Основатель норманнской династии.

Родился в 1027. Незаконный сын герцога нормандского Роберта II Дьявола. В 1033, когда Роберт отправился на богомолье в Палестину, Вильгельм был признан его наследником. При известии о смерти Роберта (1035) нормандские бароны и родственники умершего герцога восстали против его незаконнорожденного сына, и только вмешательство французского короля Генриха I, который был сюзереном и опекуном Вильгельма, сохранило за ним престол герцога Нормандии.

В многочисленных феодальных войнах Вильгельм снискал себе славу храброго рыцаря. Его юность прошла в войнах с соседями (особенно с графом Анжуйским, Годефруа Мартелом, и с французским королём), из которых он вышел победителем, подчинив Нормандии графство Мэн (1060). Нормандских баронов ему удалось принудить к полному повиновению.

Предмет особых забот Вильгельма составляла нормандская Церковь. Он сам руководил духовными соборами и старался поднять умственный и нравственный уровень духовенства. Его сотрудником в церковных преобразованиях был приор знаменитой бекской школы Ланфранк (1010-1089).

В 1051 Вильгельм посетил своего родственника, английского короля Эдуарда Исповедника (отец Вильгельма был племянником матери Эдуарда, Эммы). Впоследствии он стал утверждать, что бездетный Эдуард во время этого свидания назначил его своим наследником, хотя такое назначение без согласия уитенагемота не имело законной силы.

В 1051 или 1052 Вильгельм женился на Матильде, единственной дочери Болдуина V, графа Фландрии, и Аделы Французской, дочери французского короля Роберта II.

Согласно легенде, когда к юной Матильде прибыли послы от Вильгельма, чтобы просить её руки, Матильда заявила, что слишком знатна, чтобы выходить замуж за бастарда. Выслушав ответ, Вильгельм отправился из Нормандии в Брюгге, нашёл Матильду на пути в церковь, стащил её за длинные косы с лошади, бросил её на улице перед ошарашенной толпой и ускакал прочь. Другая версия этой легенды говорит о том, что Вильгельм прибыл в дом отца Матильды в Лилле, бросил её на пол в её комнате (опять же, за косы) и перед отъездом ударил её (или жестоко поколотил). Болдуин V был оскорблён, но, прежде чем он успел обнажить меч, Матильда решила дело, отказавшись выходить замуж за кого-то другого, кроме Вильгельма. Наверно решила: "Бьёт — значит любит".

Запрет на брак Папы римского Льва IX, данный из-за близкого родства, был отменён в 1059 Папой Николаем II. В качестве епитимии за брак без разрешения Папы Вильгельм и Матильда должны были основать две церкви.

После смерти в 1066 Эдуарда Исповедника английским королём был избран Гарольд (сын уэссекского эрла Годвина), фактически правивший Англией при Эдуарде. Однако Вильгельм заявил свои притязания на английский престол, ссылаясь на завещание Эдуарда, на своё родство с ним и на клятву самого Гарольда — в случае смерти Эдуарда способствовать избранию Вильгельма английским королём.

Притязания Вильгельма поддерживал Папа Александр II. Он обьявил Гарольда клятвопреступником, отлучил его от Церкви и возложил на Вильгельма миссию привести Англию к покорности Св. Престолу. Под знамёна Вильгельма собрались с разных концов Западной Европы рыцари и простые воины, жаждавшие приключений и быстрого обогащения. Численность его войска увеличилась до 60 тыс.

Нормандский флот 29.09.1066 пристал к берегам Англии и в битве при Гастингсе (14.10.1066) Гарольд потерпел поражение, а сам он был убит.

Вильгельм очень заботился о том, чтобы возложить на себя корону не в качестве завоевателя, а в качестве законного наследника Эдуарда, и короновался в Вестминстерском аббатстве с соблюдением всех обычных обрядов. Гарольд и его сторонники были объявлены изменниками, а их земли подверглись конфискации и были розданы сподвижникам Вильгельма.

На первых порах никаких важных изменений в англосаксонских законах не было произведено. Привилегии Лондона Вильгельм подтвердил особой грамотой. Своё положение Вильгельм считал настолько упроченным, что на следующую весну уехал в Нормандию.

Вскоре после его отъезда вспыхнуло восстание, вызванное насилиями норманнов. Возмутившимся англосаксам помогали валлийцы и некоторые нормандские бароны, недовольные Вильгельмом. Вернувшийся Вильгельм восстановил порядок и построил целый ряд замков, в которых разместил нормандские гарнизоны. Последовали новые конфискации земель и новые раздачи. В результате почти три четверти английских феодов перешли в руки пришельцев.

В графствах Вильгельм ввёл управление шерифов — чиновников, которые получали назначение и находились в непосредственной зависимости от короля. Он усилил систему круговой поруки десятен и сохранил суды сотен и графств. Всякий вассал, кроме той присяги, которую он приносил сеньору, обязан был ещё давать клятву верности королю.

Оплотом против феодализма служила организация Церкви. Низложив кентерберийского архиепископа Стигаида, Вильгельм в 1070 возвёл на его место Ланфранка и большую часть английских прелатов заместил нормандскими. Зависимость Церкви от короля была увеличена: епископ приносил королю ленную присягу; королевский вассал не мог быть отлучён от Церкви без дозволения короля. Светская и церковная юрисдикции были строго разделены. Постановления соборов получали утверждение от короля. Сношения Церкви с Папой были также подчинены его контролю.

Относительно Св. Престола Вильгельм вообще держался вполне независимо и на требование Папы Григория VII принести ленную присягу отвечал гордым отказом.

В стране была введена особая подать (Danegeld — датские деньги) для отражения возможного нападения датчан. Присущее Вильгельму стремление к справедливости, выражавшееся в защите англосаксов от чрезмерного угнетения их номаннами, побуждало его заботиться о равномерности налогообложения. С этой целью в 1085 была составлена подробная перепись земельных участков и повинностей, связанных с землевладением, известная под названием "Книга Страшного Суда" (Domesdaybook). При этом многие свободные крестьяне были переведены в разряд вилланов.

В 1086 в Солсбери были созваны владельцы недвижимости для личной присяги королю. К концу правления Вильгельма королевская власть была упрочена, а политическая централизация страны значительно возросла.

Перед смертью Вильгельму пришлось вести войну с возмутившимися баронами Нормандии и помогавшими им соседними французскими владетелями. Во время объезда развалин взятого им города Манта, королевский конь, проезжая по пожарищу, наступил на горячие угли, опрокинулся и ранил Вильгельма в живот. Короля перевезли в Руан, где он и умер 7.09.1087, промучившись полгода.

От брака с Матильдой (ок.1031-1083) было четыре сына:

— старший, Роберт Куртгёз (ок.1054-1134), наследовал Нормандию,

— второй, Вильгельм Руфус (Рыжий) (1056-1100), наследовал Англию,

— третий, Ричард (1057-ок.1081), был убит в южной Англии,

— четвёртый, Генрих Боклерк (1068-1135), стал королём Англии в 1100.