Из Саксонской династии.

Родился в июне 980. Сын императора Оттона II и византийской принцессы Феофано, родственнице Иоанна I Цимисхия, императора Византии.

Когда 7.12.983 умер Оттон II, его корону, при поддержке сохранившего верность императорской власти немецкого духовенства, унаследовал его 3-летний сын. Окружённый попечениями матери-гречанки, которая оставалась регентом до своей смерти в 991 (после чего её сменила бабушка Адельгейда), Оттон получил прекрасное образование под руководством епископов Бернварда и Герберта и утвердился в мысли о своём великом предназначении.

Его мать Феофано, бабушка Адельгейда и тётка Матильда, аббатисса кведлинбургская, при поддержке архиепископа Виллигиса Майнцского, сумели сохранить Оттону корону от интриг его двоюродного дяди Генриха Строптивого и разумно управляли государством.

Лотарь Французский, сделавший новую попытку завладеть Лотарингией, был побеждён, восстания вендов были с успехом подавлены. в 986 и 991 Оттон лично принимал участие в походах.

Приглашённый в 996 Папой Иоанном XV в Италию, он восстановил здесь порядок и посадил на папский престол своего кузена Бруно Каринтийского под именем Григория V (это был первый в истории Папа германского происхождения). 21.05.996 состоялась коронация Оттона императорской короной. Оттон выстроил в Риме дворец, его придворные носили звучные византийские и древнеримские титулы.

Новые смуты, вызванные римским сенатором Кресцентием, заставили Оттона в 998 вторично перейти через Альпы. В феврале он, во главе немецкого войска, вошёл в Рим. Душу его наполняли в это время гордые планы восстановить древнюю римскую империю во всём её блеске и сделать Рим средоточием всемирной монархии. Он с большой строгостью водворил спокойствие и в 999 возвёл своего учителя Герберта на папский престол под именем Сильвестра II.

Аскетические наклонности, наполнявшие душу молодого императора, наряду с планами о владычестве над всем миром, побудили его посетить гроб Св. Адальберта в Гнезне, где он основал архиепископию, а также гробницу Карла Великого в Аахене (1000).

Но как правителя Оттона не любили ни в Германии, ни в Италии. В 1001 в Риме вспыхнул мятеж, в какой-то момент его дворец был осаждён толпой римлян, после чего Оттон покинул город и безуспешно пытался восстановить свою власть хотя бы в столице. Он бежал в Равенну, чтобы подождать здесь прихода немецкого войска, но 23.01.1002 умер в замке Патерно близ Витербо. Он не был женат и с его смертью пресеклась мужская линия Саксонской династии. Оттону наследовал сын баварского герцога Генриха Строптивого Генрих II.

Период правления Оттона III характеризуется ослаблением центральной власти в Германии. При нём полабские славяне полностью вытеснили немецких феодалов за Лабу.