Родился в 396. Маркиан был сыном воина и родом из Фракии. В молодости он вступил в армию и большую часть своей жизни провёл в походах. Во время персидской войны 420-422 он служил простым воином в армии остгота Ардавурия. Потом, в 443, участвовал в походе Аспара в Африку, попал в плен к вандалам, но был отпущен самим королём Гизерихом, который, как гласит предание, первый предсказал Маркиану, что он будет императором.

Отличившись в боях, Маркиан из простого воина стал военачальником и сенатором. После смерти императора Феодосия II он был возведён на престол сестрой последнего, Пульхерией, фиктивно вышедшей за него замуж.

Маркиан положил конец позорной зависимости империи от гуннов. Когда в 450 Аттила послал требовать у него дани, Маркиан ответил ему через послов, что "золото у него для друзей, для врагов же железо".

Аттила некоторое время колебался, с кем ему прежде начать войну, — с Римом или Константинополем. Наконец решил сначала напасть на Западную империю. Получив отпор в 451 в битве народов на Каталаунских полях под Орлеаном Аттила был вынужден покинуть Галлию.

Обогнув Альпы, он атаковал в 452 Северную Италию со стороны Паннонии. Был взят штурмом и разгромлен крупнейший город на Адриатическом побережье Аквилея, пали другие города, захвачен Милан. Маркиан послал вспомогательные войска в дальние тылы гуннов за Дунай. Вскоре эпидемия среди гуннов заставили Аттилу покинуть Италию.

Маркиан был человеком умным, но малообразованным. Он был справедливым и энергичным правителем и стремился облегчить фискальные тяготы народа. Обладая суровым нравом, он постарался обуздать своеволие евнухов, в частности, запретил продажу должностей. В делах веры он придерживался строго православия и в 451 велел собрать в Халкидоне Вселенский собор, который осудил ересь монофизитов.

Решения Халкидонского Собора нашли много противников в Египте и Армении, а также отчасти в Сирии и Палестине. Здесь монофизитство сделалось знаменем сепаратизма. Вернувшийся из Халкидона монофизитский монах Феодосий поднял в Палестине народное восстание в пользу осуждённой ереси, Иерусалим был взят и разграблен мятежниками.

После восстановлении порядка императорскими войсками Феодосий бежал на Синай, откуда продолжал действовать в пользу монофизитства. В Александрии также произошёл мятеж, причём отряд воинов был заперт и сожжён восставшей чернью в бывшем храме Сераписа. В 452 Маркиан подавил восстания в Сирии и Египте, а в 456 — восстание на армянской границе.

В 455 Маркиан признал Авита Западно-римским императором.

Умер Маркиан 25.01.457.