Константин (полное имя — Флавий Валерий Аврелий Константин) родился в провинции Верхняя Мёзия в городе Наиссе (совр. Ниш в Сербии) 27 февраля около 272 года (точный год рождения не установлен). Отцом Константина был Констанций I Хлор (Флавий Валерий Констанций Хлор), впоследствии провозглашённый цезарем, а матерью — его сожительница (конкубина) — христианка Елена, происходившая из простой семьи (она была дочерью трактирщика из Вифинии). Впоследствии Констанцию Хлору пришлось разойтись с ней и жениться на Феодоре — падчерице императора Августа Максимиана Геркулия. При этом Елена продолжала занимать видное место при дворе сначала своего бывшего мужа, а затем и сына. В результате этого брака у Константина оказалось три единокровных брата (Далмаций Старший, Юлий Констанций, Аннибалиан) и три единокровных сестры (Анастасия, Констанция I, Евтропия II).

В ранней молодости Константин служил в армии при Диоклетиане в Никомедии (в Вифинии), участвовал в походах в Персию и Египет. В 285 году император Диоклетиан утвердил новую систему управления империей, согласно которой у власти находились не один, а сразу четыре правителя, двое из которых назывались августами (старшими императорами), а двое других цезарями (младшими). Предполагалось, что спустя 20 лет правления августы отрекутся от власти в пользу цезарей, которые, в свою очередь, также должны были назначить себе преемников. В том же году Диоклетиан выбрал себе в соправители Максимиана, при этом отдав ему в управление западную часть империи, а себе оставив восток.

В 293 году августы выбрали себе преемников. Одним из них стал отец Константина, Констанций Хлор, бывший тогда префектом Галлии (совр. Франция), место другого занял Галерий, ставший впоследствии одним из жесточайших гонителей христиан. В 305, спустя 20 лет после установления тетрархии, оба августа подали в отставку и Констанций Хлор с Галерием стали полноправными правителями империи (первый на западе, а второй на востоке).

К этому моменту Констанций Хлор был уже очень слаб здоровьем и его соправитель надеялся на его скорую смерть. Почувствовав приближение смерти, Констанций Хлор пожелал видеть своего сына Константина, находящегося в этот момент, практически на правах заложника, в столице восточного августа Никомедии. Галерий не желал отпускать Константина к отцу, так как боялся, что воины объявят его августом, что не входило в планы императора. Он хотел подчинить себе всю империю, поставив на место Констанция своего ставленника Флавия Севера.

Галерий разрешил Константину отправиться к отцу, но быстро передумал и велел остановить его, однако Константин уже отправился в Британию к своему отцу. После смерти его отца в 306 под Эбораком (ныне Йорк, Великобритания) армия провозгласила Константина императором.

Галерию волей-неволей пришлось смириться с этим, но под предлогом того, что Константин ещё слишком молод, он признал его только цезарем. Августом же он назначил Флавия Севера. Формально Константин занимал положение подчинённого по отношению к Флавию Северу, но на самом деле это было не так. В Галлии, где находилась резиденция Константина, стояли лично ему преданные легионы. Население провинции, благодаря мягкой и справедливой политике его отца, доверяло ему. Флавий Север не имел такой прочной основы.

В 306 году в Риме случилось восстание, в ходе которого к власти пришёл Максенций, сын отрёкшегося Максимиана. Константин охотно пошёл на соглашение с ним, пытаясь использовать его для уничтожения Флавия Севера. Пытаясь подавить восстание, Север осадил Рим, но взять его не смог и отступил в хорошо укреплённую Равенну.

Максимиан, вернувшийся к власти после провозглашения сына цезарем, пошёл на хитрость. Он убедил Севера, что среди его приближённых против него составлен заговор, и если он сдастся на милость Максимиану, ему сохранят жизнь. Когда Север сдался, его привезли в Рим и заставили покончить с собой.

После гибели Флавия Севера сам император Галерий пытался подавить восстание в Риме. Он вторгся в Италию, однако ничего не смог сделать с неприступными твердынями Рима и Равенны. В 308 году взамен Севера он объявил августом Запада Лициния, который реально контролировал лишь балканские провинции. В этом же году цезарь Максимин Даза объявил себя августом, и Галерию пришлось присвоить Константину такой же титул (так как до этого они оба были цезарями). Таким образом в 308 году империя оказалась под властью сразу 5 полноправных правителей, каждый из которых не подчинялся другому.

Вскоре Максимиан, не желавший делить власть с сыном, покинул Рим и отправился в Арелат (современный Арль во Франции) к Константину, который приходился ему зятем. В 310 году Максимиан, живший в Арелате на положении частного лица, распустил слухи о смерти Константина, который в этот момент был в походе против франков, и захватил власть. Но бóльшая часть армии осталась верна Константину. Услышав о восстании, Константин быстро вернулся. Максимиан бежал в Массилию, но местные жители открыли ворота войскам Константина. Максимиан был приговорён к смерти, ему было разрешено выбрать способ самоубийства, и он повесился. После смерти Максимиана его имя было стёрто из всех надписей, а изображения уничтожены.

В 312 году теперь уже Константин двинул свои войска против Максенция, чья власть к тому времени выродилась в жестокую тиранию. Порочный и праздный, он задавливал народ непосильными налогами, доходы от которых тратил на пышные празднества и грандиозные строительства. Однако он обладал большим войском, состоящим из гвардии преторианцев, а также мавров и италиков. В нескольких сражениях Константин разгромил силы Максенция, который в этот момент давал в Риме игры в честь своего дня рождения.

28.10.312 Константин встретился с противником у Мульвийского моста на реке Тибр, но войска Максентия обратились в бегство, а сам он, поддавшись страху, бросился к разрушенному мосту и утонул в Тибре. Константин приказал выловить тело Максенция и отрубить ему голову. После этого Константин торжественно вступил в Рим с головой Максенция. В честь этой победы в столице была поставлена грандиозная арка Константина. Согласно легенде, во сне перед битвой Константину было видение креста и он услышал голос произносящий "Hoc vince" (ст.-слав. "Сим победиши").

Но в империи оставалось ещё двое августов. Это были Максимин Даза и Лициний — ставленники Галерия (сам он к тому времени уже умер).

В 313 году Максимин Даза был побеждён Лицинием, который присоединил его владения к своим. Таким образом Лициний стал правителем бóльшей части империи, включающей в себя всю Азию, Египет и балканские провинции, Константину же оставались Галлия, Италия, Африка и Испания. В 314 году войска обоих августов встретились. Лициний потерпел поражение и по мирному договору отдавал победителю Паннонию, Далмацию, Дакию, Македонию и Грецию.

Однако спустя 10 лет их войска опять сошлись, и 3.07.324 в решительном сражении у города Адрианополя во Фракии Константин опять одержал победу. Лициний бежал в хорошо укреплённую Никомедию. После побед в морском бою у Геллеспонта и в сухопутном у Хризополиса Константин предложил ему отречься от власти в обмен на сохранение жизни. Лициний согласился. 18.09.324 Константин был официально объявлен единым правителем империи. Лициния выслали в Фессалоники, однако спустя некоторое время Константин приказал задушить его.

Став полновластным правителем империи, Константин продолжил политику Диоклетиана по закреплению свободных земледельцев за их землёй, при этом сильно возросли налоги, так как государству нужны были средства на восстановление империи после 20 лет гражданских войн. Кроме того, Константин развил бурную строительную деятельность, что также требовало дополнительных затрат. Государство было разделено Константином на 4 округа: Восток, Иллирию, Италию и Галлию, которые делились на более мелкие административные единицы — диоцезы. Он также учредил государственный совет при императоре — консисторий. При Константине продолжилась дальнейшая варваризация армии.

В 314—324 годах Константин провёл монетную реформу, которая была усовершенствованием денежной реформы, проведённой в 296 году императором Диоклетианом.

Константин, как и все предыдущие императоры, был язычником. Ещё в 313 году Константином и Лицинием при встрече в Милане был принят эдикт провозгласивший религиозную терпимость на территории Римской империи, известный под названием "Миланский эдикт". Миланский эдикт явился важным шагом на пути превращения христианства в официальную религию империи.

Эдиктом 313 года на имя Анулина, проконсула Африки, он освободил от податей и повинностей "клириков кафолической (греч. всеобшая, вселенская) церкви, в которой предстоятельствует Цецилиан". В том же году он созвал собор в Риме под председательством Папы Мельхиадa, чтобы решить спор донатистов с карфагенским епископом Цецилианом. На соборе было принято решение против донатистов, которые апеллировали к Константину; в результате по его указу епископы-донатисты были приговорены к изгнанию, а их церкви — конфискованы.

В 319 году Константин освободил христианские церкви и клир от налогов и общественных повинностей. Законом 321 года он утвердил за церквями право приобретать недвижимое имущество и владеть им. По всей империи возводились христианские храмы, подчас для их возведения разбирались храмы языческие, ряд известных языческих храмов был разрушен по велению Константина.

Предоставляя христианству особый статус и поддерживая Церковь, Константин активно вмешивался в церковные дела, добиваясь единства кафолической церкви как условия единства империи и выступая арбитром в межцерковных спорах. Когда между александрийскими священником Арием и епископом Александром разгорелся тринитарный спор, грозивший церковным расколом, Константин созвал Никейский Собор 325 года, на котором поддержал сторонников Александра против ариан. На этом же соборе Константин заявил епископам "Вы — епископы внутренних дел церкви, я — поставленный от Бога епископ внешних дел". На соборе арианство было осуждено, указами Константина Арий и ряд арианских епископов были сосланы. Однако впоследствии Константин поддержал арианство, и Тирским Собором был осуждён Афанасий Великий.

К IV веку город Рим перестал быть резиденцией императоров. В условиях постоянной опасности внешнего вторжения правитель должен был находиться ближе к границам империи. С этой точки зрения расположение столицы было неудобно. Поэтому, начиная с Диоклетиана, императоры располагали свои резиденции в городах более отвечающим стратегическим целям обороны государства. Такими местами были Трир в Германии, Никомедия в Малой Азии, Аквилея и Милан в Северной Италии. Константин не был исключением из этого правила. Первый раз он посетил Рим после победы над Максенцием, впоследствии побывав там только два раза.

Константин загорелся мечтой создать новую столицу, которая символизировала бы начало новой эпохи в истории Рима. Основой для будущего города послужил древний греческий город Византий, расположенный на европейском побережье Босфора. Старый город был расширен и окружён неприступными крепостными стенами. В нём был возведён ипподром и множество храмов, как христианских, так и языческих. Со всей империи в Византий свозились произведения искусства: картины, скульптуры. Строительство началось в 324 году и спустя 6 лет 11.05.330 Константин официально перенёс столицу Римской империи в Византий и нарёк его Новым Римом, однако это название вскоре было забыто и уже при жизни императора город стали называть Константинополем.

В начале лета 326 года сын Константина Крисп (Флавий Юлий Крисп) был схвачен и казнён по приказу своего отца-императора, вместе с ним Константин казнил и своего племянника, юношу Лициниана. Причины этого достоверно не известны. Вероятно, это произошло из-за наветов мачехи Криспа Фаусты, пытавшейся расчистить дорогу к трону своим сыновьям: она обвинила Криспа в том, что он пытался её изнасиловать, и подкупила нескольких сенаторов, чтобы они подтвердили это. Но уже через месяц после казни сына Константин, видимо, раскрыв обман жены, велел запереть её в бане, где она задохнулась от жара. Как сообщает Евтропий, в это время Константин казнил многих своих друзей.

Незадолго до смерти Константин провёл удачную войну против готов и сарматов. В начале 337 года больной император отправился в Еленополис пользоваться ваннами. Вначале он лечился в банях Никомедии, затем прибёг к горячим источникам Дрепана, после чего поселился на своей столичной вилле Анкирона.

Константин в последние годы жизни терзался убийством сына и жены и боялся кары богов. Но христианские епископы заверили императора, что христианский Бог прощает даже самые тяжкие грехи. Почувствовав приближение смерти, Константин велел перевезти себя в Никомедию и здесь на смертном одре крестился 21.05.337. Собрав епископов, он признался, что мечтал принять крещение в водах Иордана, но по воле Божьей принимает его здесь. На следующий день он умер. За свою деятельность по распространению христианства Константин вместе со своею матерью Еленою канонизирован в лике равноапостольных. Память святого равноапостольного Константина совершается в православной церкви — 21 мая, в католической церкви — 21 мая или 3 июня.

Константина можно назвать первым христианским императором, при котором произошёл перелом в жизни христиан. Язычество отошло на второй план. Историки христианства, восхищавшиеся его деяниями, называют его Константином Великим, но, как бы ни был могущественен император, он не мог остановить упадок империи. Дальнейшая история Римской империи рассматривается как "христианская". При нём столицей стал город Византий, переименованный в Константинополь.

С имеенем Константина Великого связано т.н. "Вено Константиново". Так именовалась грамота, якобы выданная императором Константином Великим Папе Сильвестру, в которой император объявлял, что передаёт Папе власть над всей западной частью Римской империи, сам же удаляется в Константинополь. Грамота была сфабрикована в папской курии около середины VIII века для обоснования возникшей светской власти папства и в особенности их притязаний на верховенство над мирскими властями на Западе. Первые сомнения насчёт подлинности документа возникли ещё в Средневековье. Окончательно доказал факт подлога итальянский гуманист Лоренцо делла Валла в сочинении "О даре Константина", опубликованном в 1517 году.