Из норманнской династии.

Родился в 1056. Второй сын Вильгельма Завоевателя и Матильды Фландрской (ок.1031-1083). Получил прозвище Руфус (Рыжий), вероятно, из-за красного цвета лица. Из всех детей Вильгельма он был наиболее близок отцу и пользовался его особой любовью. С ранних лет Руфус отличался храбростью, решительностью и страстью к охоте и военным делам. Он воспитывался под руководством архиепископа Кентерберийского Ланфранка (1010-1089), одного из крупнейших религиозных и государственных деятелей своего времени.

Отношения между сыновьями короля всегда были далеки от добросердечных и уже в конце 1070-х конфликт между Вильгельмом Руфусом и его старшим братом Робертом Куртгёзом (ок.1054-1134) привели к мятежу последнего против своего отца.

Незадолго до своей смерти Вильгельм определил Руфуса в качестве своего преемника на английском престоле. В отличие от Нормандии, где уже сложился принцип передачи власти по старшинству, Англия представляла собой завоёванную страну с выборным королём. Это позволило отстранить Роберта Куртгёза от английской короны, хотя лишить его прав на Нормандию было невозможно. В результате после кончины Вильгельма Завоевателя англонормандская монархия была разделена: Вильгельм Руфус 26.09.1087 был коронован в Вестминстере королём Англии, а Роберт Куртгёз стал герцогом Нормандии.

Раздел англонормандской монархии привёл к тому, что одни и те же нормандские бароны, получившие в ходе завоевания земельные владения в Англии, оказались вассалами двух монархов, находившихся в конфликте друг с другом. Это стало главной причиной массового восстания баронов, вспыхнувшего в 1088, вскоре после коронации Вильгельма.

Восставшие ставили себе целью свержение Вильгельма и передачу престола нормандскому герцогу Роберту Куртгёзу, что восстановило бы единство монархии. Однако на сторону короля встало всё английское духовенство во главе с архиепископом Ланфранком, а также незнатное англосаксонское население страны, привлечённое клятвами Вильгельма свято чтить законы Англии и править исходя из принципов справедливости и милосердия. Король также пообещал снижение налогового бремени и отмены ограничений на охоту.

Раздачей денежных субсидий Руфусу удалось отколоть от восставших несколько крупных нормандских магнатов. В результате эффективных действий Вильгельма и его сторонников попытки баронов валлийских марок втогнуться в Среднюю Англию были пресечены, а после долгой осады пали Певенси и Рочестер. Лидеры мятежников оказались в руках короля и восстание было подавлено.

С участниками восстания 1088 Вильгельм поступил относительно мягко: конфискованы были лишь владения епископа Байё, графа де Мортена и Вильгельма де Сен-Кале, причём последний был вскоре прощён и восстановлен в своих правах.

Обещания, которые король давал в период мятежа, были быстро забыты. После смерти Ланфранка в 1089 правление Вильгельма приобрело ярко выраженный деспотический характер. Законы против нарушителей права королевской охоты были ужесточены, тяжесть налоговой нагрузки на население значительно увеличилась. Для финансирования своих расходов Вильгельм ввёл щитовой сбор с держателей лёнов, взыскивал огромные рельефы при вступлении в наследство.

Бароны утратили влияние на короля, который в принятии решений руководствовался исключительно собственным мнением и советами узкого круга приближённых во главе с епископом Ранульфом Фламбардом, который захватывал имущество умерших аббатов и взимал поборы с религиозных организаций при любом удобном поводе. Строгость Вильгельма в отношении нарушителей прав короны граничила с жестокостью.

Поддержка нормандским герцогом Робертом Куртгёзом восстания баронов резко обострила англо-нормандские отношения. В то же время слабость и неэффективность правления герцога Роберта в Нормандии привела к подъёму местной аристократии и росту феодальных усобиц в герцогстве. Это благоприятствовало завоевательным планам Вильгельма Рыжего.

Уже в 1089 Вильгельм установил контроль над Сен-Валери в устье Соммы, а затем путём подкупов добился перехода на его сторону гарнизонов приграничных крепостей Э, Омаль и Гурнэ. К концу 1090 под властью английского короля оказалась большая часть Нормандии к востоку от Сены, а в самом Руане вспыхнуло восстание против герцога. В январе 1091 король во главе английской армии высадился в Нормандии. На его сторону перешла значительная часть нормандских баронов.

Герцог Роберт был вынужден пойти на переговоры с братом и в 1091 по условиям Руанского договора уступил Вильгельму графства Э и Омаль, сеньории Гурнэ и Конш, аббатство Фекам. Со своей стороны король Англии взял на себя обязательство помочь Роберту Куртгёзу в наведении порядка в герцогстве и восстановлении норманнской власти в Мэне, захваченном анжуйцами.

Шотландия со времён нормандского завоевания являлась убежищем для англосаксонских аристократов, а после женитьбы её короля Малкольма III на Маргарите, сестре последнего англосаксонского короля Эдгара Этелинга, отношения между двумя британскими государствами окончательно испортились. В 1091, когда Вильгельм находился в Нормандии, шотландские войска совершили набег на севроанглийские графства.

Как только король вернулся в Англию, он организовал вторжение в Шотландию. Однако поход не увенчался успехом, а английский флот был рассеян во время шторма. Вскоре был подписан мир, предусматривающий уступку Малкольму III двенадцати английских деревень и уплату ежегодной дани, взамен на принесение оммажа Вильгельму II.

Тем не менее, уже в 1092 король Англии захватил Карлайл и присоединил к своим владениям Камберленд, ранее находившийся под контролем Шотландии. Новый рейд шотландцев на территорию Англии в 1093 был с лёгкостью отбит графом Нортумбрии Робертом де Моубреем, а король Малкольм III 13.11.1093 был убит одним из людей Роберта. После этого на северной границе Англии на долгое время воцарился мир.

Условия Руанского договора не были полностью выполнены английской стороной: совместный поход в Мэн так и не состоялся, а мероприятия против независимых нормандских баронов остались нереализованными. Это вызвало новый конфликт между братьями, и в 1094 Вильгельм Рыжий вновь высадился в Нормандии.

Благодаря щедрой раздаче финансовых субсидий ему опять удалось привлечь на свою сторону часть феодалов и городов герцогства, однако на помощь Роберту пришли отряды французского короля. Лишь купив мир с Филиппом I Вильгельм смог спасти положение. Тем не менее из-за вспыхнувшего в Англии в 1095 мятежа во главе с графом Робертом де Моубреем завоевание герцогства пришлось отложить.

Для подавления мятежа король спешно вернулся из Нормандии и лично возглавил поход в Сев. Англию. Восставшие были осаждены в замках Тайнмаут и Бамбург и спустя несколько месяцев капитулировали. В отношении участников мятежа Вильгельм применил жестокие меры: Роберт де Моубрей был лишён всех своих владений и титулов и осуждён на длительное тюремное заключение, после которого он был пострижен в монахи. Его сподвижник Вильгельм д’Э был ослеплён и оскоплён. Многие участники мятежа помимо конфискации их владений и титулов, были брошены в тюрьму или казнены.

В отношениях с церковью Вильгельм выступал с позиций абсолютного суверена. Равнодушный к вопросам веры, он использовал английскую церковь для изъятия денежных средств и ограничивал сношения с Папой римским. При Руфусе для назначения на пост епископа или аббата необходимо было уплатить королю достаточно крупную сумму под видом феодального рельефа. Многие кафедры оставлялись подолгу незамещёнными, поскольку в период отсутствия священнослужителя доходы с церковных земель поступали в королевскую казну.

Архиепископство Кентерберийское после смерти Ланфранка в 1089 оставалось вакантным до конца 1093, когда тяжелобольной король согласился на избрание архиепископом Ансельма (1033-1109), крупного религиозного деятеля, имевшего европейскую репутацию. Отношения Вильгельма и Ансельма с самого начала испортились. Испытывая постоянные унижения и потерпев крах в попытках улучшить моральное состояние королевского двора и высшего духовенства, Ансельм в 1097 без разрешения Вильгельма покинул Англию и отправилcя в Рим, где он оставался до самой смерти короля.

В 1096 Роберт Куртгёз решил принять участие в Первом крестовом походе в Палестину, для чего ему требовались денежные средства. Взамен на ссуду в размере 10 тыс. марок, король Англии получил в залог на три года Нормандское герцогство. Для сбора денег Вильгельм прибёг к старинной англосаксонской практике взимания "датских денег".

В Нормандии Вильгельму удалось восстановить порядок, усмирить мятежных баронов и укрепить центральную власть. Это позволило ему перейти к планам расширения своих владений. Однако серия кампаний 1097-1098 по завоеванию французского Вексена завершилась неудачей: укреплённые Людовиком VI замки выдержали осаду англо-нормандских войск и единственным достижением короля стало строительство крепости Жизор на границе с Иль-де-Франсом. Экспансионистские планы короля распространялись также на Аквитанию, однако практической реализации они не получили.

Это позволило Вильгельму перейти в наступление: он поддержал в качестве претендентов на шотландский престол сыновей Малкольма против короля Дональда III, а в 1097 при поддержке войск Руфуса и Эдгара Этелинга Дональд III был свергнут, а новым шотландским королём стал проанглийски настроенный Эдгар. В благодарность за помощь Эдгар признал сюзеренитет Вильгельма над Лотианом.

Попытка Руфуса установить контроль над Уэльсом окончилась неудачей. В 1094 в Уэльсе вспыхнуло массовое восстание против захватчиков под руководством Кадугана и Грифида ап Кинана. Англо-нормандские бароны были изгнаны из страны, сохранив контроль лишь над небольшой областью вокруг Пембрука и некоторые пограничные районы в Гвенте и Гламоргане.

Походы Вильгельма в Уэльс в 1095 и 1097 также закончились провалом: валлийцы при приближении неприятеля скрывались в горах, а английские войска, испытывая недостаток продовольствия, несли большие потери от партизанских рейдов местных жителей. В 1098 на о-ве Англси в Сев.Уэльсе высадилась армия норвежского короля Магнуса III, пришедшего на помощь валлийцам, которая истребила англонормандские отряды.

Вильгельм Рыжий отличался храбостью, решительностью и особым почтением, с котором он относился к памяти своего отца Вильгельма Завоевателя. Щедрость Вильгельма граничила с расточительностью, а огромные суммы тратились на предметы роскоши, подарки приближённым и развлечения короля. При дворе царили свободные нравы и распутство. Это требовало постоянного притока новых средств в казну и было причиной увеличения налогового бремени в стране, поощрения симонии и массового изъятия доходов с церковных земель.

Король был жесток, вспыльчив, мстителен, часто показывал своё презрение к другим людям. Путём репрессий ему удавалось держать в повиновении баронов и духовенство и поддерживать престиж центральной власти. В военных походах Руфус предпочитал добиваться своей цели с помощью подкупов и обещаний, тогда как собственно военные действия зачастую оказывались неудачными.

2.08.1100 Вильгельм с группой англонормандских аристократов отправился на охоту. Во время преследования добычи король вместе с одним из своих приближённых, Вальтером Тирелом, отделился от остальной группы охотников. На следующее утро местные крестьяне нашли тело короля со стрелой в груди. Руфус случайно или по злому умыслу был убит Тирелом, который немедленно после происшествия бежал из Англии.

В пользу теории заговора говорит тот факт, что Тирел был женат на сестре Гилберта де Клера, неоднократного участника восстаний против короля, который также присутствовал на этой охоте. Кроме того, среди охотников был младший брат Вильгельма, Генрих Боклерк (1068-1135), который, бросив тело короля в лесу, немедленно отправился в Винчестер, захватил государственную казну, а спустя всего три дня, 5.08.1100 короновался в Вестминстере, поскольку старший брат Роберт тогда был ещё в Палестине. Семья де Клеров при новом короле Генрихе I пользовалась особым расположением монарха и получила от него значительные земельные владения.

На предполагаемом месте смерти короля в Нью-Форесте, являющемся в настоящее время национальным парком Великобритании, в 1865 была воздвигнута чугунная стела с надписью: "Здесь стоял дуб, о ствол которого скользнула стрела, выпущенная сэром Вальтером Тирелом в оленя и поразившая в грудь короля Вильгельма II, прозванного Руфусом, и от которой он немедленно скончался во второй день августа 1100 года. Тело убитого короля Вильгельма II, прозванного Руфусом, было положено в повозку, принадлежащую некому Пуркису, и отвезено отсюда в Винчестер, где похоронено в кафедральном соборе этого города."