидат от республиканцев Герберт Гувер, который ассоциировался в общественном мнении с экономическим бумом 1920-х годов, одержал убедительную победу. Его соперник Альфред Смит, кандидат от Демократической партии и католик, столкнулся с антикатолическими настроениями, выступлениями против введённого сухого закона, а также коррупционными скандалами и проиграл.

В начале своего правления Гувер добился от Конгресса создания Федерального фермерского управления и собирался провести реформы в антитрестовском законодательстве, в распределении электроэнергии, на железнодорожном транспорте, на фондовой бирже и в банковской сфере. Однако после Биржевого краха (обвальное падение цен акций в "Чёрный четверг" 24.10.1929, "Чёрный понедельник" 28 октября и "Чёрный вторник" 29 октября) начался тяжелейший экономический кризис — т.н. "Великая депрессия". Гувер решил смягчить удары кризиса с помощью стимулирования частнособственнической инициативы, поощрения гуманитарных мер, принимаемых управленческими структурами на местах, и частной благотворительной деятельности. Он убеждал предпринимателей не снижать уровень производства и заработную плату, а профсоюзных деятелей уговаривал не настаивать на повышении оплаты труда.

Весной 1930 Конгресс выделил по плану Гувера 750 млн долларов на общественные работы. Предприниматели лишь несколько месяцев смогли выполнять обещания поддерживать производство и не снижать заработной платы, но начиная с мая-июня 1930 они были вынуждены сократить производство. Увеличение числа безработных резко сократило общий фонд заработной платы. Развитие событий за рубежом не способствовало улучшению ситуации. Полагая, что экономический кризис имеет преимущественно зарубежные корни, Гувер предложил ввести мораторий на выплату задолженности по иностранным займам и репарациям.

В конце 1931 Гувер был вынужден пойти на увеличение доли государственной помощи экономике. В январе 1932 по его инициативе Конгресс принял решение о создании корпорации финансирования реконструкции для выдачи займов на спасение железных дорог, банков, кредитно-строительных ассоциаций и других финансовых институтов. При этом Гувер категорически возражал против прямой федеральной помощи безработным и наложил вето на принятый Конгрессом закон об оказании прямой помощи физическим лицам и о значительном расширении общественных работ. В июле 1932 число безработных достигло 12 млн человек, но президент настаивал, что прямая федеральная помощь "деморализует" граждан. Всё бoльшая часть общественности считала его позицию жестокой и бесчеловечной; сошла на нет и репутация Гувера как удачливого менеджера.

В 1932 уровень промышленного производства составлял лишь 50 % от докризисного уровня. Гувера враждебно принимали во время предвыборных поездок по стране. В результате соперник Гувера, кандидат от Демократической партии Франклин Рузвельт получил подавляющее большинство голосов выборщиков.

Традиционно Гувера принято обвинять как президента, не сумевшего предложить эффективной стратегии выхода из ситуации, наподобие "Нового курса" его преемника Рузвельта. Однако, многие историки считают, что Гуверу просто не повезло: на пике кризиса никакие меры не могли помочь, и самый деятельный президент наткнулся бы на границы своих полномочий, а реформы Рузвельта были осуществлены и стали эффективными тогда, когда низшая точка депрессии была уже позади. По сути Рузвельт продолжил и значительно усилил ряд мер, предпринятых ещё администрацией Гувера.

В дальнейшем Гувер был критиком этатистской политики Рузвельта, утверждающей ведущую роль государства в политической жизни, а затем выступал за то, чтобы не вмешиваться во Вторую мировую войну и предоставить Европу собстенной участи. При Трумэне и Эйзенхауэре Гувер председательствовал в комиссии по реформе государственного аппарата, написал много публицистических и исторических сочинений и к концу своей долгой жизни в общем реабилитировался в глазах общественности.

После того, как 20.10.1964 Герберт Гувер умер, ему были устроены государственные похороны. В честь него была названа плотина в Чёрном каньоне на реке Колорадо, на границе штатов Аризона и Невада (одна из самых высоких в стране). Также в честь него назван астероид (Гуверия), открытый в 1920 австрийским астрономом Иоганном Пализой. Название было предложено учёным советом Венского университета в связи с помощью и поддержкой, которую Гувер оказал Австрии после Первой мировой войны.