Флавий Пётр родился в 483 в Тавресии рядом с фортом Бедериана (дер. Бадер и Таор около Скопье в Македонии) и был фракийцем. Его отца звали Савватий, а по матери он был племянником Юстина I, ставшего в 518 императором.

В 25-летнем возрасте он прибыл в столицу, где изучал богословие и римское право, а после избрания Юстина императором он был начальником специального корпуса дворцовой стражи. В это же время произошло его усыновление и смена имени будущего императора; в честь дяди он стал называться Юстиниан.

Среди причин, обеспечивших избрание Юстина и возвышение Юстиниана явилась поддержка патриарха Иоанна II, который был заверен в том, что новая династия будет верна решениям Халкидонского собора, в отличие от промонофизитски настроенного Анастасия. Вероятно, немаловажную роль в этом сыграл богословски образованный Юстиниан.

В 521 Юстиниан получил консульское звание, которое он использовал для увеличения своей популярности, устраивая великолепные зрелища в цирке, которая выросла настолько, что Сенат обратился к престарелому императору с просьбой назначить Юстиниана своим соправителем.

Юстин в ответ на это предложение ответил отказом. Сенат, тем не менее, продолжал настаивать на возвышении Юстиниана и около 525 ему было присвоено высшее звание кесаря.

С течением времени здоровье императора ухудшалось, усиливалась болезнь, вызванная старым ранением в ногу. Чувствуя приближение смерти, Юстин откликнулся на очередное прошение Сената о назначении Юстиниана соправителем и 4.04.527 на Пасху Юстиниан и его супруга феодора были коронованы как август и августа.

После смерти императора Юстина I (1.08.527) Юстиниан получил полную власть. Он был одним из наиболее значимых правителей поздней античности. Его правление знаменует собой важный этап перехода от античности к Средневековью и, соответственно, переход от римских традиций к византийскому правлению.

Сев на престол, Юстиниан застал империю в весьма обрезанном виде. Западную часть империи разделили варварские королевства, в Европе Византия удерживала только Балканы и то без Далмации. Хотя ей принадлежала вся Малая Азия, Армянское нагорье, Сирия до Ефрата, Северная Аравия и Палестина, в Африке удавалось удерживать только Египет и Киренаику.

Положение в провинциях было крайне тяжёлое; Египет и Сирия проявляли тенденцию к отделению. Александрия представляла собой оплот монофизитов. Палестину сотрясали диспуты сторонников и противников оригенизма. Армении постоянно угрожали войной Сасаниды, Балканы тревожили остготы и усиливающиеся славянские народы.

Юстиниан был полон амбиций, однако ему не удалось совершить полное восстановление Римской империи в прежних границах. В 532, в самом начале правления шахиншаха Хосрова I, с Персией был заключён "Вечный мир", позволивший Юстиниану без угрозы войны на два фронта совершить завоевания в Северной Африке и Италии.

В Северную Африку был направлен Велизарий, одержавший блестящую военную победу над персами у крепости Дара в 530. Высадившись в Капут-Ваде (современный Тунис) летом 533 года, византийская армия застала вандалов врасплох. В коротком сражении византийцы разгромили вандалов и торжественно вступили в Карфаген. В начале следующего года король вандалов Гелимер сдался, и провинции Северной Африки вновь стали частью Византии. Велизарий вернулся в Константинополь, чтобы принять участие в триумфальном шествии, после которого на ипподроме пленённый Гелимер преклонил колени перед Юстинианом. Впечатляющая победа в Африке был увековечена в мозаике, которая украсила внутренние своды новых Медных ворот Юстиниана.

После этого Юстиниан решил напасть на остготов, где незадолго до этого умер король Теодорих, а его вдова Амаласунта обратилась к Юстиниану за поддержкой в борьбе против своих врагов. Однако вскоре Амаласунта была убита при загадочных обстоятельствах и власть захватил Теодахад. Для Юстиниана это стало предлогом для начала военных действий.

Одна часть армии, под началом Мунда, двинулась вдоль побережья в Далмацию, в то время как флоту под командованием Велизария предстояло отправиться якобы к Карфагену, а на самом деле нанести удар по Сицилии. Одновременно был заключен союз с франками, которым надлежало, согласно договору, пересечь Альпы и атаковать остготов с севера.

Однако франки не захотели выступать против остготов, пока не будут уверены в победе, а войско Мунда потерпело неудачу возле города Салона. Флот Велизария, однако, беспрепятственно достиг берегов Сицилии. К концу 535 Сиракузы были захвачены, и Сицилия подпала под власть императора.

Теодахад предпринял попытку заключить с Юстинианом перемирие, но когда переговоры зашли в тупик, летом 536 Юстиниан приказал Велизарию пересечь Мессинский пролив и двинуться на север, к Неаполю. Сопротивления византийские войска почти не встречали. Местное население встречало их с радостью, города один за другим открывали свои ворота перед освободителями. Только достигнув Неаполя, византийцы столкнулись с серьезным сопротивлением. Но солдаты Велизария нашли способ попасть за укрепления через заброшенный акведук, и Неаполь пал. И, наконец, в декабре 536 Велизарий беспрепятственно вошёл в старую столицу империи Рим, а Теодахад бежал в Равенну, где и был убит.

Новый король остготов Витигес осадил византийские войска в Риме, но после того как к ним пришло подкрепление, снял осаду и отошёл на север, преследуемый византийской армией. Войска, отправленные в Ломбардию, взяли Милан, и Витигес вернулся в свой последний оплот, неприступный город Равенну. Остготов, разочарованные поражением Витигеса, открыли ворота Равенны Велизарию, который сделал вид, что согласен объявить себя императором Запада. Но, когда его войска вошли в город, Велизарий объявил, что Равенна находится под властью Юстиниана. Таким образом, в мае 540 вся Италия вошла в состав расширяющейся империи Юстиниана.

В 542 сасанидская армия захватила Антиохию и Хосров I переселил её жителей в окрестности Ктесифона ("Хосроева Антиохия"). Война с Персией окончилась перемирием в 545, однако уже в 547 возобновилась. Театром военных действий стала Лазика, которую Хосров, захвативший Армению и Иберию, так и не смог отобрать у Византии. В 557 было заключено перемирие, а в 562 — мир сроком на 50 лет. По условиям договора, Византия обязывалась выплачивать дань, которую в Византии именовали финансированием строительства и укрепления цепи оборонительных сооружений вдоль Большого Кавказского прохода от нашествий хазар и других кочевников. В частности, была заново перестроена и усилена крепость Дербент (от перс. Дарбент — Закрытые врата), перегораживающая Прикаспийский проход. Персия же обязалась не подвергать гонениям христиан.

Остготы, возмущённые уловкой Велизария, вновь начали военные действия. Воспользовавшись тем, что Велизарий был отозван из Италии, как потерявший доверие императора, а оставшиеся военачальники остались без общего руководства, новый король остготов Тотила зазбил византийцев у города Фаэнца, а затем двинулся через всю Италию, беря город за городом. В 543 ему покорился Неаполь, в 546 – Рим. Теперь уже византийцы были вынуждены спасаться в неприступной Равенне.

Положение спас полководец Нарсес, прибывший в Равенну. Летом 552 в Умбрии (в центре Италии) он разбил Тотилу в сражении на плоскогорье Буста Галлорум (лат. - "Могила галлов"), в котором сам Тотила погиб. В октябре 553 в сражении на Молочной горе (так называли Везувий) остготы потерпели сокрушительное поражение. В 561 капитулировала Верона, после чего Италия была полностью завоёвана и вернулась в состав империи, которая к этому времени достигла наибольшей территории за свою тысячелетнюю историю.

Вся империя была разделена на четыре области (префектуры), во главе которых стояли префекты претория. Префектуры подразделялись на диоцезы, управляемые заместителями префекта. Диоцезы, в свою очередь, делились на провинции.

Основу правительства Юстиниана составляли министры, носившие титул преславных, под началом которых находилась вся империя. Среди них самым могущественным был префект претории Востока, правивший самой большой из областей империи, также определявший положение в финансах, законодательстве, общественном управлении и судопроизводстве.

Вторым по значимости был префект Города — управлявший столицей; затем начальник служб — управляющий императорским домом и канцелярией; квестор священных палат — министр юстиции; комит священных щедрот — имперский казначей; комит частных имуществ и комит патримониев — управлявшие имуществом императора; наконец три презентала — начальники городской милиции, в подчинении которых находился городской гарнизон.

Следующими по значимости были сенаторы, влияние которых при Юстиниане всё более сокращалось, и комиты священной консистории — члены императорского совета.

Всё большее поклонение правителю как святому окончательно разрушило иллюзию принципата, что император — первый среди равных. Сам Юстиниан в указах называл себя Цезарем Флавием Юстинианом Аламанским, Готским, Франкским, Германским, Антским, Аланским, Вандальским, Африканским.

Юстиниан заботился о восстановлении блеска античной метрополии. Он расширял города, устраивая там агоры, украшенные портиками улицы и публичные бани. В самом Константинополе строились новые храмы. Это требовало участия огромного числа рабочих, в них использовались большое количество мрамора.

Огромных средств требовалось также на содержание наёмной армии и всё возрастающей пышности двора. Поэтому в период правления Юстиниана налоговый гнёт достиг наивысщего предела. Вводились всё новые и новые налоги, а их неуплата приравнивалась к преступлению против государства. Обязанность по уплаты налога возлагалась не только на индивида-налогоплательщика, но и на его соседей по принципу круговой поруки (аллигенгий). Основную тяжесть прямого налогообложения испытывали землевладельцы, которые кроме подушной подати платили налог на землю. При этом они не могли избавиться от своего бремени, поскольку по закону собственник, покинувший принадлежащую ему землю и тем самым создавший угрозу неплатежа полагающихся налогов, подлежал тяжёлым наказаниям.

Во время правления Юстиниана в Византии произошёл крупнейший в истории бунт — т.н. "восстание Ника". 13.01.532 во время проведения на ипподроме гонок колесниц конфликт среди болельщиков, основными из которых были венеты и прасины, достиг такого накала, что притесняемые прасины обратились к Юстиниану, находившемуся в своей ложе, с жалобой на притеснения со стороны чиновников и с требованием сместить Иоанна Каппадокийского и Трибониана.

Зачинщики потасовки были схвачены и казнены, после чего прасины и венеты объединились и в Константинополе начались уличные бои. Восставшие сжигали налоговые списки, захватили тюрьму и выпустили на свободу заключённых. Лозунгом восстания стал клич "Ника!" (Побеждай!), каким обычно подбадривали цирковых борцов.

В пожарах погибли многие дворцы и храмы, причём дворцы грабили восставшие, а православные храмы — арианские наёмники Юстиниана — остготы и герулы. В результате город был существенно разрушен. Счёт убитых шёл на тысячи, бунтовщики собирались штурмовать дворец императора.

Сенатская оппозиция выдвинула нового императора — Ипатия, который был племянником покойного императора Анастасия I. Во дворце началась паника. Юстиниан уже рассматривал план побега, но его жена, императрица Феодора заявила, что лучше смерть, чем побег.

Восстание удалось подавить, подкупив с помощью Нарсеса и завербовав на сторону императора большинство сенаторов, в результате чего восстание лишилось большинства своих предводителей. После этого малочисленные правительственные войска, возглавляемые полководцами Юстиниана — Велизарием и Мундом, — внезапно напали на бунтовщиков, собравшихся на ипподроме для коронации Ипатия, и учинили резню, во время которой на ипподроме и в его окрестностях погибло более 35 тыс. человек. Сенаторы, не перешедшие на сторону Юстиниана, были сосланы либо казнены. По настоянию Феодоры Ипатий был убит, а его тело выбросили в море.

Разрушения, имевшие место во время восстания Ника, позволили Юстиниану перестроить и преобразить Константинополь. Указом императора, желавшего превзойти Соломона и легендарный Иерусалимский храм, был полностью перестроен сгоревший собор Св. Софии. Когда 27.12.537 его освятили, собор впрямь являл собой истинное чудо. Его купол, возвышающийся на 55 метров, был виден на многие километры вокруг. Внутри же здание впечатляло еще больше: его размеры буквально подавляли. Эффект усиливался декоративной мозаикой, покрывавшей весь купол, и колоннами из разноцветного мрамора – красного, фиолетового и зеленого, – которые поддерживали галереи(после завоевания Константинополя турками собор был приспособлен под мечеть, а ныне Музей Айя-София).

Однако наибольшей заслугой Юстиниана было создание на основе переработки римского права свода законов, который получил название Кодекс Юстиниана. Кодекс включал церковное право и обязанности государственных служащих, частное право (имущественные и прочие отношения), уголовное, административное и финансовое право.

Кодекс действовал в Византийской империи в течение многих веков и оказал заметное влияние на развитие феодального права Франции и других стран Западной Европы.

Императору очень помогала его жена Феодора. Желая жениться на ней, Юстиниан просил своего дядю присвоить ей ранг патриции, однако это вызвало сильное противодействие императрицы Евфимии, и до смерти последней (524) бракосочетание было невозможным. Вероятно, с желанием Юстиниана было связано принятие в правление Юстина I закона "О браке", отменившего закон императора Константина I, запрещающий человеку, достигшему сенаторского звания, жениться на блуднице. В 525, за два года до вступления Юстиниана на имперский трон, они поженились.

Император признавал выдающиеся способности своей супруги и она стала его главным советником. Ей доверялись различные дипломатические обязанности. Феодора оказывала значительное влияние на законопроекты мужа, включая некоторые законы, проведённые с целью улучшить положение и права женщин. Ее смерть в 548 (от рака) стала огромной потерей для Юстиниана, хотя оставшиеся 17 лет его правления были достаточно успешными.

Вскоре после смерти Феодоры, все её противники воспряли духом. Иоанн Каппадокийский вернулся в столицу и двор охватила интрига. Армянский военачальник Артабан, назначенный наместником Ливии и командиром федератов, таил обиду из-за того, что Феодора расстроила его женитьбу на племяннице императора Прейеке, которую тот освободил из плена. Кроме того родственник Артабана, Арсак, был уличён в сношениях с персами и высечен по приказу Юстиниана.

Артабан и Арсак попытались привлечь к заговору племянника Юстиниана Германоса, который тоже был обижен императором при разделе имущества своего умершего брата. Однако Германос сообщил о заговоре комиту телохранителей императора Маркеллу. Артабан и остальные мятежники были схвачены и заключены в тюрьму. Впрочем, Артабан вернул себе милость императора и в 550 был отправлен командовать захватом Сицилии.

Осенью 555 Авламий, банкир Маркелл и Сергий составили заговор с целью убийства императора. Но Авламий сам выболтал о заговоре иппарху Евсевию и логофету Иоанну. Евсевий предупредил императора о покушении и задержал заговорщиков, обнаружив у них мечи. Маркелл покончил с собой, бросившись на свой меч. Сергий скрылся во Влахерне и был схвачен в церкви. Оба выживших заговорщика были подвергнуты допросу, в ходе которого показали против Велизария, после чего последний был лишён должностей и посажен под домашний арест, но, когда выяснилось лжесвидетельство заговорщиков, Велизарий был прощён.

Именно во времена Юстиниана те тенденции, которые трансформировали империю, начиная с правления Константина, достигли своей кульминации, в частности процесс христианизации. С первых лет своего правления, Юстиниан, руководствуясь принципом "Одно государство, одна религия, один закон", ограничивал права представителей других конфессий. В 529 он закрыл Платоновскую академию в Афинах, тем самым покончив с источником язычества. С этих пор Афины утратили своё былое значение культурного центра и превратились в глухой провинциальный город. При этом преследование язычников велось не столько из желания утвердить христианство, сколько из жажды прибрать к рукам золото языческих храмов.

Иудаизм, согласно Кодексу Юстиниана, не рассматривался как ересь, однако самаритяне были включены в ту же категорию, что язычники и еретики. В частности Кодекс запрещал еретикам и евреям свидетельствовать против православных христиан. Законодательство, хотя и ограничивало возможности пропаганды иудаизма, предоставляло права еврейским общинам в городах.

Религиозные притеснения вызвали в начале царствования Юстиниана восстание в Палестине иудеев и близких им по вере самаритян под руководством Юлиана бен Сабара. При помощи арабов-гассанидов в 531 восстание было жестоко подавлено. В ходе подавления восстания было убито и обращено в рабство свыше 100 тыс. самаритян, народ которых в результате почти исчез.

В конце своего царствования Юстиниан, руководствуясь мнением Отцов Церкви о том, что евреи исказили текст Ветхого Завета, запретил Талмуд, равно как и его комментарии (Гемара и Мидраш). Допускалось использование только греческих текстов, а наказания для диссидентов были усилены.

В 543 в Константинополе прошёл собор, на котором была осуждена ересь оригенизма. В религиозном отношении царствование Юстиниана было противостоянием православия и монофизитства. Хотя император был привержен православию, он был выше этих разногласий, желая найти компромисс и установить религиозное единство, тем более, что его жена симпатизировала монофизитам. Кроме того, монофизитство имело много последователей в восточных провинциях — в Сирии и Египте.

Примирительная политика Юстиниана по отношению к монофизитам вызвала недовольство в Риме и в Константинополь в 535 прибыл Папа Агапит I. Юстиниан вынужден был уступить; патриарх Анфим был смещён, и на его место был назначен убеждённый православный пресвитер Мина.

Сделав уступку в вопросе о патриархе, Юстиниан не отказался от дальнейших попыток примирения с монофизитами. Это вызвало возмущение западных иерархов Церкви, так как они видели в этом посягательство на авторитет Халкидонского собора, после которого мог последовать аналогичный пересмотр решений Никейского собора, принявшего Символ веры.

Для решения разногласий Юстиниан созвал Вселенский собор, который открылся в Константинополе 5.05.553 и принял решения в основном соответствующие воле императора. Римский Папа Вигилий отказался председательствовать на соборе и не согласился с его постановлениями, за что по приказанию императора был отвержен от Церкви и изгнан.

Подобная политика светского преобладания в религиозных и церковных делах получила в истории название цезарепапизма, и Юстиниан считается одним из наиболее типичных представителей такого направления. Юстиниан первый отчетливо противопоставлял народной воле "милость Божию", как источник верховной власти. С его времени зарождается теория об императоре, получающем благодать прямо от Бога и стоящем над государством и над Церковью.

Умер Юстиниан 14.11.565. Его брак с Феодорой был бездетен, тем не менее у него было шесть племянников и племянниц, детей его сестры Вигилантии, старший из которых Юстин стал наследником.

Данте Алигьери в своей "Божественной комедии" поместил Юстиниана в Рай за его заслуги в реформе права, отречении от монофизитства и походы Велизария.