Из Уэссексской династии.

Родился в 848. Младший сын Этельвульфа, короля Уэссекса и Осбурги. Его дед Эгберт (802-839), король Уэссекса, в начале IX века объединил все мелкие англо-сакские королевства (Мерсию, Кент, Суссекс, Эссекс) в одно государство — Англию.

В детстве Альфред отличался слабым здоровьем, но у него был сильный дух и неукротимый характер. С самых малых лет он закалял свой организм воинскими упражнениями и охотой. Альфред старался ни в чём не отставать от своих старших братьев — Этельбальда, Этельберта и Этельреда и взрослых воинов и добился в этом успеха. В юношеском возрасте он всегда сражался в первых рядах, и к моменту получения короны это был уже сильный и мужественный воин, пользующийся авторитетом у войска.

В 5-летним возрасте Альфред был послан в Рим, чтобы быть помазанным Папой Львом IV. Несколько лет спустя он предпринял со своим отцом вторичное путешествие в Рим. На обратном пути они оба провели довольно продолжительное время при дворе Карла Лысого, где молодой Альфред познакомился с более высокой цивилизацией. Благодаря придворному воспитанию Альфред знал языки и труды древних писателей.

В 871, после смерти своего старшего брата Этельреда, Альфред был провозглашён королём вместо Этельвольда, старшего сына Этельреда, который был ещё ребёнком. Сделавшись королём, Альфред вскоре потерял популярность, которую завоевал своей храбростью. Он мало уважал знания и опыт витенагемота, так как желал неограниченной власти, о которой он столь часто читал у римских писателей. В его строгости саксы видели покушение на их древние права и свободу.

Постепенное отчуждение между королём и его народом привело к тяжёлым поражениям, которые англо-саксы вскоре понесли от данов. Он проиграл датчанам несколько сражений, но после уплаты дани купил себе перемирие на несколько лет. Кент и Уэссекс на некоторое время избавились от их набегов, но остальная Англия, оставленная без помощи, была завоёвана викингами, которые захватили и разграбили в 871 Лондон. Весной 874 викинги напали на Мерсию и быстро разгромили её войско. Одновременно викинги стали осваивать захваченные ими земли, строить поселения и заниматься сельским хозяйством.

Альфред использовал пять лет перемирия с большой пользой. Он начал строительство на реках большого количества кораблей, и к 875 располагал уже значительным флотом, который нанёс датчанам несколько поражений. Альфред продолжил дело создания своего флота и добился в этом таких успехов, что берега его королевства перестали подвергаться набегам викингов и даже в правление его сына, Эдуарда Старшего, флот Уэссекса господствовал в Ла-Манше.

Ранней весной 877 войско Уэссекса окружило Эксетер, а флот Альфреда блокировал побережье и лишил окружённых датчан возможности получить подкрепление. Датчане из Уэргема пытались прорвать блокаду Эксетера, но сильная буря разметала и разбила о прибрежные скалы бóльшую часть флота викингов.

Голод и отчаяние заставили данов вступить в переговоры с Альфредом и капитулировать. Был заключён мир, по которому датчане выдали заложников, заплатили выкуп и поклялись на священном браслете, смазанном кровью, что не будут больше нападать на владения короля Альфреда. Это была самая священная клятва у датчан, но они вскоре её нарушили.

Воспользовавшись тем, что Альфред распустил своё войско, в 878 даны под предводительством Гутрума возобновили полномасштабную войну с Уэссексом. Для Альфреда и его войска это было полной неожиданностью. Страна была парализована страхом и ни о каком организованном сопротивлении не могло быть и речи. Оказавшись без войска, в окружении лишь небольшого числа верных друзей, Альфред оставил своих воинов и своих военачальников и бежал, чтобы только спасти свою жизнь.

Достигнув границы корнуэльских бриттов у слияния рек Тоны и Пареты, Альфред поселился под чужим именем в хижине рыбака. Очень скоро уэссексцы убедились, что бедствия завоевания несравненно тяжелее всего, чему они подверглись при Альфреде, правление которого в своё время казалось им невыносимым.

Вокруг Альфреда собрался небольшой отряд, который укрепил расположенный среди болот остров земляными валами и стеной, чтобы обезопасить себя от внезапных нападений. Постепенно войско его росло и, наконец, 5.05.878 при Этандуне (Эддингтон) Альфред атаковал со своим войском лагерь викингов и на следующий день взял укрепления. Разбитые датчане укрылись в крепости, которую англо-саксы держали в осаде в течение двух недель. В результате переговоров предводитель данов Гутрум был вынужден дать обещание покинуть территорию Уэссекса и принять крещение. После крещения Гутрум получил христианское имя — Этельстан.

Все захваченные скандинавами земли (Восточная Англия, Эссекс вместе с разрушенным Лондоном, вся Нортумбрия и восточная половина Мерсии) остались под властью Гутрума. Альфреду достались Уэссекс, Сассекс, Кент и запад Мерсии.

В последующие 6 мирных лет Альфред строил крепости, велел заново отстроить разрушенные города и монастыри и покровительствовал земледелию, в то же время упражняя народ в военном искусстве. В 886 Альфред отвоевал Лондон, очень сильно пострадавший от датчан, которые его разграбили и почти полностью сожгли. Альфред восстановил разрушенные дома и сделал возобновленный город своей второй резиденцией (столицей Англии оставался главный город Уэссекса Винчестер). Новое вторжение датчан в 893 после упорной борьбы окончилось благополучно.

Чтобы улучшить управление, Альфред разделил провинции на более мелкие подразделения, во главе которых поставил графов, а графства в свою очередь разделялись на десятни.

Введённая им для всей страны судебная организация сделалась основанием для позднейшего суда присяжных. Альфред велел собрать древние законы Кента, Эссекса и Мерсии и соединил их, с прибавлением ряда ветхозаветных законов (несколько умерив их строгость), в один кодекс, получивший название "Правда короля Альфреда". Теперь всякое нарушение законов рассматривалось судьями как оскорбление, нанесённое лично королю. При этом он отделил должность судьи от предводительства войском.

Альфред провёл военную реформу. Всю страну он разделил на военные округа, в которых каждые пять хозяйств (гайд) должны были выставлять одного воина, снабжая его за свой счёт всем необходимым. Каждый город тоже должен был давать определённое количество солдат.

Служба в войске по-прежнему оставалась обязанностью каждого свободного человека, но теперь он мог часть времени проводить в своём хозяйстве. Когда одна часть воинов несла гарнизонную службу в городах и селеньях, другая находилась в действующей армии. Через некоторое время они менялись местами, так что воины больше не были надолго оторваны от своего дома. Кроме того, каждый земледелец должен был принимать участие в содержании мостов и укреплений.

Альфред первым стал формировать воинское сословие. Тэны и воины королевской дружины были полностью освобождены от работ на земле. Тэны вошли в число англо-саксонской знати, а дружинники стали средними и мелкими землевладельцами, на которых должны были работать крестьяне.

Кроме того, Альфред приступил к восстановлению старых и строительству новых крепостей (бургов), которые могли бы содержать значительные гарнизоны и либо отразить нападение небольшого отряда противника, либо выдержать осаду до подхода основных сил королевства. К концу жизни короля хронисты насчитывали около тридцати восстановленных и построенных крепостей.

Он всячески старался поднять земледелие, раздавал опустевшие земли и провёл новое размежевание. Он заботился о торговле и промышленности. При нём проводились дороги и строились корабли. Желая, чтобы англо-саксы научились хорошо строить корабли, он призвал искусных фризских мастеров. Альфред снарядил 2 экспедиции — норманнов Отера, посетившего Белое море, и Вульфстана, проникшего из Шлезвига в Финский залив.

Как ревностный любитель и поборник научного образования, Альфред велел перевести многие сочинения с латинского языка на англо-сакский и сам переводил некоторые сочинения с латыни, которую освоил в зрелом возрасте.

Но более всего он заботился о Церкви, о религиозном и умственном образовании народа. За годы войны было разрушено множество монастырей, культурный уровень в стране пал очень низко. Альфред отремонтировал за свой счёт десятки монастырей и учредил при них школы. Он сам основал школу для детей придворных и следил за преподаванием в ней. Также Альфред распорядился, чтобы государственные чиновники не смели занимать свои места, если не обладают образованием. Устрашённые этим судьи, графы и другие начальники, почти сплошь безграмотные с детства, вынуждены были заняться своим образованием.

Его называли государем бедных и обездоленных, поскольку он стремился к искоренению злоупотеблений в судах и отличался строгим правосудием как по отношению к англичанам, так и к датчанам. С этих пор входит обычай апелляции к королевскому суду.

Альфред Великий умер 26.10.901. В памяти народа он остался восстановителем разрушенного норманнами Лондона, основателем множества церквей и монастырей и основателем английского флота. Он был первым из королей Уэссекса, использовавшим в официальных документах титул "король Англии". Его преемником стал его сын Эдуард Старший.

События, происходившие в Британии в эпоху короля Альфреда, нашли отражение в книгах серии "Саксонские хроники" английского писателя Бернарда Корнуэлла.