Родился в 401 в Дакии или Фракии. После смерти Маркиана прямых потомков Феодосия Великого по мужской линии не осталось. Самым значительным человеком в Константинополе был тогда военачальник патрикий Аспар, но его шансы получить империю были невелики, так как он был арианин и варвар по происхождению.

Приняв активное участие в возведении на престол Маркиана Аспар и его сын Ардавурий не пожелали выпускать из рук бразды правления и после смерти Маркиана незамедлительно возвели на трон свою очередную креатуру — фракийского трибуна Льва.

По слухам, в молодости Лев был мясником, и в столице будто бы долгое время желающим показывали лавочку, в которой тот торговал мясом вместе со своей женой Вериной. Благодаря этому, а также из-за своей жестокости, Лев I, кроме официального наименования — Великий, получил в народе прозвище Мясник.

Чтобы придать больше законности процедуре передачи власти в руки человека достаточно низкого звания диадему на нового василевса 7.02.457 возложил константинопольский патриарх Анатолий. Лев стал первым императором, которого глава Церкви венчал на царство. Этот обряд стал затем обязательным не только в Константинополе, но и во всём христианском мире.

Взойдя на трон, Лев не пожелал терпеть главенство своего вчерашнего покровителя и постепенно стал оттеснять от власти Аспара и его родственников. В 464 магистром армий Востока (т.е. малоазиатских провинций, Сирии и Египта) стал вождь горного племени исавров Трасикодисса, которому император дал имя Зенон, а брат императрицы Василиск — магистром Фракии.

Спустя четыре года Лев выдал свою дочь Ариадну, ранее обещанную сыну Аспара Ардавурию, за Зенона, даровав ему впридачу титул начальника императорской гвардии.

В 467 под нажимом Византии римским императором стал константинопольский полководец грек Прокопий Анфимий (Антемий). Воспользовавшийся этим обстоятельством Лев организовал крупную экспедицию армии и флота обеих империй против королевства вандалов.

Из Далмации на Сардинию отплыла западноримская эскадра адмирала Марцеллиана; византийцы послали по суше многочисленную армию во главе с Ираклием, сыном консула Флора, и затем отправили огромный (более 1100 кораблей) флот под началом Василиска.

Вначале дела шли неплохо — Марцеллиан овладел Сардинией, а Ираклий, выйдя из Египта, нанёс в районе Триполи крупное поражение силам Гизериха и двинулся на Карфаген, столицу державы вандалов. Туда же подоспел и Василиск, одержавший ряд побед на море. Однако Василиск, блокировав Карфаген с моря, не стал его штурмовать, а согласился на предложенное Гизерихом пятисуточное перемирие. В одну из ночей союзный римский флот, не ожидавший нападения, был атакован брандерами и почти полностью сожжён.

Затем вандалы расправились с войском Ираклия и столь удачно начавшийся для союзников поход, в котором принимало участие до 100 тыс. человек, завершился полным их разгромом. Рассчитывая на слабое сопротивление византийцев после понесенного ими урона, активизировали свои набеги на Фракию гунны. Однако империя сумела быстро оправиться, и к началу 70-х годов гунны были разбиты и изгнаны с Балкан.

Вконец рассорившийся с императором Аспар и его сыновья Ардавурий и Патрикий были казнены в конце 471, несмотря на то, что Ардавурий в 469 был объявлен кесарем. Возмущённые остготы подняли мятеж и под руководством Теодориха, сына Триара, осадили Константинополь. Однако быстро подошедшие с войсками к столице Василиск и Зенон отбили нападение.

Второй отличительной чертой Льва, кроме жестокости, была ненасытная алчность. Император широко использовал старый приём — с помощью доносчиков против состоятельных лиц выдвигались обвинения об участии их в заговорах против государства, людей казнили или ссылали, а имуществом осуждённых обогащался фиск (императорская казна). Кроме того император ввёл тяжёлые для народа налоги.

В 472 был убит римский император Прокопий Анфимий, годом позже от чумы в Риме умерли Рицимер и император Аниций Олибрий. Власть захватил Глицерий, вскоре свергнутый далматинцем Непотом. Западноримская империя доживала последние месяцы. Именно на это тревожное время и пришлась смерть Льва I — император скончался 18.01.474, оставив наследником своего малолетнего внука Льва, сына Зенона и Ариадны.