Джеймс Мэдисон родился 16.03.1751 в штате Виргиния в семье крупных землевладельцев. В 1769-1773 он прошёл обучение в колледже Ныо-Джерси (ныне Принстон).

В июне 1776 Мэдисон представлял свой округ в революционном Конгрессе, в 1777 его выбрали в совет губернатора Виргинии (1777-1779). В 1779-1783 и 1786-1788 он представлял Виргинию в Конгрессе конфедераций. Мэдисон безуспешно предлагал Конгрессу создать источник доходов, независимый от добровольных платежей отдельных штатов. Разочарованный медлительностью и некомпетентностью Конгресса конфедераций перед лицом настоятельных потребностей войны и её финансирования, в 1783 он вернулся в Виргинию.

В 1786, будучи членом палаты депутатов Виргинии, несмотря на ожесточённое сопротивление представителей популистских настроений, он добился закона о свободе религии и отделении Церкви от государства, что стало основой американского Просвещения. Мэдисон, как делегат Виргинии, участвовал в Конституционном Конвенте в Филадельфии, где с его участием 17.09.1787 была принята Конституция США.

В первой Палате представителей Соединенных Штатов он был автором первых десяти изменений к конституции, которые в 1791 вступили в силу как Билль о правах. Как выразитель мнения критиков политико-экономической программы Гамильтона Мэдисон вместе с Джефферсоном основал оппозиционную партию республиканцев. Президент Джефферсон назначил назначил Мэдисона государственным секретарём (министром иностранных дел) в своем кабинете и тесно сотрудничал с ним.

В 1808 Мэдисон, благодаря поддержки своей партии и особенно Джефферсона, был избран президентом. Он показал себя как президента, готового к экспансии, когда в октябре 1810 объявил об аннексии принадлежавшей до этого Испании западной Флориды, после того как американские повстанцы захватили испанский форт Батон Руж и без лишних церемоний провозгласили республику Западная Флорида. В январе 1811 он также односторонне осуществил американское притязание на восточную Флориду.

Являясь президентом, Мэдисон запретил поддерживать какие-либо отношения с Англией и Францией до отмены постановлений, мешающих торговле с ними нейтральными государствами. Когда французское правительство отменило свои ограничительные распоряжения, Мэдисон дал разрешение на торговлю с Францией, но оставил в силе запрет по отношению к Англии.

Это стало причиной войны с Англией в 1812, нанёсшей большой урон экономике США. В северных штатах было много противников войны и поэтому в 1812 Медисон был переизбран на второй срок со значительно меньшим перевесом.

Военные конфликты шли на трёх фронтах: на северной границе с Канадой, на побережье Атлантического океана и в Мексиканском заливе, особенно в устье Миссисипи. Захват Квебека и Онтарио летом 1812 должен был связать британские войска и способствовать успеху переговоров. При этом Мэдисон не стремился присоединить Канаду к США, а лишь добиться от Великобритании признания США, как суверенного государства.

В апреле 1814 Наполеон отрёкся от престола и в августе британские войска, не встречая сопротивления, вступили в столицу Вашингтон и дотла сожгли резиденцию президента, Капитолий и все министерства. Только портовые города Балтимор и Новый Орлеан смогли оказать англичанам достойное сопротивление. 24.12.1814 в Генте с Англией был заключён мирный договор на условиях возвращения status quo ante, т.е. состояния, которое было до войны. Такой исход войны с величайшей морской державой утверждал Соединённые Штаты, по крайней мере, как дееспособную нацию и серьезно воспринимаемый общественный строй на американском континенте.

За время правления Джеймса Мэдисона страна пополнилась ещё двумя штатами, общее число которых достигло 19-ти. В состав США были приняты Луизиана (30.04.1812) и Индиана (11.12.1816), образованные на территориях, приобретённых у Франции в 1803.

Последние годы своего президентства Мэдисон посвятил подъёму благосостояния США. В частности, он выступил за покровительственные пошлины в пользу отечественных мануфактур, но всегда оставался верен строгой интерпретации конституции и в последний день пребывания в должности отклонил проект закона, который предоставлял 1,5 млн долларов на строительство дорог и каналов считая, что перечисленные в конституции права Конгресса и в определенных ситуациях оправданная оговорка об их расширении не допускают этих федеральных расходов.

Джеймс Мэдисон умер 28.06.1836. Он был последним из отцов-основателей нации. Портретом Мэдисона украшалась купюра в 5000 долларов, которой в настоящее время нет в обиходе.