Из династии Вельфов.

Родился в 1129. Сын герцога Саксонского и Баварского Генриха Гордого (ок.1108-1139) и Гертруды, дочери императора Лотаря II.

Генрих Гордый умер, когда его сыну было всего десять лет. Противник Вельфов, король Германии Конрад III, лишил их владений, передав Саксонию Альбрехту Медведю, а Баварию — Леопольду IV Австрийскому. Однако Генрих Лев в 1142 добился, чтобы Саксония была возвращена ему. В 1156, уже при новом короле Фридрихе I Барбароссе, Вельфу была передана и Бавария.

В 1147 Генрих Лев вместе с Альбрехтом Медведем возглавил крестовый поход на восток против славян, окончившийся неудачей. Предводитель бодричей князь Никлот нанёс крестоносцам болезненное поражение.

В результате последующих походов на восток начиная с 1160 Генрих Лев захватил почти всю территорию бодричей, убив князя Никлота, и стал владельцем огромной территории к востоку от Эльбы. Генрих истреблял и вытеснял на восток местное население, а их земли заселял колонистами из Германии. На новых землях возникло княжество Мекленбург, подчиненное Генриху Льву. Распространяя на новых землях христианство он учредил здесь несколько епископатов.

На побережье Балтики Генрих Лев основал Любек, проложивший дорогу германским купцам к Балтийскому морю. Здесь было положено начало будущему Ганзейскому союзу. Герцог посылал своих послов в Скандинавию и на Русь. Вскоре был подписан торговый договор с Новгородом и немецкие купцы поселились в Риге.

В 1154 император Фридрих I Барбаросса возвратил ему баварский престол, но лишь два года спустя Генрих Лев смог овладеть им фактически. В благодарность за это Генрих Лев сопровождал Фридриха в его первых итальянских походах и держал его сторону в церковной распре. В мирное время он укрепил свою власть в Баварии, где основал Мюнхен.

С 1147 Генрих был женат на Клеменции, принцессе из дома Церингенов, получив в качестве приданого Швабию. Фридрих Барбаросса в 1162 добился расторжения этого брака и отобрал у Вельфа Швабию, дав взамен некоторые владения в Саксонии, восточную границу которой отодвинул за счет славян, завоевав Мекленбург и Померанию.

Усиление могущества Генриха Льва сильно не понравилось немецким князьям; некоторые из них заключили между собой союз и объявили ему войну в то время, когда он воевал в Померании. Генрих поспешил примириться с оботритским князем Прибыславом, принявшим христианство, отдал ему в ленное владение Мекленбург и обратился против союзников. Загорелась ожесточенная война, длившаяся два года и наконец на имперском сейме в Бамберге (1169) благодаря императору Фридриху окончившаяся в пользу Генриха Льва.

В 1168 Генрих Лев женился на Матильде, дочери короля Англии Генриха II и Элеоноры Аквитанской. Положение Генриха настолько укрепилось, что он мог безбоязненно предпринять в 1172-1173 паломничество в Иерусалим. Мало-помалу дружба его с Фридрихом охладела, особенно после женитьбы на английской принцессе Матильде.

Вскоре усиление Вельфа вызвало конфликт с императором. Одной из причин были разногласия относительно прав на Гослар, важный центр добычи серебра. Когда некоторые князья северной Германии выдвинули обвинения против Генриха, император его не поддержал. Генрих, со своей стороны, как предводитель партии, противостоявшей объединительной политике императора, отказал Фридриху в помощи во время его похода в Италию в 1174-1176, а продолжал расширять свои владения в Померании.

Епископ гальберштадтский Ульрих во главе саксонских вассалов начал борьбу с Генрихом, но тот взял Ульриха в плен и разбил ландграфа тюрингенского. После возвращения императора из Италии Генрих упрямо отвергал все мирные предложения Фридриха и не являлся на имперские сеймы, где обсуждалась его судьба, но когда император вторгся в Саксонию, Генрих должен был подчиниться. На эрфуртском сейме в 1181 у него были отобраны все владения, кроме Брауншвейга и Люнебурга, сам он был подвергнут изгнанию из империи. Генриху Льву пришлось уехать к своему тестю, английскому королю Генриху II.

В 1185 он получил разрешение возвратиться в Германию. В 1188 под угрозой вторичного изгнания он должен был принять участие в крестовом походе Фридриха. После его смерти Генрих Лев вернулся в Германию и опять напал на своих врагов. Сначала он разбил графа Адольфа Голштинского и завоевал его графство, потом завладел большей частью Саксонии, но после нескольких неудачных сражений был вынужден заключить Фульдский мир, причём за ним осталось немногое из его завоеваний.

Продолжая лелеять надежду на восстановление могущества Вельфов, в 1192 он снова начал борьбу, воспользовавшись тем, что имперские князья были недовольны правлением императора Генриха VI, но должен был покориться в 1194. Однако теперь его владения были ограничены родовыми землями Вельфов вокруг Брауншвейга и Люнебурга. Там же в Брауншвейге он и умер 6.08.1195.

Дочь Генриха Льва от первого брака с Клеменцией Церингенской, Гертруда (1154-1196), в 1177 вышла замуж вторым браком за Кнуда VI короля Дании.

Сын Оттон (1177-1218) от второго брака с Матильдой Английской (1156-1189) в 1209 стал императором Священной Римской империи.