Из династии Габсбургов.

Родился 18.08.1830. Сын эрцгерцога Франца-Карла и Софии, дочери короля Баварии Максимилиана I и его второй жены Каролины Баденской, внук императора Австро-Венгрии Франца I.

Вступил на престол 2.12.1848, после отречения от престола своего дяди, императора Фердинанда I.

После подавления венгерского восстания Франц-Иосиф почти никогда не смягчал приговоров инсургентам. Автократическая реакция, царившая в Австрии в пятидесятых годах, нашла в нём пассивного, но верного сторонника.

К Пруссии он питал весьма недружелюбные чувства, к России — довольно дружественные, что, впрочем, ничуть не помешало ему допустить во время Крымской войны (1853-1855) явно враждебный по отношению к России нейтралитет.

Правительство Франца-Иосифа старалось поддерживать status quo как в самой Австрии, так и в Италии. При этом правление Франца-Иосифа в Италии стало особенно ненавистным вследствие частых экзекуций, от которых не были избавлены и женщины.

В 1859 в результате войны с Наполеоном III Австрия потеряла Ломбардию.

После неудач в Италии все усилия Франца-Иосифа и его правительства направились к тому, чтобы удержать за Австрией её влияние в Германии. Франц-Иосиф созвал в 1863 во Франкфурте съезд германских государей, но Пруссия, стремившаяся к вытеснению австрийского влияния из Германии, отказалась в нём участвовать.

В 1864 Австрия приняла участие в нападении на Данию, что привело в 1866 к войне с Пруссией. Полное и небывало быстрое поражение австрийской армии лишило Австрию всякой возможности дальнейшего противодействия планам Бисмарка относительно Германии. Кроме того Австрия была вынуждена отказаться от Венеции в пользу Италии.

В 1867 Франц-Иосиф короновался в Офене венгерской королевской короной и с этого времени австрийская империя была преобразована в двуединую австро-венгерскую монархию. Во внутренней политике верх берут либеральные веяния, приведшие к окончательному превращению Австрии в конституционное государство.

При пестроте национального состава австрийского населения, он сумел стать популярным в широких кругах и немецкого, и чешского, и польского, и венгерского общества; впрочем, его примирительная политика по отношению к отдельным национальностям с течением времени охладила к нему сильную немецкую националистическую фракцию.

Во внешней политике Франц-Иосиф сначала пытался сблизиться с Францией, но позиция, занятая Россией во франко-прусском конфликте и полное поражение Франции круто изменили его позицию. Осенью 1872 Франц-Иосиф встретился в Берлине с германским императором Вильгельмом I и российским императором Александром II, что дало повод немецкой и австрийской печати заговорить о "союзе трёх императоров".

В 1878 Франц-Иосиф стал в недружелюбные отношения к русскому правительству из-за занятия Боснии.

С 1881 зародился и окреп "тройственный союз" между Германией, Австрией и Италией, направленный против России и Франции. Франц-Иосиф считается одним из убеждённейших сторонников этой комбинации.

Во время русско-болгарских осложнений в 80-х годах политика Франца-Иосифа была направлена на деятельное поддержание русофобского режима в Болгарии.

Со второй половины 90-х годов Австрия играет довольно слабую роль в интернациональной политике; внутри страны обостряется вражда между немцами и чехами, причём в тоне немецких националистов всё больше начинает звучать антидинастическая нота. Но даже и при этих трудных обстоятельствах Францу-Иосифу, благодаря его огромному такту, удается поддерживать свой личный авторитет и уважение к своему имени.

Франц-Иосиф в частной жизни был весьма несчастлив. В 1867 в Мексике республиканцами был расстрелян его родной брат Максимилиан (1832-1867). Другой его брат — Людвиг (1842-1919), скомпрометировавший семью своими гомосексуальными похождениями, был выслан из Вены. Наиболее горькими и неожиданными потерями для него были смерть в 1889 единственного сына, Рудольфа (1858-1889), скончавшегося при таинственных обстоятельствах одновременно с любимой им красавицей Марией фон Вечера, — и кончина 10.09.1898 от руки итальянского анархиста Луиджи Луккени императрицы Елизаветы (1837-1898), на которой Франц-Иосиф был женат с 1854.

Во время борьбы в австрийском парламенте против реакционного кабинета Кербера Франц-Иосиф употреблял всё своё влияние для его поддержки; при следующих кабинетах — также. Только в 1906 он внезапно переменил политику и содействовал введению всеобщего избирательного права.

В Венгрии Франц-Иосиф поддерживал кабинет Тиссы в его борьбе против парламента. Когда отставка Тиссы стала безусловной необходимостью, Франц-Иосиф поручил составление нового кабинета реакционеру барону Фейервари (1905). Только в 1906 он согласился на сформирование конституционного кабинета Векерле-Кошута и затем поддерживал его в его реформаторской деятельности. Во время переговоров и борьбы между двумя половинами монархии Франц-Иосиф всегда старался играть роль примирителя.

После смерти Рудольфа наследником престола стал племянник императора Франц-Фердинанд (1896-1914), сын его младшего брата Карла-Людвига (1833-1896). Но в 1914 новый престолонаследник был убит вместе с женой в Сараеве сербским террористом Гаврилой Принципом. Считается, что это убийство стало поводом к Первой мировой войне, во время которой Франц-Фердинанд скончался 21.11.1916.

После смерти Франца-Иосифа престол унаследовал его внучатый племянник Карл-Франц-Иосиф (1887-1922).