Февральская революция была крупным шагом на пути превращения феодального государства в буржуазное. Однако при этом сохранились противоречия, присущие буржуазному обществу, — антагонизм между трудом и капиталом.

Ещё острее проявлялись конфликты в деревне. Крестьяне, веками мечтавшие получить землю, не были удовлетворены ни реформой 1861 года, ни Столыпинской реформой. В деревне обострилось новое противоречие, связанное с дифференциацией самого крестьянства. Это расслоение усилилось после Столыпинской реформы, после которой в деревне появился новый класс собственников за счёт передела общинных земель. У широких крестьянских масс кроме помещика появился и новый враг — кулак, еще более ненавистный, поскольку он был выходцем из своей среды.

Первый шовинистический угар, охвативший некоторые слои общества в начале Первой мировой войны, скоро рассеялся, и к 1917 году подавляющая масса населения, страдавшая от разносторонних тягот войны, жаждала быстрейшего заключения мира. В первую очередь это касалось, конечно, солдат. Деревня, тоже устала от бесконечных жертв. Только верхушка буржуазии, наживавшая бешеные капиталы на военных поставках, ратовала за продолжение войны "до победного конца".

Война имела и другие последствия. Прежде всего, она вооружила многомиллионные массы рабочих и крестьян, научила их обращаться с оружием и способствовала преодолению естественного барьера, запрещающего человеку убивать других людей.

Единственным безусловным свершением Февральской революции было отречение от престола Николая II. Однако ни для рабочих, ни для солдат, ни для крестьян свержение царизма не было самоцелью. Крестьяне так и не получили землю, рабочие — гуманное трудовое законодательство.

Если сразу после Февраля Временное правительство обладало каким-то авторитетом, то чем дальше, тем более оно его теряло, будучи неспособным решить насущные проблемы жизни общества, прежде всего, вопросы о мире, хлебе и земле. Одновременно с падением авторитета Временного правительства росло влияние и значение Советов, обещавших дать народу всё то, чего он жаждал.

Февральская революция даровала равные права всем гражданам России независимо от пола, вероисповедания или национальной принадлежности. Граждане получили возможность вступать в любые объединения и свободно собираться на любые собрания. В стране развернулось профсоюзное движение, возникли Фабрично-заводские комитеты, ставшие опорными пунктами рабочего контроля над производством. Благодаря объявленной Временным правительством амнистии за политические преступления, из ссылки и политической эмиграции вернулись десятки революционеров, немедленно включившихся в политическую жизнь страны.

Временное правительство, считавшее себя преемником монархического государства, стремилось сохранить старый государственный аппарат, однако на волне демократизации в состав ведомств и учреждений включались представители Советов, профсоюзов и других общественных организаций.

Крупным провалом стала политика демократизации армии, приведшая к резкому падению её боеготовности, массовому дезертирству и самосудам над офицерами. Солдатские комитеты, непрерывно расширявшие свои полномочия, могли отстранять командиров и выбирать новых, вмешивались в вопросы военной стратегии. Непосредственным результатом стал полный провал июньского наступления 1917 года.

В городах вооружённые солдаты запасных полков втянулись в политическую борьбу, в деревнях дезертиры призывали к захвату земли. Число дезертиров резко возросло. Солдаты были озабочены одним — стремлением поскорее добраться домой, чтобы не пропустить дележа земли и скота, отобранных у помещиков. Их возвращение в родные деревни способствовало разрастанию крестьянских беспорядков.

3 июля было нарушено неустойчивое равновесие сил между Временным правительством и Петросоветом — была расстреляна антиправительственная демонстрация. Большевистские организации были разгромлены, а их лидер Ленин, объявленный в розыск как германский шпион, был вынужден укрыться на территории Финляндии.

Сформированное 24 июля правительство стало сдвигаться вправо, его председатель Керенский (перешедший в партию эсеров) занял пост военного и морского министра. Таким образом, летом 1917 Керенский достиг вершин власти, однако его популярность к этому времени уже была серьёзно разрушена провалом июньского наступления и продолжавшимися экономическими проблемами.

В августе 1917 Корнилов, поддержанный рядом других генералов, предпринял попытку наведения порядка в столице, но был объявлен мятежником и арестован. После правительство покинули министры-кадеты. 1 сентября была сформирована Директория из пяти человек во главе с Керенским, просуществовавшая до 24 сентября, когда было сформировано новое правительство, в котором Керенский был председателем и Верховным главнокомандующим.

Страх перед военной диктатурой заставил Керенского поспешить закрепить завоевания Февральской революции и, не дожидаясь решения Учредительного собрания, постановлением Временного правительства от 1(14).09.1917 Россия была объявлена республикой.

Левые партии получили послабления, началась большевизация Советов, в результате которой умеренного социалиста Чхеидзе на посту председателя Петросовета сменил радикально настроенный Троцкий.

Уже в 1917 сложилось представление о том, что правительство Германии, заинтересованное в выходе России из войны, целенаправленно организовало переезд из Швейцарии в Россию представителей радикальной фракции РСДРП во главе с Лениным в т.н. "пломбированном вагоне". Милюков утверждал, что Германское правительство через Парвуса финансировало деятельность большевиков, направленную на подрыв боеспособности русской армии и дезорганизацию оборонной промышленности и транспорта. Соответствующее обвинение было предъявлено большевикам в июле 1917 года. И в настоящее время многие отечественные и зарубежные исследователи и литераторы придерживаются этой версии.

Действительно, Германии необходимо было закрыть Восточный фронт, и ей сам Бог велел поддерживать в России противников войны, но вытекает ли из этого автоматически, что противники войны служили Германии и не имели никаких иных причин добиваться прекращения "мировой бойни"? Государства Антанты, со своей стороны, были кровно заинтересованы и в сохранении, и в активизации Восточного фронта и всеми средствами поддерживали в России сторонников "войны до победного конца". Следуя той же логике, отчего не предположить, что оппонентов большевиков вдохновляло "золото" иного происхождения, а вовсе не интересы России?

Все партии нуждались в деньгах, поскольку им приходилось тратить немалые средства на агитацию и пропаганду, на избирательные кампании. И все страны, вовлечённые в Первую мировую войну, имели свои интересы в России, но вопрос об источниках финансирования партий, потерпевших поражение, уже никого не интересует и остаётся практически не исследованным.

Серьёзных историков больше интересует другой вопрос: какую роль в событиях 1917 года могла играть финансовая помощь (или иное покровительство) с той или с другой стороны?

Сотрудничество большевиков с германским Генштабом призван доказать "пломбированный вагон", в котором группа большевиков во главе с Лениным проехала через Германию. Но месяц спустя тем же маршрутом проследовали ещё два "пломбированных вагона", с меньшевиками и эсерами. Однако не всем партиям предполагаемое покровительство кайзера помогло победить.

Запутанные финансовые дела большевистской "Правды" позволяют утверждать или предполагать, что ей оказывали помощь заинтересованные немцы. Но несмотря ни на какое финансирование "Правда" оставалась малотиражной газетой, которую после Июльских дней постоянно закрывали и вынуждали менять название. В то же время десятки больших газет вели антибольшевистскую пропаганду, так почему же маленькая "Правда" оказалась сильнее?

Многие антибольшевистски настоенные критики утверждали, что большевики своей антивоенной агитацией разложили армию. Но гораздо большее число партий, располагавших несоизмеримо бóльшими возможностями и средствами, в это время агитировали за "войну до победного конца", взывали к патриотическим чувствам, обвиняли в предательстве рабочих с их требованием 8-часового рабочего дня. Так почему же большевики выиграли столь неравный бой? Ответ может быть только один — позиция большевиков в наибольшей степени отвечала желаниям большей части населения России.

Курс на вооружённое восстание был принят большевиками ещё на VI съезде, в начале августа, но в то время загнанная в подполье партия не могла даже готовиться к восстанию; сочувствовавшие большевикам рабочие были разоружены, их военные организации были разгромлены, революционные полки Петроградского гарнизона расформированы. Возможность вновь вооружиться представилась лишь в дни Корниловского мятежа, когда Временное правительство было вынуждено раздать оружие петроградским рабочим, начавшим формировать отряды собственного ополчения — Красную гвардию.

После того, как большевики возглавили Петроградский и Московский советы, и после провала Демократического совещания, Ленин вновь заговорил о восстании. 16 октября на расширенном заседании ЦК, с участием представителей районов было принятое решение о вооружённом восстании и создании Военно-революционного комитета (ВРК).

В ночь на 25 октября (7 ноября по н.с.) отряды рабочей Красной гвардии и матросов Балтийского флота завершили давно начатую Петроградским советом работу по превращению двоевластия в единовластие Совета: сводили разведённые Керенским мосты, разоружая выставленные правительством караулы, брали под свой контроль вокзалы, электростанцию, телефонную станцию, телеграф и т.д. И всё это без единого выстрела, спокойно и методично.

Не спавшие в ту ночь члены Временного правительства во главе с Керенским долго не могли понять, что происходит. О действиях ВРК они узнавали по "вторичным признакам". В какой-то момент в Зимнем дворце отключили телефоны, потом — свет…

Попытка небольшого отряда юнкеров отбить телефонную станцию закончилась неудачей, и утром 25 октября под контролем Временного правительства оставался лишь Зимний дворец, окружённый отрядами Красной гвардии. Силы защитников Временного правительства составляли примерно 200 ударниц женского батальона смерти, 2-3 роты юнкеров и 40 инвалидов Георгиевских кавалеров, возглавляемых капитаном на протезах.

Утром 25 октября ВРК выпустил воззвание "К гражданам России!", в котором сообщалось, что государственная власть перешла в руки Военно-революционного комитета, стоящего во главе петроградского пролетариата и гарнизона. Опираясь на победившее восстание, Съезд воззванием "Рабочим, солдатам и крестьянам!" провозгласил переход власти к Советам в центре и на местах.

В 21:00 холостой выстрел из Петропавловской крепости подал сигнал к началу штурма Зимнего дворца. В 2 часа ночи 26 октября (8 ноября) вооружёнными рабочими, солдатами Петроградского гарнизона и матросами Балтийского флота во главе с Антоновым-Овсеенко был взят Зимний дворец и арестовано Временное правительство.

Керенский накануне штурма Зимнего дворца покинул Петроград в автомобиле с американским флагом и отправился в пригороды Петрограда в поисках идущих с фронта верных правительству частей. Найдя сочувствие у генерала Краснова и назначив его командующим всеми вооружёнными силами Петроградского военного округа, Керенский с казаками 3-го корпуса в конце октября предпринял поход на Петроград.

По распоряжению Петроградского ВРК железнодорожники разобрали пути и заблокировали продвижение Краснова. К Красному селу и Пулкову были направлены отряды Красной гвардии и кронштадтских матросов. Центробалт направил на Неву боевые корабли, с тем чтобы прикрыть их корабельной артиллерией. В результате боестолкновений 1(14) ноября революционные войска вошли в Гатчину, окончательно подавив "мятеж". Керенский, бросив на произвол судьбы свой штаб.

Вечером 26 октября (8 ноября), на втором своём заседании, Съезд принял Декрет о мире — всем воюющим странам и народам предлагалось немедленно приступить к переговорам о заключении всеобщего демократического мира без аннексий и контрибуций, а также Декрет об отмене смертной казни и Декрет о земле, согласно которому помещичья земля подлежала конфискации. Национализировались все земли, недра, леса и воды.

Съезд избрал высший орган Советской власти — Всероссийский Центральный Исполнительный Комитет (ВЦИК), а также сформировал правительство — Совет народных комиссаров (СНК) во главе с Лениным. С образованием ВЦИК и СНК началось строительство высших органов государственной власти Советской России.

В ночь а 26 октября (8 ноября) правые социалисты в противовес Военно-революционному комитету создали Комитет спасения Родины и революции, который распространял антибольшевистские листовки, поддерживал саботаж чиновников и предпринятую Керенским попытку свергнуть созданное II Всероссийским съездом правительство, призвал к вооружённому сопротивлению своих единомышленников в Москве.

В Петрограде Комитет спасения 29 октября (11 ноября) организовал вооружённое восстание юнкеров, но оно было в тот же день подавлено. 1 (14) ноября потерпел поражение и Керенский. В Гатчине, сговорившись с отрядом матросов, возглавляемых Дыбенко, казаки готовы были выдать им бывшего министра-председателя, и Керенскому ничего не оставалось, как, переодевшись матросом, спешно покинуть и Гатчину, и Россию.

В Москве события развивались иначе, чем в Петрограде. В соответствии с постановлением Второго съезда Советов Московскими советами рабочих и солдатских депутатов вечером 25 октября был образованн ВРК, который ночью взял под свой контроль все важные в стратегическом отношении объекты (арсенал, телеграф, Государственный банк и т.д.).

В противовес ВРК был создан Комитет общественной безопасности (он же "Комитет спасения революции"), который получив сообщение о начале похода Керенского-Краснова на Петроград, начал военные действия против ВРК. В ходе этих событий погибло несколько сотен человек, 240 из них были захоронены 10-17 ноября на Красной площади в двух братских могилах, положив начало Некрополю у Кремлёвской стены.

В Центральном промышленном районе (Иваново-Вознесенск, Кострома, Тверь, Ярославль, Рязань и др.) многие местные Советы рабочих депутатов фактически овладели властью ещё до Октябрьского переворота, и после него лишь узаконили своё положение.

В Центрально-Чернозёмном районе и в Поволжье, где большим влиянием пользовались эсеры, процесс признания Советской власти затянулся до конца января 1918.

Только в январе 1918, после ожесточённого сопротивления, Советская власть была установлена и в Иркутске.

На неоккупированных немцами территориях Эстонии и Латвии, а также в Белоруссии Советская власть утвердилась в октябре-ноябре 1917.

В действующей армии процесс признания Советской власти происходил постепенно, с севера на юг. На Западном фронте уже 25 октября был создан ВРК Западной области, который сорвал попытку штаба фронта разгромить большевиков и сместил командующего фронтом. За отказ выполнять приказы СНК главнокомандующий Духонин был смещён и заменён большевиком Крыленко. После ареста 20 ноября Духонин в тот же день был убит солдатами. На Юго-Западном, Румынском и Кавказском фронтах Советская власть была признана только в декабре 1917 — январе 1918.

Советскую власть не признали все казачьи регионы. Уже 25.10.1917 атаман Каледин ввёл в области войска Донского военное положение и установил контакты с казачьим руководством Оренбурга, Кубани, Астрахани, Терека. Располагая 15-тыс. войском, он сумел захватить Ростов-на-Дону, Таганрог, значительную часть Донбасса. 25.12.1917 в Новочеркасске для борьбы с большевиками была создана Добровольческая армия.

После получения сообщения о свержении Временного правительства на всей территории Кубанской области с 26 октября также было введено военное положение, атаман Филимонов и войсковое правительство призвали население к борьбе с Советской властью. Военное положение в Терской области ввёл атаман Терского казачьего войска Караулов. Атаман Оренбургского казачьего войска Дутов 26 октября также подписал приказ о непризнании на территории Оренбургского казачьего войска власти большевиков.

Ещё 21 октября (3 ноября) 1917 во Владикавказе был учреждён т.н. "Юго-восточный Союз казачьих войск, горцев Кавказа и вольных народов степей". В своей декларации он провозгласил полную независимость, как самостоятельных штатов будущей Российской демократической федеративной республики.

18(31).12.1917 СНК признал независимость Финляндии. 29.08.1918 СНК издал декрет, которым аннулировались договоры царской России конца XVIII века с Австрией и Германией о разделе Польши и признавалось право польского народа на независимое и самостоятельное существование.

На Украине 7(20).11.1917 Центральная рада провозгласила образование Украинской Народной Республики, оговорив, однако, намерение "не отделяться от Российской Республики". СНК 3(16).12.1917 признал право Украины на самоопределение. Но 11(24).12.1917 в Харькове украинские большевики созвали Всеукраинский съезд Советов, который "принял на себя всю полноту власти на Украине", избрав Украинский ЦИК. Большевики приветствовали новую власть как "подлинное правительство Народной Украинской республики".

В Закавказье реакцией на октябрьский переворот стало образование в Тифлисе 15(28).11.1917 "Закавказского Комиссариата", созданного депутатами, избранными в Учредительное собрание, а также деятелями ведущих местных партий.

В Туркестане ещё в сентябре 1917 исполком Ташкентского Совета осуществил переворот и сверг власть представителей Временного правительства. Однако мусульманское население региона Советскую власть не поддерживало.

В создавшейся обстановке анархии начали возникать межнациональные конфликты. Осенью 1917 в Грозном завязалось настоящее сражение между бойцами вернувшегося с фронта Чеченского конного полка Кавказской туземной дивизии и терскими казаками, которое переросло в погром чеченцев Грозного. В ответ был образован Чеченский национальный комитет во главе с шейхом Дени Арсановым. Грозный превратился в осаждённую крепость, добыча на нефтепромыслах полностью прекратилась. Чеченцы и ингуши начали нападения на казачьи станицы.

Восстание в Петрограде началось 25 октября по юлианскому календарю и хотя ещё в феврале 1918 был введён григорианский календарь (новый стиль) революция по-прежнему ассоциировалась именно с октябрём, что и нашло отражение в её названии.

В первое десятилетие после революции она нередко именовалась Октябрьским переворотом, и это название не несло в себе негативного смысла и представлялось более научным в концепции единой революции 1917 года. Однако впоследствии слово "переворот" стало ассоциироваться с заговором и захватом власти узкой группой лиц (по аналогии с дворцовыми переворотами), утвердилась концепция двух революций, и термин был изъят из официальной историографии.

Зато выражение "Октябрьский переворот" стало активно употребляться, уже с негативным смыслом, в литературе, критической по отношению к Советской власти — в эмигрантских и диссидентских кругах, а начиная с перестройки — и в легальной печати. Для этой школы историков Октябрьская революция была "путчем, который силой навязала пассивному обществу кучка циничных заговорщиков, не имевших какой-либо реальной опоры в стране".

Для других Октябрьская революция — величайшее прогрессивное событие в истории человечества, оказавшее огромное влияние на весь мир, позволившее выбрать России некапиталистический прогрессивный путь развития, вырвать её из вековой отсталости, обеспечить невиданные ранее темпы роста экономики, науки, промышленности и сельского хозяйства, ликвидировать феодальные пережитки и непосредственно в 1917 году скорее спасшее её от катастрофы.