Флавий Юстин родился ок. 520. Он был племянником Юстиниана I (сын его сестры Вигилантии) и мужем племянницы его жены Теодоры.

До вступления на престол Юстин был куропалатом. После смерти дяди он облекся в порфиру. Никто не знал о кончине старого императора и об избрании нового до тех пор, пока он сам в царском облачении не явился на ипподром.

Первым делом он вызвал к себе с Дуная двоюродного брата, тоже Юстина, сначала обласкал его, потом изобразил гнев, сослал в Александрию и там велел умертвить.

Затем для повышения своей популярности, несмотря на тяжёлое положение казны, простил недоимки и распорядился сжечь все расписки ростовщиков и отобрать у них все заклады.

Как и Юстиниан, он пытался примирить православных с монофизитами, но безуспешно.

Юстин прекратил открытое покровительство венетам. Он проводил широкое строительство в Константинополе.

В своей жизни Юстин был беспорядочен: утопал в роскоши и постыдных удовольствиях, был страстный любитель чужого имущества, продавал все должности и даже священные степени и отличался двумя пороками — наглостью и малодушием.

Во внешних делах он с самого начала повёл себя заносчиво и прежде всего перестал выплачивать установленную прежними императорами дань варварам. Аваров, явившихся в Константинополь за данью, по его приказанию схватили и полгода продержали в неволе. После этого авары заключили союз и на несколько лет оставили империю в покое.

Но этот двусмысленный успех оказался единственным. Италия, отбитая с большим трудом у остготов в предыдущее царствование, была потеряна в первые же годы правления Юстина. В 569 на Апеннинский полуостров вторглись лангобарды. В короткий срок они овладели бóльшей частью страны, и к 573 под властью Византии остались лишь Романия, берег от Римины до Анконы, Рим и южная часть Аппенинского полуострова. У империи уже не было сил для того, чтобы противостоять этому нашествию.

К тому же из-за легкомыслия Юстина Византия вскоре была втянута в гораздо более опасную войну: император отказался выплачивать персам установленную при Юстиниане дань в 500 фунтов золота и вмешался в армянские дела. Следствием этого была война с персами.

Поначалу византийцы имели некоторый успех, но после того, как Юстин сместил популярного полководца Маркиана, персы перешли в наступление и в 574 овладели Дарой. Услыхав об этом, Юстин, потрясённый стремительным натиском несчастий, а вскоре после того пораженный и болезнью безумия, решил заключить с персами перемирие.

Если на Востоке удавалось удерживать наступление персов в общем на прежних границах, то на Западе бóльшая часть завоеваний Юстиниана была утрачена. Кроме большей части Италии были потеряны многие города в Испании и Северной Африке.

В последние годы жизни бездетный Юстин, страдал психической болезнью, которая обнаружилась с первых лет его царствования. Император ходил вокруг дворца и лаял или мяукал, подражая поведению кошек и собак. Кроме того, император во время вспышек гнева выбрасывал разные предметы из окон, а однажды попросил константинопольского патриарха надеть женский головной убор.

Так как болезнь поражала его всё сильнее (у него отнялись ноги), то он по совету своей жены Софии усыновил и объявил кесарем начальника царских телохранителей Тиберия Константина, который унаследовал престол после смерти императора 4.10.578.