Хартиями (греч. лист папируса) — в английской истории называли королевские грамоты, которые даруют или подтверждают различные льготы всему народу или отдельным общинам.

Первую хартию вольностей издал Генрих I в 1100, по случаю своей коронации.

Король утвердил ею свободу церкви, т.е. отказался от продажи духовных должностей и от доходов с вакантных кафедр, а главное, уничтожил те злоупотребления феодальными правами, которые были в обычае у его предшественников, Вильгельма Завоевателя и Вильгельма II Рыжего, при переходе ленов по наследству, при выдаче замуж наследниц и вдов умерших баронов.

Бароны, в свою очередь, должны были отказаться от тех же злоупотреблений феодальными правами по отношению к их собственным вассалам.

Особая хартия, данная Генрихом I городу Лондону, предоставила горожанам на откуп графство Миддльсекс, с правом избирать из своей среды шерифа и юстициария для разбора тяжб.

Короли Стефан и Генрих II своими хартиями подтвердили вассалам вольности, данные Генрихом I.

Но краеугольным камнем английской свободы сделалась Великая хартия вольностей, исторгнутая баронами у короля Иоанна Безземельного в 1215.

Поводом послужила неудачная война с Францией. Вследствие отказа короля уничтожить злоупотребления и утвердить вольности, северные бароны взялись за оружие и двинулись к Лондону, где их сочувственно встретили горожане. Здесь, на Руннимедском лугу, 15.06.1215 года король должен был принять требования баронов, изложенные в 49 статьях.

Эти статьи баронов легли в основание Великой хартии вольностей, выработанной в 63 статьях.

Великая хартия обеспечивала вольности не только баронам, но и вообще всем свободным людям. Первая статья утверждала за Церковью свободу выборов на духовные должности. Ряд статей отменял злоупотребления феодальными правами:

- установлен точный размер рельефа (поборы в пользу короля) при переходе лена по наследству,

- хищничество опекунов в именьях малолетних запрещено,

- выдавать наследниц дозволено только за людей, равных им по сословию,

- вдов нельзя принуждать к замужеству.

Соблюдение всех этих вольностей, данных королем его ленникам, сделано (ст.60) обязательным для всех светских и духовных феодалов в отношении к их людям.

Крайне важна ст.12, положившая основание правам английского парламента. Здесь определены три случая, когда король мог требовать с ленника денежной субсидии на выкуп в случае своего плена, при женитьбе старшего сына и выдаче замуж старшей дочери. Всякая другая субсидия, или "деньги со щита" (т.е. денежный побор взамен обязательной для ленника военной службы), могла быть установлена только общим собранием ленников всего королевства.

По ст.14 на это общее собрание королевства архиепископы, епископы, аббаты, графы и крупные бароны приглашались каждый именным призывом, а все другие ленники короля — общим призывом, по графствам и сотням, через шерифов и бальи (судьи). Это различие в призывах повело впоследствии, при Эдуарде III, к отделению нижней палаты от верхней.

Ст.39 положила основание свободе личности. Ни один свободный человек не мог быть арестован, заключен в тюрьму, лишен собственности или покровительства законов, изгнан или подвергнут другой каре иначе, как по суду равных ему и по закону страны.

Ст.18 утвердила объезды королевских судей по графствам. Четыре раза в год два юстициария должны были объезжать графства и с 4 рыцарями, избранными собранием графства, разбирать гражданские дела по вопросам владения.

По ст.17 тяжбы по частным искам должны разбираться в каком-нибудь определенном месте, независимо от передвижения королевского суда. Начиная с Генриха III эти тяжбы разбирались в Вестминстере, а ко времени Эдуарда I для них выработалась особая палата.

Ст.20 ограничила размер административных штрафов, налагавшихся взамен полной конфискации coбcтвeннocти за нарушение обязанностей по отношению к королю. Собственность свободного человека в размере, необходимом для сохранения социального положение, товар купца и сельскохозяйственный инвентарь виллана были сделаны неприкосновенными при взыскании этих штрафов. Самые приговоры должны были произноситься не административным порядком, а соседями, под присягой. Графы и бароны штрафуются равными им.

Остальные статьи хартии утверждали привилегии города Лондона, уничтожали злоупотребления шерифов и бальи, вводили единство мер, свободу въезда и выезда из Англии в мирное время, уничтожали неприкосновенность лесов, ставших заповедными при королях Ричарде и Иоанне.

Наконец, важная ст.61 обеспечивала соблюдение самой Великой хартии. Все бароны избирали из своей среды 25 лиц для надзора за соблюдением вольностей. Если король нарушит хартию и не исправит нарушение по требованию 4 из этих баронов в 40-дневный срок, — все 25 баронов могут прибегнуть к насилию против короля, т.е. отнимать у него замки и земли, щадя только его личность и семью. Каждый может принести присягу повиновения этим 25 баронам и заодно с ними теснить короля, пока тот не исправит свою ошибку.

В малолетство Генриха III сказалась реакция против Великой хартии: регент Вильям Маршаль, граф Пемброк, издал ее вновь, в 1216 году, с важными изменениями: опущены были статьи 12 и 14 о правах ленников собираться и утверждать налоги и статья 61, о праве сопротивляться нарушению вольностей.

Те же пропуски сделаны и при новом издании хартии, в 1217. Кроме того, тогда введены две статьи, легшие в основу статутов Эдуарда I. Первая ограничивала свободных людей в их праве отчуждать свои земли, а вторая запрещала передачу ленных земель Церкви.

В том же 1217 издана была еще "Лесная хартия", уничтожившая ограничение прав собственников над лесами.

Во время смут в царствование Генриха III понятие "общего совета королевства" значительно расширилось вследствие призыва в парламент представителей от графств, городов и бургов.

В царствование Эдуарда I вольности английского народа опять доходят до уровня Великой хартии.

Во время похода короля во Фландрию бароны согласились дать субсидию только под условием утверждения хартии и новых добавочных статей. Утверждение это было дано королем в Генте в 1297.

Новые статьи в латинском списке известны как статут "De Tallagio non concedendo". Эти статьи восстанавливали запрещение собирать поборы без разрешения парламента. Никакие субсидии и никакой поземельный налог не мог отныне собираться без общего согласия духовенства, графов, баронов, рыцарей, горожан и других свободных людей королевства.

С падением средневекового социального строя часть статей Великой хартии утратила свое значение. Зато вольности политического и гражданского характера, данные первоначально только баронам или свободным людям вообще, сделались в новой истории Англии достоянием всей нации.

Таким образом, этот договор о феодальных отношениях послужил исходным пунктом для её государственного и гражданского права.

Почти все права, которых постепенно добивался парламент, представляют собою подтверждение или дальнейшее развитие начал, впервые высказанных Великой хартией."Петиция о правах", поданная Карлу I Парламентом в 1628, все еще требовала права утверждать налоги, данного ст.12 Великой хартии.

Habeas Corpus Act 1679, ограничивший предварительное заключение без суда тремя днями, был только дальнейшим развитием ст.39 Великой хартии.

Те же начала, при восшествии на престол Вильгельма Оранского, легли в основание "Билля о правах", на котором до сих пор покоятся конституционные права Англии.