Из Саксонской династии.

Родился в 955. Сын императора Оттона I и его второй жены Адельгейды Бургундской, вдовы короля Италии Лотаря II. Оттон получил хорошее образование, был весёлого рыцарского нрава, воинственный и пылкий. Ещё при жизни отца, 26.05.961, Оттон был коронован германским королём, а в 967 римским императором. С 14.04.972 он был женат на греческой принцессе Феофано (956-991), родственнице Иоанна I Цимисхия, императора Византии.

Оттону было всего 18 лет, когда он вступил в управление великим государством. После смерти Бурхарда, герцога Швабии, он передал его герцогство сыну своего брата Людольфа, Оттону, выросшему вместе с ним. Восточную марку (в последствии Австрию) он поручил в управление Леопольду (Луитпольду) Бабенбергскому.

Предпочтение, оказанное Бабенбергскому дому и Оттону, возбудило зависть его двоюродного брата герцога Баварии Генриха II Строптивого, восставшего против императора в союзе с князьями Чехии и Польши. Герцог Баварский был усмирён и после вторичного восстания в 976 лишён своего герцогства, переданного Оттону Швабскому. При этом Каринтия была отделена от могущественного герцогства Баварского и в соединении с Веронской маркой образовала особое герцогство, переданное во владение Генриху Младшему, сыну бывшего герцога Баварского Бертольда.

В 974 юный император совершил поход против Дании. Кровавая битва произошла при знаменитом укреплении Даневерк. Оно было взято, и король Харальд I Синезубый покорился; вскоре после этого смирился и чешский князь Болеслав II Милостивый.

Но затем вновь вспыхнуло восстание в Баварии, где бунт подняли три Генриха: изгнанный Генрих II Строптивый, герцог Каринтийский Генрих Младший и один из их родственников, епископ Генрих Аугсбургский. Восстание было подавлено: оба герцога съездом князей были осуждены на низложение и изгнание; епископу Генриху после кратковременного заключения было разрешено вернуться в его епархию.

Король Западно-Франкского государства Лотарь, брат которого, Карл, незадолго перед этим принявший ленное владение в Нижней Лотарингии из рук императора Оттона I, внезапно вторгся с сильным войском в Лотарингию. Он ударил прямо на Аахен, где в то время находился император, с явным намерением захватить его в плен. Оттон с молодой супругой едва успели ускользнуть в Кёльн. Лотарь удовольствовался тем, что повернул изображение орла на императорском дворце с востока на запад и вновь удалился в свои владения.

В свою очередь Оттон во главе огромного войска (ок. 60 тыс.) вступил в пределы Западно-Франкского государства. Он дошёл до Парижа и мог его обозревать с "горы Мучеников" — Монмартра. Однако ограничившись пением гимна "Тебя, Боже, хвалим", тоже вернулся в свои пределы. В 980, при личном свидании, по Шиерскому миру Лотарь отказался от своих притязаний на Лотарингию.

Незадолго перед этим польский князь Мешко I изъявил Оттону полную покорность, и, таким образом, тому удалось прочно утвердить своё владычество в пределах государства, завещанного ему отцом.

В 976 умер император Иоанн I Цимисхий, сумевший поднять величие Византийской империи. Государство оказалось во власти слабовольных братьев — Василия II и Константина VIII. Владения Византии в Апулии и Калабрии, а вместе с ними и вся Южная и Средняя Италия, оказались совершенно беззащитны от нападений арабов, которые под начальством сицилийского эмира Абу аль-Касима, огнём и мечом опустошили Апулию и Калабрию и угрожали ломбардским княжествам Беневентскому и Сполетскому.

Осенью 980 Оттон с супругой и малолетним сыном отправился в Италию. Этот поход был для него обязанностью, почти долгом. К этому его вынуждал титул римского императора. По прибытии в Рим он восстановил на папском престоле Папу Бенедикта VII, недавно изгнанного из Рима возмутившейся против него знатью. В сентябре 981 император выступил в поход, но только в следующем году дело дошло до решительного сражения. При мысе делле Колонне, на самом юге Италии, близ древних городов Кротона и Тарента, в битве при Стило была одержана блестящая победа над арабами, а сам Абу аль-Касим пал в битве.

Но на обратном пути из Южной Италии 13.07.982 войско императора попало в засаду или подверглось столь внезапному нападению арабов, что только чудом Оттону удалось ускользнуть от гибели, добраться до моря и сесть на стоявший около берега корабль, оказавшийся греческим. С него Оттону пришлось спасаться чуть ли не вплавь, чтобы избежать новых грозивших ему приключений.

В Германии, и особенно в Саксонии, всё население и могущественные вассалы отнеслись к этому поражению от неверных с негодованием и понятным желанием отомстить. Оттон, выказавший себя среди этих опасностей достойным своего отца, в возмездие за понесённое поражение решил окончательно освободить Италию от арабов и отнять у них Сицилию. Он созвал общий съезд в Вероне в июне 983, оказавшийся весьма многочисленным. После смерти Оттона, герцога Баварского, герцогство вновь было передано в ленное владение Генриху Младшему, сыну Бертольда. Этим был восстановлен мир с Баварским домом. На этом же съезде его 3-летний сын Оттон (980–1002) единогласно был избран королём Восточно-Франкского и Италийского государства, впервые ставшего единым.

Во время подготовки к войне император отправился в Рим. Здесь 10.07.983 умер Папа Бенедикт VII, и Оттон, присутствуя при выборах нового Папы, способствовал избранию преданного ему человека.

Однако известия, доходившие с далекого севера и северо-востока, были неутешительны. В Дании Свен I Вилобородый , сын принявшего христианство короля Харальда восстал против отца. От него удалось отстоять только Шлезвигскую марку. Полабские славянские племена вновь обратились к прежним верованиям. Церкви и монастыри были разрушены, мощи святых осквернены, духовенство перебито или уведено в плен. От вторжения и неистовства язычников удалось защитить только побережья Эльбы.

В довершение бедствия император при получении этих известий тяжело заболел в Риме, и 7.12.983 умер на 28-м году, оставив всё своё царство в наследство 3-летнему сыну Оттону.