Джон Куинси Адамс родился 11.07.1767. Мальчиком он два раза сопровождал отца в Европу, когда тот был посланником во Франции и Голландии. Молодость провёл в Париже, Гааге и Англии. Окончив Гарвардский колледж, в 1791 Джон Куинси Адамс в качестве адвоката поселился в Бостоне, но уже в 1794 был отправлен послом в Гаагу, а в 1798 (во время президентства отца) — в Берлин.

Адамс вполне разделял взгляды отца, за что в 1801 был отозван президентом Джефферсоном из Берлина. Он вновь занялся адвокатурой, но в 1802 был избран в члены массачусетского Сената, а в 1803 — в члены Конгресса.

Вследствие борьбы по поводу защиты им акта относительно эмбарго, Адамс отошёл от общественной деятельности, но вернулся к ней по предложению президента Мэдисона, назначившего его в 1809 послом в Россию.

В 1814 Адамс достиг заключения Гентского мира, после чего был послом в Англию, а в 1817 президент Монро назначил его государственным секретарём США. Адамс занимал этот пост в течение 8 лет и был одним из главных авторов "доктрины Монро".

После истечения полномочий Монро и выборов, не приведших к победе ни единого кандидата, Адамс, согласно Конституции, был избран Палатой представителей на пост президента Соединённых Штатов (хотя получил меньше голосов и избирателей, и выборщиков, чем Эндрю Джексон). Это был единственный случай в истории США, когда будущего президента определил Конгресс.

Против него было большинство южных представителей Конгресса, не доверявших ему, как покровителю таможенной политики и противнику рабства; к тому же Адамсу не посчастливилось во внешнем управлении. Безуспешность Панамского конгресса (22.06-15.07.1826), который был попыткой объединения латиноамериканских государств в единый союз, повредила его популярности как государственного деятеля. Хотя ему удалось заключить торговые договоры с большинством европейских и южноамериканских государств, но введённый им в 1828 новый таможенный тариф грозил доставить союзу серьёзный разлад с Англией. Поэтому неудивительно, что после истечения срока его президентской деятельности, в марте 1829, его заменил ревностный заступник рабства генерал Эндрю Джексон.

Адамс удалился в своё имение Квинси около Бостона, но в 1831 был избран в Палату представителей, где явился заступником аболиционистов. Он постоянно составлял петиции, в которых энергично требовал освобождения рабов, за что подвергался нападкам со стороны южных представителей, готовых силой принудить его к молчанию.

Адамс умер в Вашингтоне 28.02.1848 во время заседания Конгресса. Среди государственных деятелей староамериканской школы он был наиболее ловким и сведущим дипломатом в сношениях с Европой.