Из династии Асеней.

Сын одного из основателей Второго Болгарского царства царя Ивана Асеня I.

После вступления на престол царя Борила, затеявшего гонения на возможных претендентов на престол из Асеней, Ивану пришлось спасаться бегством. Он убежал сначала к половцам, а потом в Галицко-Волынское княжество. В 1217 с отрядом русских наёмников Иван возвратился в Болгарию, осадил Борила в Тырново, и после её падения в результате 7-мес. осады захватил власть в стране. В 1218 он был провозглашён царём Болгарии.

В 1230 деспот Эпира Феодор I Комнин внезапно напал на Болгарское царство. Эпир являлся одним из двух больших государств, стремящихся восстановить Византийскую империю, которая прекратила своё существование после взятия Константинополя в 1204 участниками Четвёртого крестового похода. Своим нападением Феодор Комнин грубо нарушил мирный договор, заключённый между двумя государствами. Узнав о вторжении Иван Асень быстро собрал небольшое войско и двинулся к неприятелю. В качестве знамени по приказу Ивана Асеня было использовано копьё, на котором был повешен мирный договор, подписанный с Эпирским деспотством. 9.03.1230 в битве при деревне Клокотнице Иван Асень нанёс удивительное поражение эпирскому войску. В качестве пленных был захвачен император Феодор Комнин и вся его семья, а также почти всё эпирское войско.

В качестве благодарности за победу царь построил (или обновил бывшую на этом месте) церковь в честь Сорока Севастийских мучеников, память которых совершается 9 марта, и оставил знаменательную надпись на колонне собора в память о славной победе: "В лето 6738-е (1230 год), индикт третий, я, Иван Асень, во Христе Боге верный царь и самодержец болгар, сын старого Асеня, от основ воздвиг и до верха росписью украсил эту церковь во имя святых Сорока мучеников, помощью которых в двенадцатое лето моего царствования, когда расписывался этот храм, я двинулся на войну в Романию и разбил греческое войско. Самого же царя, кира Феодора Комнина, пленил со всеми его болярами и занял Греческие земли от Одрина до Драча, а также земли Арбанасские и Сербские. Франки владели только городами вокруг Царьграда и этим городом тоже, но и они повиновались деннице моего царства, ибо не было у них иного царя, помимо меня, и благодаря мне влачили они дни свои, так как Бог заповедал, потому, что без Него ни дело, ни слово не совершается. Ему слава вовеки, Аминь."

Болгарский царь отнёсся человеколюбиво и подарил жизнь эпирскому правителю и всей его семье. Но на этом его милосердие не закончилось. Он велел отпустить всех воинов неприятеля домой, не затеяв справедливой мести, что было крайне необычным в те времена. Это его решение имело огромное политическое значение. Эпирские воины, возвращаясь домой, разнесли везде по своему пути его славу, как человеколюбивого, миролюбивого и милосердного царя.

Иван Асень повёл свою армию на территорию неприятеля и постепенно овладел ею бескровно, так как везде, где он подступал, люди и города встречали его радостно и соглашались быть подвластными ему. Так в последующих годах практически без боёв царь завоевал большую часть современной Греции и почти всю Албанию.

В 1241 монгольские войска хана Батыя вторглись на Балканский п-ов, но получив известие, что хан Угэдей умер, монголы начали покидать Европу. Часть войск Батыя решила пройти через Болгарию, но была разбита войсками Ивана Асеня. В те годы постоянно усиливающаяся Золотая орда сеяла ужас на всю Европу и Азию, и слух о том, что болгарский царь разбил страшных монголов, имело большой позитивный отклик современников.

Иван Асень II умер 24.06.1241 и был похоронен в церкви Сорока Севастийских мучеников. Во времена его правления Второе Болгарское царство достигло своего апогея. Балканский п-ов контролировался им практически полностью; он именовал себя "царём болгар, власов и ромеев". По значимости правления Ивана Асеня II сравнивают только с Симеоном Великим. Сам Иван Асень II именовал себя и представлялся как Иван Асень, сын старого Асеня.

После смерти Ивана Асеня II, престол Болгарии перешёл к его 7-летнему сыну Коломану.