Родился ок. 870. Происходил из армянских крестьян города Лакапы в феме Ликанд, отчего и получил своё прозвище "Лакапин". Его отцом был Феофилакт по прозванию Авастактат, что означает "невыносимый". В 911 он был назначен стратигом острова Самос, а затем друнгарием (командующим) флота. Во время малолетства императора Константина VII сменилось несколько регентств, принесших империи только несчастия.

Честолюбивый Роман, командовавший флотом, хитростью и насилием, но почти к всеобщему удовольствию, захватил власть. В 919 он стал великим гетериархом (командиром варяжской наёмной гвардии) и выдал свою дочь Елену за императора, после чего Роман стал носить новый титул "василеопатор", т.е. "отец царя", передав командование гвардией своему сыну Христофору.

Сослав мать императора, Зою Карбонопсину, в монастырь, Роман заставил зятя возвести его в сан кесаря и 17.12.920 был коронован патриархом Николаем. Три его сына: Христофор, Стефан и Константин, и внук Романа один за другим также были венчаны на царство, а четвёртый сын недостойно занял патриарший престол. В результате законный царь Константин VII получил лишь пятое место, после Лакапинов.

Искушённый в интригах, Роман легко раскрывал направленные против него заговоры и немилосердно губил своих врагов. Внутренняя деятельность Романа была чрезвычайно важна.

В 922 он начал борьбу против земельно-чиновной аристократии за спасение мелкого землевладения стратиотов, установив право родственников и соседей на предпочтительную покупку отчуждаемого имения, запретив крупным землевладельцам скупать землю у мелких собственников. Этим был задержан социально-экономический процесс, грозивший поглотить все мелкое землевладение, главный источник воинской и финансовой силы империи, и подточить права верховной власти.

Внешняя политика империи имела при Романе успех только на Востоке. Армянский полководец Иоанн Куркуас в течение 22 лет (920-942) взял множество крепостей и отодвинул границу империи от реки Галиса до Евфрата и Тигра. В 928 пали Феодосиополь и Эрзерум, в 934 была разрушена Мелитена, в 942 взяты Дары и Низибис, а жителей Эдессы Куркуас заставил выдать драгоценный Мандилион - древний плат, на котором сохранился нерукотворный образ Христа. Реликвию в августе 944 торжественно привезли в Константинополь и поместили в храме Богородицы Фарской (Богородицы маяка), где традиционно хранились и другие реликвии (части Креста Господня, плащаница Христа, его терновый венец, копье, которым его пронзил центурион, пузырек с кровью Спасителя, часть ризы Пресвятой Богородицы и голова Св. Иоанна Крестителя).

Не будучи ни военным аристократом, как Дука, ни представителем высокообразованной столичной элиты, Роман мог беспристрастно взглянуть на отношения между столицей и провинциями и в результате сделал собственные выводы. Поначалу он прославлял и продвигал Иоанна Куркуаса за его победы на Востоке, но в конце концов стал относиться к нему с подозрением. Через несколько месяцев после триумфального возвращения из Эдессы Куркуас был внезапно разжалован из доместиков.

Армянские и иверийские князья, освободившиеся от ига халифата, стали союзниками и клиентами империи, которая поддерживала династию Багратидов и награждала чинами и пенсиями мелких владетелей Армении и Иверии. Так на Востоке возникли аванпосты, отражавшие варваров.

Критский пират Лев Трипольский в 942 был уничтожен в морском сражении при Лемносе. Зто освободило острова и побережья от постоянной опасности.

Из других соседей империи самыми опасными были болгары. Симеон I, сделавший значительные завоевания во Фракии и Македонии, называл себя "царём болгарским и автократором ромейским" и возвёл преславского архиепископа в болгарские патриархи. В сентябре 924 Симеон снова появился под стенами Константинополя, и Роман при личном свидании с ним должен был играть унизительную роль.

Вскоре, однако, сын Симеона, Пётр, которому угрожали союзники империи, государи захлумский, хорватский и сербский, к которым присоединились ещё призванные Византией мадьяры и печенеги, принуждённый к тому же бороться в самой Болгарии с врагами своей династии, заключил с империей мир, по которому Византия согласилась на ежегодную дань, уступив земли до Стримона и Родопских гор, завоёванные Симеоном I. В 927 Пётр женился на внучке Романа, Марии. Этот союз развязал империи руки и дал ей возможность сосредоточить свои силы в Малой Азии, против халифата.

При этом Византия признала независимость болгарской патриархии, связав тем самым болгарскую национальную Церковь с её православной метрополией и разрушив все её связи с Римом.

Венгры, ипользовавшиеся империей против болгар, часто воевали против своей союзницы. Так, в 934 и 943 они опустошали Фракию и заставили империю откупаться золотом. С печенегами Византия обращалась предупредительно и искала их союза против болгар, венгров и особенно против русских, совершивших при Романе в 941 и 944 два похода на Константинополь, под начальством князя Игоря.

Африканские и сицилийские арабы возобновили свои нападения на Южную Италию, взяли и разрушили Тарент. Владения императора на Аппенинском полуострове страдали также от лангобардских князей Беневенто и Салерно. Отчасти золотом, отчасти мирными и союзными договорами с итальянским королём Гуго Прованским (935) и фатимидом Обейд Эль-Махди (930) Роману удалось обеспечить спокойствие южной Италии.

Постоянные заговоры с целью освободить Константина от опеки Лакапинов не приводили ни к чему. Роман I Лакапин погиб от заговора в собственной семье. Его сыновья Стефан и Константин, возможно с ведома и одобрения Константина, восстали против отца, арестовали его 16.12.944 и сослали в монастырь на остров Проти в Мраморном море, где он и умер 15.06.948.

Вскоре (27.01.945) оба заговорщика были свергнуты и отправлены в монастырь к отцу, принявшему их, как говорят, с горькими насмешками. Роман и его сыновья похоронены не в церкви Св. Апостолов, как прежние императоры, а в основанном ими константинопольском монастыре Мирелейон.