Из Уэссексской династии.

Родился ок.895. Старший сын короля Уэссекса Эдуарда Старшего и Эгвины, внук Альфреда Великого.

В раннем детстве Этельстан был отправлен своим отцом в Мерсию, где воспитывался при дворе своей тётки, правительницы Этельфледы. Это дало ему поддержку мерсийской знати, которая проявляла лояльность к Этельстану во всё время его правления. Ещё до смерти короля Эдуарда Этельстан стал знаменит благодаря своей храбрости в войнах с данами.

Поскольку Этельстан был сыном короля от простой пастушки, после смерти Эдуарда Старшего (17.07.924) витенагемот избрал новым королём Англии сводного брата Этельстана Этельвирда. Этельстан получил Мерсию с титулом короля. Однако Этельвирд уже 2 августа неожиданно умер и ряд источников утверждают, что он был убит по приказу Этельстана. После этого Этельстан провозгласил себя королём всей Англии. Однако коронация состоялась только через год (4.09.925) возможно в связи с противодействием другого сводного брата, Эдвина.

В последующие годы Этельстану удалось расправиться со всеми возможными претендентами на престол. Заговор некоего Альфреда, заявлявшего об отсутствии у Этельстана прав на престол из-за его незаконнорождённости, был раскрыт, его участники понесли наказание, а сам Альфред умер в Риме, куда он был отправлен Этельстаном, чтобы получить прощение за мятеж от самого Папы римского. Сводный брат Этельстана, Эдвин, в 933 утонул в море и предполагают, что его смерть была подстроена королём Этельстаном.

С самого начала правления Этельстан полностью подчинил Англии Нортумбрию. Хотя короли Йорка при Эдуарде Старшем признавали над собой верховную власть короля Англии, после его смерти они стали управлять своими землями совершенно независимо. Желая упрочить связи между английской королевской семьёй и правителем Нортумбрии, Этельстан 30.01.926 встретился в Тамуорте с королём Йорка Сигтриггом и выдал за него одну из своих сестёр. В ответ Сигтригг вновь признал над собой верховную власть английского короля и принял крещение.

Однако в 927 король Йорка неожиданно умер. Новыми королями были провозглашены сын Сигтригга от первого брака Олаф Куаран и брат умершего короля Гутфрит, прибывший из Ирландии. Этельстан так же объявил о своих правах на Нортумбрию, с войском выступил в поход, взял Йорк и принудил местных данов принести себе клятву верности. Олаф Куаран и Гутфрит бежали к королю Шотландии Константину II. Таким образом впервые в истории все земли Англии оказались под властью одного правителя.

Закрепляя своё новое приобретение, Этельстан 12.07.927 организовал встречу с правителями других областей Британии, которые объявили о признании над собой верховной власти короля Этельстана и поклялись не иметь никаких союзов с викингами.

В последующие годы Этельстан ещё больше укрепил свою власть в Британии, в первую очередь за счёт подчинения князей Уэльса и Корнуолла. В 928 король Англии совершил поход против уэльсцев, заставил их правителей принести ему в Херефорде присягу верности и наложил на Уэльс тяжёлую дань. Около 931 Этельстан в Экстере принял присягу от корнуолльских правителей и установил границу между своими и их владениями.

В 934 Этельстан предпринял большой поход в Шотландию. Пройдя через Мерсию, Этельстан двинулся против короля Стратклайда Эогана I и нанёс ему поражение, затем вторгся во владения короля Шотландии Константина II и разорил все области Шотландии, через которые оно прошло. После этого король Шотландии признал над собой верховную власть Этельстана. В 935 король Шотландии присутствовал на собранном Этельстаном в Киренчестере витенагемоте и здесь, среди других подчинённых Этельстану правителей подписал данную королём Англии хартию.

Подчинение Шотландии королю Англии вызвало ответные действия со стороны короля Константина II: он заключил направленный против Этельстана союз с королём Стратклайда Эоганом I и королём Дублина Олафом Гутфритссоном. В 937 войско союзников, к которому присоединились несколько мелких уэльских и бриттских правителей, вторглось во владения Этельстана.

Им навстречу вышло войско англо-саксов во главе с королём Этельстаном и его братом Эдмундом. К северу от реки Хамбер произошло знаменитое сражение при Брунанбурге, называемое также "Битвой четырёх королей". В результате сражения, длившегося весь день, англо-саксы нанесли своим противникам сокрушительное поражение, благодаря английской коннице, которая быстро и эффективно атаковала фланги вражеского войска, состоявшего преимущественно из пехотинцев. В сражении были убиты сыновья короля Константина II Эоган и Келлах, 5 северо-бриттских князей и 7 скандинавских ярлов из Ирландии.

После сражения при Брунанбурге могущество короля Этельстана достигло своего максимума. Его верховную власть признавали почти все правители Британии, подтверждавшие это своим участием в созываемых королём Англии витенагемотах и подписыванием хартий титулами, показывающими их подчинённость Этельстану. Это положение было зафиксировано в принятии Этельстаном нового титула — Король всей Бретании, содержащегося на его монетах.

Влияние Этельстана распространялось не только на Британию, но и на земли на континенте. Среди лиц, нашедших убежище при его дворе, были Людовик IV Заморский, которому Этельстан помог в возвращении престола Западно-франкского королевства, будущие герцог Бретани Алан II и король Норвегии Хакон I Добрый.

Проводя политику заключения браков с самыми влиятельными правителями континентальной Европы, Этельстан в 919 выдал одну из своих сестёр, Эдгиву (902-955), замуж за короля Западно-франкского королевства Карла III Простоватого. Другую сестру, Эдхильду (907-937), в 926 он выдал замуж за герцога Франции Гуго Великого, а в 929 свою третью сестру, Эдит (910-946), он выдал замуж за герцога Саксонии Оттона, впоследствии ставшего королём Германии и римско-германским императором.

Этельстан скончался в Глостере 27.10.939. Согласно его воле, он был похоронен не в семейной усыпальнице Уэссекской династии в Винчестерском соборе, а в особо им почитаемом и любимом аббатстве Мальмсбери. Он не был женат. Поэтому трон перешёл к его брату, Эдмунду.

Свою наследственную власть над Уэссексом и Кентом Этельстан распространил на Нортумбрию и Корнуолл, успешно расстроив опасный для него союз шотландцев, датчан и недовольных бриттов.

В мирные годы Этельстан выказал себя мудрым законодателем и ревнителем народного образования. Сохранилось несколько кодексов законов, составленных при его канцелярии.