Флавий Юлий Валент родился в 328 году в южнопаннонском городе Кибале (совр. Винковцы) в семье будущего комита Британии, трибуна и протектора Грациана Старшего. Как и его старший брат Валентиниан, Валент не получил почти никакого образования.

В то время как Валентиниан делал успешную военную карьеру, Валент, вероятно, жил в кругу семьи в отцовских поместьях в Африке и Британии. На армейскую службу он поступил в 360-х годах, участвуя со своим братом в Персидском походе императора Юлиана II.

В феврале 364 года император Иовиан, направляясь в Константинополь, неожиданно скончался. Среди трибунов Иовиана был Валентиниан. 26.02.364 он был провозглашен императором. Валентиниан понимал, что ему нужна помощь, чтобы управлять большой и беспокойной империей, и 28 марта того же года во дворце Эбдомона он назначил своего брата Валента соправителем.

Оба августа вместе проследовали через Адрианополь в Сирмий, где разделились. Валентиниан отправился на Запад, а Валент остался управлять восточной частью империи. К его владениям относились земли к западу от Персии — Греция, Египет, Сирия и Анатолия. В декабре 364 года Валент вернулся в свою столицу Константинополь.

Доставшаяся Валенту восточная часть империи незадолго до этого потеряла большую часть владений в Месопотамии и Армении из-за договора, заключенного его предшественником Иовианом с персидским царем Шапуром II. Поэтому первой задачей Валента стало укрепление римских позиций на востоке. К осени 365 года он прибыл в Кесарию, где до него дошло известие о том, что в Константинополе поднял мятеж Прокопий, двоюродный брат Юлиана II.

Летом 365 года Валент послал конницу и пехоту в области, которым угрожало вторжение вестготов во главе с Атанарихом. 28.09.365 Прокопий убедил эти два легиона, проходившие через столицу, провозгласить его императором. Аристократия в целом не поддержала притязания Прокопия на власть, но на его стороне оказались языческие лидеры.

Прокопий оганизовал распространение слухов о смерти Валентиниана. Он начал чеканить монеты со своим профилем и хвастать своим родством с династией Константина Великого. На его сторону перешла Фракийская армия, но попытки поднять в свою пользу восстание в Иллирии закончились провалом. Тогда Прокопий направил свои усилия на захват малоазийских провинций.

Когда пришло известие о мятеже Прокопия, Валент подготовился отречься, а, возможно, даже покончить с собой. Хотя в итоге совладал с собой и принял решение бороться за власть, усилия Валента по подавлению бунта натолкнулись на объективные препятствия: большинство его войск уже пересекли Киликию на пути в Сирию. Для похода против Прокопия Валент смог послать лишь два легиона, но тот легко убедил их перейти на свою сторону.

К тому времени Халкидон, Никея, Никомедия, Гераклея и Кизик уже признали его власть. В том же году сам Валент едва не попал в плен в бою вблизи Халкидона. Неприятности усугублялись тем, что Валентиниан был вынужден отказать брату в помощи, поскольку активно воевал с алеманнами на западе. Провал попытки подавления бунта стал очевиден в 365 году, когда под власть Прокопия перешли провинции Вифиния и Геллеспонт.

Только весной 366 года Валент собрал достаточно войск, чтобы всерьез противостоять Прокопию. Узурпатор к тому времени столкнулся с острым дефицитом средств, необходимых для содержания армии и оплаты наёмных варварских отрядов, поскольку самые богатые провинции оставались под властью Валента. Прокопий был вынужден в массовом порядке проводить конфискации имущества богатых римлян, тем самым лишив себя поддержки сенаторского сословия, и стал терять сторонников среди провинциальной знати. Войска Прокопия стали переходить на сторону императора Валента.

Пройдя Анатолию, Валент по главе армии проследовал во Фригию, где в сражении при Фиатире разбил авангард Прокопия. Прокопий с несколькими приближенными пытался бежать, но его спутники предали его и выдали Валенту. 27.05.366 он был казнён где-то во Фракии, а его голову Валент отправил брату в Трир.

После казни Прокопия вестготы повернули домой, на обратном пути к Дунаю над ними была одержана бескровная победа, а сами они были интернированы в различные города Фракии. Атанарих по этому поводу заявил протест, но Валент не выдал пленных. Обе стороны начали готовиться к войне.

Весной 367 года Валент начал военные действия. У Трансмариски (совр. Тутракан) римляне перешли Дунай и углубились на территорию вестготов. Однако Атанариху удавалась всё время умело уклоняться от имперской армии, и он увёл в Карпаты основную часть доверенного ему племенного союза.

На третий год войны (369 год) Валент перешёл реку у Новиодуна (совр. Исакча). При этом он сначала столкнулся с остготами, которые пришли, возможно, на помощь вестготам. Всадники остготов быстро отступили, и императорские войска двинулись дальше. Чем глубже они проникали в область между Прутом и Днестром, тем сильнее становилось сопротивление вестготов, пока, наконец, перед римскими войском не появился Атанарих. Однако Атанарих вступил в битву только с частью воинов племени. Скорее всего, он вовсе не собирался давать римлянам решающее сражение, которое его племенной союз едва ли мог выиграть. Готы проиграли битву, но под предводительством Атанариха избежали уничтожения.

После тактически грамотного отступления готы начали переговоры с римлянами. Понимая, что попытки окружить в высшей степени подвижную группу племён и нанести ей решительное поражение оказываются тщетны, Валент склонился к тому чтобы согласиться на мирные предложения Атанариха. Окончание военных действий отвечало, разумеется, и интересам готов, которые из-за похода римлян и природной катастрофы 368 года, уничтожившей урожай, встали перед настоящей угрозой голода.

Одной из причин, обусловивших готовность Валента заключить в 369 году мир с вестготами, было ухудшение обстановки на Востоке. Персидский шах Шапур II привлёк на свою сторону нескольких знатных армянских сановников, и в конце концов, армянский царь Аршак II был арестован и заключён в тюрьму. Шапур II послал свои войска в Армению. Царица Парандзем, узнав о нападении, со своим сыном, принцем Папом, скрылась в крепости Артагерс. Неожиданной атакой осажденные разбили персидскую армию и сняли осаду крепости. Принц Пап был отправлен в Рим за помощью.

В 369 году Пап вернулся на родину вместе с римскими легионами. Однако сил для его возведения на престол оказалось недостаточно, и принц был вынужден бежать к побережью Чёрного моря, а персы заняли крепость Артагерс и взяли в плен царицу Парандзем.

В 370 году Валент приказал полководцу Флавию Аринфею вернуть Папу престол. Персы, в свою очередь, послали новое войско в Армению во главе с полководцами Зиком и Кареном. Пап снова был посажен на армянский трон. В следующем 371 году, увидев готовность персов вторгнуться в Армению, император Валент снова послал туда войска. Решающее сражение произошло весной 371 года у подножья горы Нпат в Дзиравской равнине. Римские и армянские войска победили врага. Эта победа наконец-то дала Папу возможность укрепить свою власть, и в течение следующих пяти лет позволила Валенту заняться решением внутренних проблем империи.

Обстановка на восточных рубежах вновь накалилась в 375 году. Валент начал подготовку к крупной экспедиции, однако неожиданно возникла другая проблема. В Исаврии, горном районе западной Киликии, вспыхнул крупный бунт, который отвлёк войска, ранее размещенные у восточных границ. Кроме того, сарацины под руководством царицы Мавии подняли восстание и опустошили территории от Финикии и Палестины до Синайского полуострова. Хотя Валент смог путём принуждения и переговоров подавить эти выступления, римлянам пришлось отказаться от конфликта с персами.

В 375 году у брата Валента Валентиниана случился инсульт, и он умер в лагере в Паннонии. Грациан, племянник Валента, бывший к тому моменту соправителем Валентиниана, был провозглашен императором вместе со своим единокровным братом Валентинианом II.

Планы Валента по укреплению восточных границ были сорваны. Кроме того, переброска войск на запад империи в 374 году оставила внушительные бреши в составе армии Валента. В рамках подготовки к войне на востоке император инициировал масштабную программу найма рекрутов.

В 376 году под ударами гуннов вождь Фритигерн отвёл часть вестготов к левому берегу Дуная, готовясь в случае неминуемой опасности переправиться в имперские области. Фритигерн отправил послов к императору Валенту в его новую столицу Антиохию с просьбой, чтобы он дал вестготам земли; в благодарность они обещали охранять границы Римской империи. Обеспечение столь большого количества переселенцев и их расселение ставили перед римской администрацией чрезвычайно серьёзные задачи. Однако Валента прельстила возможность пополнить вестготами свою армию.

В итоге Валент дал позволение вестготам поселиться в Мёзии. Осенью 376 года они с женами и детьми (всего около 40 тыс. человек) перешли через Дунай у Дуростора (совр. Силистрия). Прокормление множества людей привело к большим трудностям. К тому же римские сановники Лупицин и Максим обошлись с ними очень бесчеловечно. Их принуждали покупать съестные припасы по непомерным ценам и притом часто самого худшего качества. Сначала готы, не имея наличных денег, платили одеждой, коврами, оружием и другими ценными предметами. Когда их средства истощились, они были вынуждены продавать в рабство даже своих детей.

Возросшее среди готов напряжение вынудило командующего римскими войсками во Фракии Лупицина направить часть своих отрядов для охраны от готов. Эти мероприятия проводились в ущерб сплошной охране Дуная. Поэтому, по меньшей мере, три группы варваров, проход которым до сих пор был закрыт, бесконтрольно проникли в Римскую империю.

Лупицин пригласил Фритигерна и других готских вождей на обед в Маркианополь, где между римлянами и готами завязался спор, переросший в бой, в результате которого многие готские князья были убиты, а сам Фритигерн с трудом спасся. В итоге в начале 377 года началось восстание вестготов и примкнувших к ним остготов, аланов и гуннов. Лупицин поспешно собрал все свои войска, но в т.н. "Битве при ивах", в девяти милях от Маркианополя был разбит и бежал.

Валент и его окружение не сразу осознали грозящей опасности. На фракийском театре военных действий появились командующий пехотой Траян и командующий кавалерией Профутур с частью тех отрядов, которые были развёрнуты в Армении. Своего племянника и соправителя Грациана Валент просил о поддержке с запада. В ответ на это прибыл Фригерид, опытный дукс паннонской армии. Сначала казалось, что предпринятых мер вполне достаточно. Ещё до того, как прибыл Фригерид, несколько элитных частей армии Востока оттеснили готов в Добруджу и блокировали их там, ожидая, что голод быстро принудит мятежников к капитуляции. К имеющимся трём группам римских войск присоединилось несколько галльских частей, которыми руководил комит доместиков Рихомер. Однако римские отряды численно всё же ещё уступали готам, а, кроме того, руководство не пришло к единому мнению, как следует бороться с противником.

Мероприятия по блокированию противника принесли свои плоды; казалось, что удастся взять готов измором в треугольнике между Дунаем, Балканами и Чёрным морем. В этом тяжёлом положении Фритигерн активизировал свои действия. Вскоре вся Фракия от Родопских гор до Чёрного моря оказалась во власти варваров, которые начали своего рода поход мести против римлян.

Зимой 377/378 года Грациан хотел поспешить на помощь своему дяде Валенту, но его отвлекло вторжение алеманнов в Рецию. В этой ситуации Валент решил лично отправиться во Фракию во главе армии. Генерал Фригерид и прибывший с запада новый командующий фракийскими армиями Себастиан пытались убедить императора подождать прибытия Грациана с его победоносными легионами, однако Валент не внял предостережениям.

После краткого пребывания во Фракии, направленного на укрепление рядов армии, Валент отправился в Адрианополь. Оттуда он выступил против объединенной варварской армии, не дождавшись легионов Грациана. 9.08.378 в сражении под Адрианополем римская армия была полностью разбита. На поле битвы пало две трети римского войска, оба военачальника Траян и Себастиан, и не менее тридцати пяти командиров высшего ранга. Те кто спасся, были обязаны жизнью не в последнюю очередь тому обстоятельству, что битва началась под вечер и безлунная ночь затрудняла преследование. В сражении погиб и сам Валент, сражавшийся в рядах легионов Маттиариев и Ланциариев. Его тело так и не нашли и потому не дали ему надлежащего захоронения.

Во время своего правления Валент столкнулся с разнообразием религиозных доктрин, которые уже начали влиять на целостность империи. Оба августа Валент и Валентиниан I придерживались различных христианских доктрин. Валент исповедовал арианство, а Валентиниан I поддержал Никейский Символ веры. После гибели Валента популярность арианства на римском Востоке пошла на спад. Его преемник Феодосий I Великий одобрил Никейский Символ веры.