Из династии Габсбургов.

Карл-Франц-Иосиф родился 17.08.1887. Отцом Карла был эрцгерцог Отто (1865-1906), внучатый племянник императора Франца-Иосифа I.

В момент рождения Карл был пятым в очереди на престол. Однако единственный сын Франца-Иосифа Рудольф погиб в 1889 при невыясненных обстоятельствах, не оставив сыновей. В 1896 умер его брат эрцгерцог Карл-Людвиг. В 1906 умер от болезней, ставших следствием беспутной молодости, младший племянник Отто. Наконец, в 1914 в Сараеве был убит старший племянник Франц-Фердинанд, дети которого, рождённые от морганатического брака, не имели права на престол.

Таким образом, в начале Первой мировой войны, 27-летний эрцгерцог Карл стал очередным наследником своего 84-летнего двоюродного деда, держава которого была уже обречена на крах.

Кончина Франца-Иосифа 21.11.1916 возвела Карла на престолы Австрии и Венгрии. К этому времени военное и внутриполитическое положение страны было крайне тяжёлым. Император Карл лично принял на себя командование войсками. Стремясь заручиться поддержкой венгров, он короновался в Будапеште в конце декабря 1916, несмотря на военное время.

После распада Австро-Венгрии 11.09.1918 император был вынужден подписать манифест относительно Немецкой Австрии, которым он "отстранялся от управления государством", что не являлось отречением от престола. Несколько дней спустя он подписал аналогичный документ относительно Венгрии. 23.03.1919 по настоянию австрийского республиканского правительства и с согласия держав Антанты императорская семья была вынуждена покинуть родину и перебраться в Швейцарию.

Однако в Венгрии после свержения в 1920 Венгерской Советской Республики контрреволюционный режим адмирала Миклоша Хорти восстановил монархию. Сам Хорти объявил себя регентом. 27.03.1921 Карл вернулся в Будапешт, но Хорти, ссылаясь на нежелание Антанты реставрации господства Габсбургов, отказался передать ему власть.

В октябре 1921 Карл предпринял попытку вернуть венгерский престол с помощью оружия. С верными ему частями он дошёл почти до самого Будапешта, но встретив правительственные войска и ополчение, во избежание гражданской войны, предпочёл сложить оружие. 19.11.1921 Карл был доставлен на о-в Мадейра, определённый ему в качестве места ссылки. В марте 1922 вследствие переохлаждения он заболел воспалением лёгких и скончался 1.04.1922.

Карл был женат с 1911 на принцессе Ците Бурбон-Пармской, дочери последнего пармского герцога Роберта I. Она надолго пережила мужа и умерла в 1989, прожив почти 98 лет. Брак был многодетным: у них родились пять сыновей и три дочери. Старший сын Отто (1912-2011) до 2007 был главой австрийского императорского дома, будучи при этом демократически-республиканских убеждений, а также депутатом Европарламента.

Потомки Карла, прожившего всего 35 лет, отличаются многодетностью и долголетием, благодаря чему дом Габсбургов является одним из крупнейших по числу представителей династий в Европе, уступая только Бурбонам.