Из династии Инглингов.

Магнус родился в 1156. Сын ярла Эрлинга Скакке (Кривого). Его права на престол были весьма сомнительны, так как его отец породнился с родом королей, женившись на Кристине, дочери Сигурда Крестоносца.

Магнус был провозглашён королём в 5-летнем возрасте в 1161 после гибели Инге Горбатого, в разгар гражданской войны. Он стал первым королём Норвегии, прошедшим обряд коронации и был помазан на царствование папским легатом. Освятив его наследственные права, церковь дала возможность целому ряду потомков королевских дочерей предъявлять притязания на норвежский престол.

Магнус был ставленником сторонников партии баглеров", а фактическим главой партии и правителем страны стал его отец Эрлинг Кривой, принявший титул ярла. Эрлингу удалось существенно улучшить отношения с церковью (весьма прохладные при предыдущих королях), за что пришлось внести изменения в порядок престолонаследия: теперь претендент на трон должен был быть рождён в законном браке. Кроме того, он заключил союз с датским королём Вальдемаром I.

Одновременно партия бывших соправителей Инге, Сигурда и Эйстейна, считала королём несовершеннолетнего Хокона Широкоплечего. После того как Хокон был убит в битве в 1162, около десяти лет Магнус оставался единственным королём Норвегии.

В 1174, по убеждению Эйстейна, архиепископа нидаросского, Магнус обнародовал закон, называемый "грамотой Золотого пера" и предоставлявший норвежскому духовенству очень большие права. Магнус, называвший себя в этой грамоте "королём Божией милостью", обещал установить десятину в пользу церкви, отказался от всякого вмешательства в выборы епископов и других церковных сановников и предоставил архиепископу нидаросскому и его духовным советникам преобладающее влияние в решении вопроса о том, которому из сыновей или родственников короля должна быть отдана корона.

Таким образом назначение короля народным собранием было заменено в Норвегии влиянием духовенства и коронованием. Каждый король получал Норвегию как бы в лен от Св. Олафа.

Такого нарушения своих прав народ не мог спокойно вынести и восстал под предводительством Эйстейна Мейла, называвшего себя внуком одного из норвежских королей, Харальда Гилле. Он был очень молод, невысок ростом и имел тонкие красивые черты лица, за что был прозван "Девушкой".

В 1174 Эйстейн явился к шведскому ярлу Биргеру Улыбчивому и заявил, что является внебрачным сыном норвежского конунга Эйстейна Харальдссона. Жена Биргера, Бригитта, признала Эйстейна своим племянником. Ему дали людей, денег и снаряжение, и он отправился в Викен, где к нему сразу стали стекаться все недовольные правлением Магнуса и его отца Эрлинга.

Сторонники Эйстейна, в основном, обедневшие крестьяне, на Эйратинге провозгласили его конунгом. Войско Эйстейна было очень бедно и, чтобы добыть себе пропитание, было вынуждено заниматься грабежом остальных жителей Викена. У них даже не было денег на нормальную обувь, и они оборачивали себе ноги берестой, за что получили прозвище "биркебейнеры".

На третий год своего пребывания в Норвегии биркебейнеры раздобыли корабли и направились на север, в Тронхейм. Разбив дружину, защищавшую город, они заняли весь Трёнделаг. Там, заручившись поддержкой местных жителей, Эйстейн был повторно избран конунгом.

После этого мятежнирки пошли на Оппланн. Но там они столкнулись с большим войском Магнуса и в январе 1177 в сражении при Рэ потерпели поражение. Эйстейн бежал с поля боя и спрятался у какого-то человека из числа местных жителей, но тот убил его и передал труп королю Магнусу.

Однако партия биркебейнеров лишь усилилась после того, как её главой стал Сверре Сигурдссон, объединивший вокруг себя всех недовольных политикой Эрлинга и Магнуса. В 1179 Сверре одержал важную победу в битве при Кальвскиннете в окрестностях Нидароса, в которой был убит ярл Эрлинг Кривой. Магнус вёл борьбу со Сверре ещё несколько лет. В заключительной битве при Фимрейте в Согнефьорде в 1184 Магнус погиб, а Сверре одержал окончательную победу.