Из Люксембургской династии.

Родился 16.05.1316. Сын короля Яна (Иоанна) Богемского и Элишки (Элизабет), дочери короля Вацлава II Пржемысла. При рождении получил имя Вацлав (Венцеслав, Венцель). Имя Карл получил в честь короля Карла IV Французского, женатого на его тётке Марии, руководившей его воспитанием.

Карл воспитывался в Париже и получил хорошее образование, в 1331 принял управление основанным его отцом люксембургским государством в Верхней Италии, но, не будучи в состоянии удержаться против итальянцев, в 1334 водворился в маркграфстве Моравском и управлял Богемией.

Вследствие изгнания его брата из Тироля и временного управления Карлом этой страной, на которую имел виды Баварский дом, возник глубокий раздор между Виттельсбахами и Люксембургами, поведший к ряду войн.

Ещё при жизни Людвига IV Баварского Карл с помощью Папы Климента VI был избран 11.07.1346 германским королём на условиях принесения в Авиньоне Папе клятвы, которой он обязывался, помимо прочего, не вмешиваться в итальянские дела. При этом он добился у Папы освобождения Богемии от духовного подчинения Майнцскому архиепископу. В Праге была учреждена собственная архиепископская кафедра.

После смерти его отца в битве при Креси (26.08.1346), Карл унаследовал престол Богемии, где короновался 2.09.1347 под именем Карла I.

После смерти в 1347 Людвига Баварского Карлу не удалось тотчас занять германский престол. Вначале по предложению Виттельсбахов королём был избран Эдуард III Английский, а когда он отказался — маркграф Мейсенский Фридрих Суровый, затем граф Гюнтер Шварцбургский. Но и Гюнтер вскоре согласился на отречение и, наконец, германский престол занял Карл, приняв имя Карл IV.

С Виттельсбахами он примирился браком с Анной, дочерью курфюрста Пфальцского, и обещанием водворения их в Бранденбурге.

Знаменитый римский трибун Кола ди Риенцо, обратившийся к Карлу в 1350, чтобы побудить его предпринять поход на Рим для подавления восстания знати, был им арестован и в качестве пленника отправлен в Авиньон. Там Кола ди Риенцо примирился с Папой Иннокентием VI, и вернулся в Италию осенью 1353 как представитель понтифика, но смог лишь обрести позорную смерть на ступенях Капитолия.

Два раза Карл совершал походы в Италию: в 1354, чтобы короноваться в Милане королём и в Риме, где 5.04.1355 он был коронован императорской короной. Во второй раз Карл направился в Италию в интересах Папы, для войны с миланскими герцогами Висконти.

Ему не хватало энергии, чтобы освободиться от влияния курфюрстов и в 1356 в Золотой булле им был дан целый ряд прав, имевших следствием децентрализацию государства. Упорядочение избрания на престол, устранявшее вмешательство Папы при выборах, вызвало разлад с авиньонским двором, который вскоре был улажен дарованием церковной десятины и изданием т.н. "каролинской буллы" для защиты льгот духовенства.

В основном Карл заботился о своём родовом владении — Богемии. Он дал много льгот дворянству, поощрял горнозаводство и земледелие, сделал Влтаву судоходной до Эльбы, построил в Праге Градчаны, величественный собор Св. Вита, замок Карлштейн и знаменитый Карлов мост, привлекал в Прагу художников и ремесленников.

С именем Карла связан "золотой век" Богемии. Он в совершенстве знал чешский язык, заботился о развитии новых городов и особое внимание уделял сельскому хозяйству. Он ввёз в Богемию виноградную лозу из Бургундии и сливовые деревья из Лотарингии, устроил водоёмы для разведения рыб (так появились знаменитые чешские карпы). Он покровительствовал торговле и промышленности — все это способствовало необыкновенному подъёму экономического благосостояния страны.

Владея в совершенстве пятью европейскими языками, получив широкое образование, друг Петрарки, Карл основал в Праге в 1348 знаменитый университет (по образцу Парижского), первый в средней и восточной Европе.

Несмотря на своё французское образование, Карл с истинной любовью относился к чешскому языку. Для монахов, призванных им из Хорватии, он основал в Праге монастырь, а от Папы получил позволение ввести в нём литургию на славянском языке. Заслуги Карла стяжали ему наименование "Отца родины". Корона, которой он был коронован в Богемии в 1347 и поныне известна под именем "короны Св. Вацлава".

Через свою вторую жену он, с согласия Виттельсбахов, обеспечил за собой большую часть Верхнего Пфальца. Через третьюю, Анну Яворскую, приобрёл в 1368 герцогства Явор (Иауэр) и Свидницу (Швайдниц). Позднее он купил Лужницкую землю.

Восползовавшись раздорами в доме Виттельсбахов, Карл сумел добиться в 1368 завещания ему Бранденбургской мархии маркграфами Людвигом VI Римлянином (1328-1364) и Оттоном V (1346-1379), сыновьями Людвига IV Баварского. После смерти своего брата Людвига, Оттон в 1373 за вознаграждение отказался от Бранденбургской мархии.

За большие суммы денег и после долгих усилий Карл добился в 1376 избрания своего сына Венцеля своим преемником в Германии. Большие расходы на расширение владений заставляли его облагать тяжёлыми налогами и закладывать имперские города; это повело к основанию в 1376 швабского городского союза.

Карл умер в Праге 29.11.1378. Он был женат 4 раза. В 1329 он женился на Бланке (1317-1348), дочери Карла I Валуа. Старшая дочь от этого брака, Маргарита (1335-1349) с 1342 была замужем за Лайошем I Великим, королём Венгрии. Вторая — Катрин (1342-1395) была замужем за Рудольфом IV, герцогом Австрии, Штирии и Каринтии, а после его смерти — за Оттоном V фон Виттельсбах, курфюрстом Бранденбурга, герцогом Баварии.

После смерти первой жены 4.03.1349 Карл женился на Анне (1329-1353), дочери Рудольфа II, пфальцграфа Рейнского, но их единственный сын умер в младенчестве, а вскоре умерла и Анна.

Третьей женой Карла 27.05.1353 стала Анна (1339-1362), дочь Генриха II, герцога Силезско-Швайдницкого. Их сын Вацлав (1361-1419), получивший в наследство Силезию, саксонские, баварские владения, в 1376 стал королём Германии (Римским королём), где носил имя Венцель, а после смерти отца и королём Богемии.

В четвёртый раз Карл женился 25.05.1363 на Елизавете (1345-1393), дочери Богислава V, герцога Померанско-Старградского, правнучки польского короля Казимира III. Их дочь Анна (1366-1394) в 1382 вышла замуж за короля Англии Ричарда II Плантагенета.

Сын Зикмунд (1368-1437), получивший в наследство маркграфство Бранденбург, в 1387 стал королём Венгрии (Жигмонд), в 1411 — королём Германии (Сигизмунд), в 1420 — королём Богемии, а с 1433 — императором Священной Римской империи.

Младший сын Ян (Иоанн) (1370-1396) получил в наследство Лужицкие земли.