Флавий Клавдий Юлиан родился в Константинополе в 331 или 332 году. Он был сыном Юлия Констанция, брата Константина Великого, и его второй жены Василины. Отец погиб вскоре после смерти Константина Великого, в 337 году, во время военного бунта. В 6 лет Юлиан остался сиротой, поскольку мать потерял на первом году своей жизни.

После смерти Константина Великого, когда его сыновья разделили между собой управление Римской империей, в ходе кровавой резни, учиненной солдатами, возможно, по приказу Констанция II (сын Константина Великого) погибли все ближайшие родственники императорской фамилии. Юлиан спасся от рук убийц благодаря своему детскому возрасту, а его старший брат Галл избежал смерти ввиду тяжкой болезни, которая и без того должна была свести его в могилу. Таким образом, в самом раннем детстве Юлиан вместе со старшим братом остались круглыми сиротами под опекой императора Констанция.

Юлиан воспитывался Евсевием, арианским епископом Никомедии, а затем Константинополя. С 339 года он изучал греческую философию и литературу под руководством евнуха Мардония, который пробудил в нём любовь к эллинскому миру. В 344—345 в Никомедии Юлиан читал записи речей языческого оратора Либания, а в 351—352 в Пергаме и Эфесе познакомился с несколькими философами-неоплатониками, среди них с Максимом Эфесским, который был сторонником теургического неоплатонизма Ямвлиха, который оказал на Юлиана наибольшее влияние. 352—354 Юлиан вновь провел в Никомедии, изучая сочинения неоплатоников.

Бездетного Констанция весьма заботила мысль о преемнике, так как из прямого потомства Констанция Хлора в живых оставались лишь два двоюродных брата Констанция, Галл и Юлиан. В 350 году император решил призвать к власти Галла. Констанций дал ему титул цезаря и назначил наместником в Антиохию. Но Галл не сумел справиться с новым положением и наделал много ошибок, возбудив против себя подозрения в неверности императору. В 354 году Галл был вызван Констанцием для оправдания и по дороге был убит.

Снова встал вопрос о преемстве власти. По настояниям императрицы Евсевии, которая действовала в этом отношении вопреки планам придворной партии, Констанций решился возвратить Юлиану то положение, на какое он имел права по рождению. В 355 году Констанций провозгласил Юлиана цезарем, женил на своей сестре Елене и отправил начальником войск в Галлию, где шла упорная и тяжёлая борьба с наступавшими германцами, которые разоряли страну, разрушали города и истребляли население. Юлиан удачно справился с трудной задачей и под Аргенторатом (совр. Страсбург) нанёс германцам сильное поражение.

Главной резиденцией Юлиана в Галлии сделалась Лютеция (совр. Париж). Дела Юлиана шли удачно, и германцы были отброшены за Рейн. Констанций с подозрением и завистью относился к успехам Юлиана.

В 360 году император готовился к походу в Персию, где не прекращались военные действия и где персы перенесли войну уже в римские области — Месопотамию и Армению. Азиатские войска предполагалось подкрепить европейскими, для чего Констанций потребовал от Юлиана посылки на Восток части его лучших и испытанных легионов.

Это требование цезарь принял как знак недоверия к себе, потому что без войска он не мог держаться в Галлии; кроме того, галльские войска с большим неудовольствием приняли известие о походе на Восток. В результате военного бунта Юлиан был провозглашён императором. Известия об этом дошли до императора в Кесарии Каппадокийской. Однако император, который находился в Малой Азии, только весной 361 года мог начать движение в Европу.

После провозглашения августом в своём письме к Констанцию Юлиан старался оправдать себя и предлагал войти в соглашение по поводу совершившегося. Но так как Констанций потребовал от него полного и окончательного устранения от дел, а между тем войско клялось служить ему и поддержать его права, то Юлиан решился идти против Констанция войной.

Он уже овладел альпийскими проходами, основал свою главную квартиру в Нише, принял под свою власть Иллирик, Паннонию и Италию, передвигаясь очень быстро и собрав громадные средства для войны, когда неожиданная смерть Констанция освободила Юлиана от необходимости начать междоусобную войну.

11.12.361 Юлиан вступил в Константинополь как прямой и законный наследник римских императоров. Сторонники Констанция и люди, близко к нему стоявшие, подверглись жестоким преследованиям и карам со стороны нового императора.

Юлиан был противник христианства и сторонником реставрации языческих традиций на основе неоплатонизма, за что получил прозвание — Отступник. Задумав восстановить язычество, Юлиан понимал, что восстановление его в прошлых, чисто материальных формах невозможно; необходимо было его несколько преобразовать, улучшить, чтобы создать силу, которая могла бы вступить в борьбу с христианской церковью.

Для этого император решил заимствовать многие стороны христианской организации, с которой он был хорошо знаком. Языческое духовенство он организовал по образцу иерархии христианской церкви; внутренность языческих храмов была устроена по образцу храмов христианских; было предписано вести в храмах беседы и читать о тайнах эллинской мудрости; во время языческой службы было введено пение; от жрецов требовалась безупречная жизнь, поощрялась благотворительность; за несоблюдение религиозных требований грозили отлучением и покаянием и т.д. Одним словом, чтобы несколько оживить и приспособить к жизни восстановленное язычество, Юлиан обратился к тому источнику, который он всеми силами своей души презирал.

Объявление веротерпимости было одним из первых актов самостоятельного правления Юлиана. При нём из ссылки вернулись представители многих опальных течений в христианстве, проходили публичные диспуты на религиозные темы. В своём "Эдикте о терпимости" от 362 года Юлиан разрешил восстановление языческих храмов и возврат их конфискованной собственности, а также вернул из изгнания сосланных христианских епископов.

Вместе с тем, возвратившиеся представители духовенства, принадлежа к различным конфессиональным направлениям, совершенно, с их точки зрения, непримиримым между собой, не могли ужиться в согласии и начали ожесточённые споры, на что, по-видимому, и рассчитывал Юлиан. Даруя веротерпимость и хорошо зная психологию христиан, он был уверен, что в их церкви сейчас же начнутся раздоры, и такая разъединенная церковь уже не будет представлять для него серьёзной опасности. Одновременно с этим Юлиан обещал большие выгоды тем из христиан, которые согласились бы отречься от христианства.

Помимо реставрации древней римской религии, Юлиан планировал заново отстроить Иерусалимский храм для иудеев.

Наиболее чувствительный удар христианству нанесла школьная реформа Юлиана. В прежнее время назначение профессоров находилось в ведении города. Теперь кандидаты, предложенные городами, представлялись для утверждения на усмотрение императора, поэтому последний мог не утвердить всякого неугодного ему профессора. Согласно другому указу профессора должны быть доброго поведения и не иметь в душе направления, несогласного с государственным. Под государственным направлением надо, конечно, разуметь традиционное направление самого императора. Таким образом, Юлиан запретил христианам обучать риторике и грамматике, если они не перейдут к почитанию богов. Косвенно же христианам было запрещено и учиться, раз они не могли (по религиозным соображениям) посещать языческие школы.

Летом 362 года Юлиан предпринял путешествие в восточные провинции и прибыл в Антиохию, где население было христианским. Столица Сирии осталась совершенно холодна к симпатиям гостившего в ней императора. Конфликт обострился после пожара храма в Дафне, в чём были заподозрены христиане. Рассерженный Юлиан приказал в наказание закрыть главную антиохийскую церковь, которая к тому же была разграблена и подверглась осквернению. Подобные же факты произошли в других городах. Христиане, в свою очередь, разбивали изображения богов. Некоторые представители церкви потерпели мученическую кончину.

Главной внешнеполитической задачей Юлиан считал борьбу с сасанидским Ираном, где в это время правил шаханшах Шапур II Великий. Поход в Персию поначалу складывался весьма успешно, и римские легионы дошли до столицы Персии, Ктесифона. Ктесифон оказался неприступным даже для 83-тыс. войска, хотя ранее римские войска трижды овладевали этим городом. Положение усугублялось тем, что римские подкрепления и армянские союзники, которым надлежало нанести удар по Ктесифону с севера, не явились.

Один перс обещал Юлиану предать Персидское царство и вызвался быть проводником внутрь Персии. Юлиан сжёг свой флот, стоявший на Тигре, и излишек продовольствия, но изменник завёл римлян в Карманитскую пустыню, где не было вовсе воды и никакой пищи. После бегства проводников, Юлиан был вынужден начать отступление, теснимый неприятельскими войсками.

26.06.363 в битве при Маранге Юлиан получил три ранения: в руку, грудь и печень. Последняя рана была смертельной. Юлиан был похоронен в языческом капище в Тарсе (Киликия). Впоследствии его прах был перенесён в Константинополь и положен в пурпурном саркофаге в церкви Святых Апостолов рядом с телом его супруги, но без отпевания как тело отступника.