Родилась 28.01(7.02).1693. Вторая дочь царя Иоанна V Алексеевича (брата Петра I) и Прасковьи Фёдоровны Салтыковой. После смерти царя Федора Алексеевича, на престоле оказались два его младших брата — Иоанн и Пётр. Пётр скоро показал свои необыкновенные способности и вступил в управление делами. Иоанн сознавал свою духовную скудость, ни во что не вмешивался, ни в чем не перечил брату и спокойно прозябал в своих кремлевских дворцах и в своем подмосковном селе Измайлове. В 9.01.1684 он соединился браком с Прасковьей Федоровной Салтыковой.

От этого брака после смерти Иоанна (29.01.1696) остались три дочери: Екатерина, Анна и Прасковья. Её отец, царь Иоанн не имел значения в семье, а царица Прасковья не любила дочь. Поэтому царевна Анна не получила хорошего воспитания, которое могло бы развить её природные дарования. Анна Иоанновна приобрела некоторые познания в немецком языке, научилась придворным танцам и манерам, но плохо и безграмотно писала по-русски.

31.10(11.11).1710 Анна по политическим расчётам была выдана замуж за герцога Курляндского, Фридриха-Вильгельма, который был племянником прусского короля Фридриха I. И русскому царю, и прусскому королю было выгодно породниться между собою, – они были уже друг с другом политическими союзниками. Однако через два месяца по дороге в Митаву герцог скончался, не выдержав обильных возлияний спиртных напитков во время свадьбы и проводов. Анна Иоанновна провела в Курляндии 19 лет, постоянно нуждаясь в материальных средствах. При этом Пётр по своей воле с помощью Петра Михайловича Бестужева-Рюмина управлял судьбой Курляндского края.

В 1718 Пётр Бестужев неосторожно оказал покровительство одному немцу, по имени Эрнст-Иоганн Бирен, который приобрёл расположение герцогини и стал её фаворитом. Свою фамилию Бирен поменял на офранцуженную Бирон по созвучию с фамилией семейства французских герцогов. Бирон добился удаления от двора Петра Бестужева и его дочери Аграфены Петровны, по мужу княгиня Волконской.

Возведённаяна престол после смерти Петра I его вдова Екатерина скоро умерла. На её место на престол был возведён Петр II, сын казненного царём Петром I царевича Алексея. Не достигший совершеннолетия, он находился под опекой сначала князя Меншикова, потом князей Долгоруких. Но 18.01.1730 он заболел и умер. Внезапная смерть Петра II резко изменила её судьбу. Верховный тайный совет по предложению князя Дмитрия Голицына решил предложить корону Анне Иоанновне в обход дочери Петра Великого Елизаветы и его внука (голштинского герцога Карла-Петра Ульриха). С предложением об этом избрании на определённых условиях ограничения власти (кондициях) в Митаву немедленно были посланы князья Василий Лукич Долгорукий, Михаил Михайлович Голицын и генерал Михаил Иванович Леонтьев.

Этими условиями императрица принимала на себя ряд ограничений: без согласия Верховного тайного совета не начинать войны и не заключать мира, не устанавливать новые подати, не производить в чины "выше полковничья ранга", не отнимать у дворян без суда "живота, имения и чести", вступать в брак, назначать наследника престола. Эти "Кондиции" по сути напоминают Великую хартию вольности, которую английские бароны 15.06.1215 заставили подписать короля Джона Безземельного.

Анна Иоанновна согласилась с этими условиями. Однако сторонники самодержавия (Андрей Остерман, Феофан Прокопович, Пётр Ягужинский, Антиох Дмитриевич Кантемир) и широкие круги дворянства, недовольные усилением узкой группы членов Верховного Тайного Совета желали пересмотра подписанных в Митаве "Кондиций".

После прибытия Анны Иоанновны в Москву 25.02.1730 большая группа дворянства, в числе которых было много гвардейских офицеров, явилась во дворец и подала челобитную, в которой просили императрицу принять полное самодержавие, а пункты "Кондиций" уничтожить. Чувствуя широкую поддержку, Анна Иоанновна в присутствии Верховного тайного совета и представителей шляхты порвала "Кондиции" и своё письмо об их принятии и 28.04.1730 короновалась в Успенском соборе. Примечательно, что когда ей поднесли Орден Святого апостола Андлея Первозванного, она сказала: "Ах, правда, я позабыла его надеть!" и приказала надеть на неё этот орден постороннему лицу, а не одному из членов Верховного тайного совета. Государыня этим хотела показать, что она считает за собою право носить этот знак высшего достоинства по своему рождению, а не по чьей-либо милости.

Анне Иоанновне было 37 лет когда она стала императрицей. В 1731 она разогнала Верховный тайный совет и учредила Кабинет министров, разделённый на 5 департаментов (духовных, военных, финансовых, судебных и торгово-промышленных дел), поручив управление государством своему фавориту — Бирону, канцлеру Гавриилу Головкину, князю Алексею Михайловичу Черкасскому, Остерману (внешние дела) и фельдмаршалу Миниху (военные дела).

В 1732 Минихом было предложено набирать рекрутов по жребию с крестьянских семей, где находится более одного сына. Срок службы в армии был определён 25 годами. При этом рекрут, прослуживший 10 лет рядовым и не получивший повышения, мог выйти в отставку. Началась перестройка армии на европейский манер. Была введена прусская система обучения, солдат одели в немецкие мундиры, приказали носить букли и косы, пользоваться пудрой.

По проектам Миниха строились укрепления в Выборге и Шлиссельбурге, возводились оборонительные линии вдоль южной и юго-восточной границ.

В противовес Преображенскому и Семёновскому гвардейским полкам, в которых было много сторонников дочери Петра I, были учреждены новые гвардейские полки — Конный и Измайловский. Манифестом от 31.12.1736 было разрешено одному из дворянских сыновей оставаться дома для ведения хозяйства, но он должен был обучаться грамоте и арифметике для того, чтобы быть годным к гражданской службе.

На престоле Анна Иоанновна представляла собою образец русской барыни старинного покроя, каких в то время можно было встретить повсюду на Руси. Ленивая, неряшливая, с неповоротливым умом, и вместе с тем надменная, чванливая, злобная, не прощающая другим ни малейшего шага, который почему-либо был ей противен.

В марте 1731 была учреждена Тайная канцелярия — центр политического сыска. Возродился с допетровских времён призыв "Слово и дело". Двусмысленного слова или превратно понятого жеста часто было достаточно для того, чтобы угодить в застенок, а то и вовсе бесследно исчезнуть. Князей Голицыных отдалили от важнейших государственных дел, возложив на них управление сибирскими губерниями. Князь Михаил Алексеевич Голицын для унижения был назначен шутом.

В 1733 по ложному доносу князь Александр Андреевич Черкасский был приговорён к смертной казни, которая была заменена на пожизненную ссылку в Сибирь. Кабинет-министр Артемий Волынский, который возвысился благодаря Бирону, но вскоре восстановил против себя бывшего своего покровителя, а также Остермана и Куракина, был обвинён по ложному доносу в государственных преступлениях и казнён 27.06.1740 вместе с несколькими сообщниками. Других били кнутом и ссылали в Сибирь на каторжные работы.

Особенно тяжёлая доля досталась семейству Долгоруковых. Князья Иван Алексеевич, Сергей и Иван Григорьевичи и Василий Лукич были колесованы и обезглавлены, а Михаил Владимирович сослан в Соловецкий монастырь. Фельдмаршал князь Василий Владимирович Долгоруков был осуждён и приговорён к смертной казни, которую заменили тюремным заключением, а в 1739 он был пожизненно заключён в Соловецкий монастырь. Невеста Петра II — Екатерина Алексеевна Долгорукова была сослана в Берёзов и жила там 10 лет, испытывая всяческие лишения.

Императрица охотно беседовала с монахами, любила церковное благолепие, и вместе с тем страстно увлекалась псарнями, травлей, зверинцами и стрельбой и это делалось внутри дворца, из окон которого она часто стреляла птиц. Необыкновенная роскошь во дворце нередко мирилась с безвкусицей, европейское платье и светская вежливость не сочетались с грубостью нравов, которая так резко сказывалась в характере придворных развлечений того времени.

Императрица оказывала своё покровительство святошам и приживалкам, держала при дворе разных шутов (Волконского, Голицына, Балакирева, Косту, Педрилло), устраивала "машкерады" и курьёзные процессии. Императрица испытывала удовольствие от униженние "их сиятельств". Иногда государыня приказывала им барахтаться между собою, садиться один на другого верхом и бить кулаками друг друга до крови, а сама со своим любимцем Бироном потешалась таким зрелищем. Но наиболее известно представление, которое состоялись по случаю потешной женитьбы шута, князя Михаил Голицына по прозвищу "Квасник", и постройки для этого ледяного дома в конце зимы 1739. На этот праздник были выписаны участники из разных краев России: из Москвы и её окрестностей доставили деревенских женщин и парней, умеющих плясать; из восточной России повелено было прислать инородцев по три пары мужского и женского пола – татар, черемис, мордвы и чувашей, "с тем, чтобы они были собою не гнусны и одеты в свою национальную одежду, со своим оружием и со своей национальной музыкою". Это собылие нашло отражение в романе "Ледяной дом" Ивана Лажечникова.

После смерти Августа II королём Польши был избран Станислав Лещинский из рода Пястов. Сторонники Августа обратилась к императрице с просьбой о помощи, которая не замедлила воспользоваться таким случаем. Россия в союзе с Австрией стремилась водворить на польском престоле его сына Августа III, который обещал содействовать русским интересам в Курляндии и Лифляндии.

Вслед за появлением в Литве 20-тыс. русского войска под начальством графа Ласси 24.09.1733 состоялось избрание Августа III. Станислав Лещинский бежал в Данциг (Гданьск в Польше). Сюда же прибыл Ласси, но лишь с приездом Миниха, и с появлением русского флота 28.06.1734 город сдался, но Лещинскому удалось бежать. Бракосочетание его дочери Марии с Людовиком XV Французским усилило его влияние и он продолжал высказывать свои претензии на польский престол.

После неудачного Прутского похода в 1711 и позорного для России мира Петр I предполагал начать новую войну с Турцией, но не успел при жизни осуществить этот замысел. Ближайшим поводом к объявлению войны послужили набеги татар на Украину.

В 1735, когда турецкий султан был занят тяжёлой войной с Персией, а крымский хан с отборными войсками находился в Дагестане, Россия начала военные действия. Накануне Россия заключила с Персией Гянджинский договор (21.03.1735), по которому вернула Персии Баку и Дербент с прилежащими землями в обмен на обязательство Персии продолжать войну с Турцией. Тем не менее, первая экспедиция генерала Леонтьева в Крым в октябре 1735 оказалась неудачной.

В ходе нового похода армия под начальством Ласси после тяжкой осады 20.06.1736 овладела Азовом. В то же время Миних взял Перекоп и дошёл до Бахчисарайских теснин, а Кинбурн сдался генералу Леонтьеву. После этого Ласси опустошил западную часть Крыма, а Миних приступил к осаде Очакова, который был взят 2.07.1737.

В 1739 Ласси снова вторгся в Крым с целью завладеть Кафой (Феодосия), а Миних двинулся на юго-запад и 17.08.1739 одержал блестящую победу при Ставучанах, 19.08.1739 взял Хотин, а 1.09.1739 вступил в Яссы и принял от Молдавии изъявления покорности императрице.

Но затем императрица была вынуждена прекратить войну ввиду неудачных действий союзных австрийских войск, а также из-за отсутствия средств. В результате происков французских дипломатов Австрия заключила с Портой сепаратный мир. Лишённая союзника и предвидя близкое окончание войны султана с Персией, императрица 18.09.1739 заключила в Белграде мир, по которому Азов остался за Россией, но без укреплений, Таганрогский порт не мог быть возобновлён, а Россия не могла держать кораблей на Чёрном море и имела право вести торговлю на нём только посредством турецких судов.

Таким образом, война, которая стоила России до 100 тыс. солдат, оказалась бесполезной. Тем не менее заключение мира было пышно отпраздновано в Петербурге 14.02.1740.

17(28).10.1740 Анна Иоанновна умерла бездетной от болезни почек, объявив перед смертью своим преемником только что родившегося Иоанна, сына своей племянницы Анны Леопольдовны, и регентом до его совершеннолетия — Бирона.

Несмотря на заметное развитие при Анне Иоанновне науки и литературы, положение государства в последние годы её царствования было довольно печальным. Тяжёлые походы 1733-1739, а также жестокое правление давали себя чувствовать, вредно отзывались на состоянии народного хозяйства.

Если служебные обязанности дворянства и были облегчены в некоторых отношениях, то податные обязанности по-прежнему тяжёлым бременем ложились на низший класс и становились ещё тяжелее при той строгости, с которой производилось взимание недоимок, что приводило к вспышкам народного недовольства. С 1735 по 1740 происходило несколько восстаний башкир, к которым с 1738 присоединились и киргизы.