Родился ок. 460 в Македонии и в числе других крестьян, спасаясь от крайней нужды, пешком пришёл из Бедериана в Византий, где нанялся на военную службу солдатом-легионером. Прибыв в конце царствования Льва I в Константинополь и поступив на службу в императорскую гвардию, Юстин быстро рос по службе, и уже в царствование Анастасия принимал участие в войнах с Персией в качестве военачальника.

Юстин отличился при подавлении восстания Виталиана, завоевал расположение императора Анастасия и был назначен комитом экскувитов и сенатором.

Император Анастасий не оставил ни прямого наследника, ни указания о том, кого он хочет видеть на престоле. Три его племянника, Проб, Помпей и Ипатий, занимали важные должности, однако не имели существенной поддержки.

Непосредственно после смерти старого императора силенциарий послал сообщение магистру оффиций Келеру и начальнику дворцовой стражи Юстину. Оба прибыли вместе с подчинёнными им стражниками, Келер призвал подчинённых ему схолариев, а Юстин экскувитов, после чего было сделано официальное объявление о смерти императора.

На следующее утро демы собрались на Ипподроме, проводя аккламацию с требованием нового императора. Высшие чиновники и патриарх Иоанн II не смогли прийти к согласию.

В это время демы на Ипподроме провозгласили императором одного из офицеров экскувитов, а схоларии провозгласили императором одного из своих офицеров, что привело к кровопролитию. Наконец сенаторы согласились на кандидатуру Юстина. Это решение было поддержано армией и демам пришлось согласиться с ним.

Юстин вышел на Ипподром, венеты и прасины приветствовали его. Затем Юстину были вручены пурпурные одежды. Стоя на щите, Юстин получил цепь из рук командира легиона Годилы. Военные знамёна, лежащие до этого на земле, были подняты. Юстин, закрытый поднятыми щитами солдат переоделся, и патриарх Иоанн возложил на его голову корону.

Избрание Юстина, при наличии более знатных и заслуженных сенаторов и военачальников, стало полной неожиданностью и его положение было не очень прочным. Непосредственно после избрания против нового императора был организован заговор Амантием, препозитом священной спальни, в пользу своего племянника Феокрита.

Поддерживаемый другими сановниками, он вошёл в собор Св. Софии с целью публичного осуждения нового императора, но заговорщики не получили широкой поддержки и заговор был подавлен в зародыше, а его инициаторы, Амантий, Феокрит и Андрей Лаусиакос были казнены. Особо жестокая казнь досталась Феокриту, как потенциальному претенденту на престол — его раздавили огромными камнями в тюрьме. Остальные два были обезглавлены. Ещё два заговорщика, Мисаель и Ардабур, были отправлены в ссылку на север, в Сардику. Одни из заговорщиков, Маринус, не только избежал наказания, но и занял в 519 высокий пост префекта претория Востока.

Юстин совершенно не занимался управлением страной, предоставив власть квестору Проклу, который вершил правление по своему усмотрению. Он не знал даже алфавита и для подписи указов придворные вырезали из дощечки трафарет, а Юстин просто обводил буквы. При таком слабом императоре его племяннику Юстиниану не составило большого труда ещё при жизни дяди начать прибирать к рукам будущее наследство.

Получив поддержку при избрании и успешно подавив заговор Амантия, новое правительство, главной силой которого был Юстиниан, решило вернуть тех, кто был несправедливо подвергнут изгнанию в предшествующее царствование. В их числе были патриций Аппион, сенаторы Диогенианус и Филоксенус. Аппион был назначен префектом претория Востока, Диогенианус возглавил войска на Востоке, а Филоксенус в 525 стал консулом Запада.

Однако наибольшее влияние оказало возвращение Виталиана, влиятельного военного лидера, с которым Юстин сражался ещё недавно. Несмотря на то, что войска Виталиана были разбиты, он всё равно оставался главной силой на Балканах. Поскольку разногласия Виталиана с прежним правительством носили религиозный характер, а новая династия поддерживала православие, Виталиан и Юстин встретились и поклялись друг другу в верности.

Виталиан занял пост начальника так называемых бессменных войск, а в 520 стал консулом. Балканы были успокоены, однако, будучи гораздо более опытным политиком, чем престарелый Юстин и молодой Юстиниан, Виталиан представлял для них постоянную опасность. Однажды во время игр на Ипподроме, которые Виталиан открывал как консул, в ходе возникших беспорядков Виталиан был убит во дворце. Виновником смерти консула считали Юстиниана, который и занял его пост.

Воцарение Юстина означало новую эру в религиозной политике империи. Два предыдущих императора, Зенон и Анастасий, придерживались монофизитского направления. После того, как в 482 Зенон выпустил свой "Энотикон", призванный стать компромиссом между враждующими религиозными партиями, отношения Константинополя с Римом были прерваны, пока в 518 не произошёл поворот к строгому православию.

Были восстановлены отношения с Папой римским и прекращена акакианская схизма, вернулись из изгнания защитники православия. В Египте, Антиохии и Сирии начали проявляться сепаратистские тенденции. Начались гонения на епископов, защищавших монофизитство.

Несторианство, у которого после осуждения на Эфесском соборе сохранились многочисленные последователи в Сирии и Месопотамии, также продолжало оставаться проблемой.

Не меньшую опасность представляли мощное арианское Остготское королевство и всё ещё существующее язычество, окончательно разгромленное на территории империи только при Юстиниане, закрывшем в 529 философскую школу в Афинах.

Во внешней политике Юстин продолжал борьбу с Персией за Лазику, но без особого успеха.

В собственном браке Юстин не имел детей. Его супруга, в прошлом рабыня-варварка по имени Луппикина, была куплена им и являлась его наложницей. Во дворце она именовалась Евфимией. В середине 520-х годов персидский шах Кавад, предложил Юстину усыновить своего сына Хосрова и сделать его наследником Римской империи с введением в едином государстве Рима и Сасанидов православия. Однако опасаясь связанных с этим дипломатических осложнений это предложение было отвергнуто.

В глубокой старости, ослабев умом, Юстин стал посмешищем для подданных, и все относились к нему с полнейшим пренебрежением, поскольку он не понимал, что происходит. Его племянник Юстиниан, будучи ещё молодым, стал заправлять всеми государственными делами. 1.04.527 Юстин назначил своего племянника соправителем, и тот после смерти императора 1.08.527 унаследовал императорский престол.