Из Леопольдинской линии династии Габсбургов.

Родился в 1377. Третий сын австрийского герцога Леопольда III и Виридис Висконти, дочери Бернабо Висконти, правителя Милана.

После гибели отца в сражении при Земпахе в 1386 Эрнст находился под опекой своего дяди Альбрехта III, герцога Австрии, а в 1401 сопровождал германского короля Рупрехта Пфальцского в его кампаниях в Италии. В 1402 Эрнст был признан своими старшими братьями Вильгельмом (1370-1406) и Леопольдом IV (1371-1411) в качестве герцога Штирии.

После смерти герцога Вильгельма в 1406 оставшиеся сыновья Леопольда III разделили между собой наследственные владения: старший, Леопольд IV получил Переднюю Австрию, Каринтию, Крайну и опеку над юным герцогом Австрии Альбрехтом V; Эрнст – Штирию, а младший, Фридрих IV (1382-1439) – Тироль. Однако уже в следующем году вспыхнул конфликт между Эрнстом и Леопольдом IV за контроль над Веной. В этом столкновении Эрнста поддержала городская верхушка и купеческие гильдии австрийской столицы, тогда как за Леопольда IV стояли цехи. Несмотря на определённые успехи в войне против Леопольда IV, в 1409 Эрнст был вынужден уступить старшему брату и оставить претензии на Вену.

После смерти Леопольда IV в 1411 Эрнст как старший в роде стал главой Габсбургского дома. Земли Австрийской монархии были вновь поделены: Альбрехту V оставлена собственно Австрия, Фридрих IV в дополнение к Тиролю получил Переднюю Австрию, а Эрнст стал правителем Штирии, Каринтии, Крайны, а также Триеста и ленов во Фриули и Истрии (всё вместе – Внутренняя Австрия). Этот раздел положил начало формированию Штирийской (наследники Эрнста) и Тирольской (потомки Фридриха IV) ветвей дома Габсбургов.

Эрнст Железный был последним правителем Каринтии, короновавшимся в 1414 согласно древнему словенскому обряду на Госпосветском поле. Он также первым из Габсбургов стал использовать титул эрцгерцога, введённый Рудольфом IV в 1358, но с того времени не применяемый из-за сопротивления императоров Священной Римской империи.

С 1412 Эрнст находился в непрерывном конфликте с императором Сигизмундом. Когда в 1417 его брат Фридрих IV был лишён владений императором, Эрнст сначала попытался сам закрепиться в Тироле, но потом, договорившись с братом, возглавил австрийско-тирольские войска, давшие отпор попыткам императора захватить власть во владениях Фридриха IV.

Эрнст Железный умер 10.06.1424. От него ведут своё происхождение все последующие императоры Священной Римской и Австрийской империй из династии Габсбургов.

Первый брак Эрнста с 1392 с Маргаритой (1366-1410), дочерью Богуслава V, герцога Померании, был бездетным. В 1412 Эрнст женился во второй раз на Цимбурге Мазовецкой (1394-1429), дочери Земовита IV, князя Плоцкого и Куявского. Их старший сын Фридрих (1415-1493) стал герцогом объединённой Австрии и императором Священной Римской империи (как Фридрих III). Второй сын Альбрехт (1418-1463) был эрцгерцогом Австрии в 1458-1462.

Дочь Маргарита (1416/1417-1486) была замужем с 1431 за Фридрихом II Кротким, курфюрстом Саксонским, а ещё одна дочь Катарина (1424-1493) за Карлом I, маркграфом Баденским.