Джеймс Монро родился 28.04.1758 в штате Виргиния, в семье небогатого плантатора. Прадед Джеймса по отцовской линии иммигрировал в Америку из Шотландии в середине XVII века. Учился в частной школе пастора Арчибальда Кэмпбелла, а с 16 лет — в Колледже Вильгельма и Марии в Уильямсбурге, бывшем тогда столицей Виргинии.

В 1775, когда началась революционная война, Монро вступил в Виргинский полк континентальной армии и уже в 18 лет был произведён в офицеры. Он участвовал в боях при Лексингтоне и Конкорде. В 1778 он получил звание подполковника. С 1780 по 1783 Монро изучал юриспруденцию под руководством Томаса Джефферсона.

В 1782 Монро был избран в Палату депутатов Виргинии, с 1783 по 1786 был делегатом Конгресса конфедерации. Он выступал за быстрое и систематичное освоение американского запада. Виргиния не полностью ратифицировала Конституцию и Монро баллотировался в Палату представителей в Конгресс от Виргинии, но потерпел поражение от Джеймса Мэдисона. В 1790 он был избран сенатором Соединенных Штатов. Вскоре он вступил в Демократическо-республиканскую фракцию во главе с Джефферсоном и Мэдисоном и в 1791 стал лидером партии в Сенате.

В 1794 Монро был назначен послом США во Францию. На своём посту ему удалось освободить всех американцев, заключенных во французских тюрьмах, в т.ч. маркиза Лафайета. Друг французской революции, Монро попытался убедить Францию, что политика Вашингтона не в пользу Великобритании. Но американские политики встали на сторону Англии, подписав Договор Джея в Лондоне, чем Монро был ошеломлён и выступил против Договора Джея. Находясь в состоянии войны с Англией, Франция была возмущена этим поступком США. Президент Вашингтон обвинил Монро в поддержке революционной Франции и сместил его с должности посла Франции.

Находясь вне политики, Монро возвратился к юридической деятельности, пока в 1799 не был избиран губернатором Виргинии, и исполнял эту должность до 1802. Президент Джефферсон отправил Монро во Францию, чтобы помочь Роберту Ливингстону вести переговоры о покупке Луизианы у Франции. В 1806 Монро вёл переговоры с Англией, чтобы отменить договор Джея 1794 года. Новый договор, известный как договор Монро-Пинкни, подписанный в декабре 1806, обеспечил высокоприбыльную торговлю для американских купцов, но Джефферсон был по-прежнему настроен враждебно к этому договору и принял решение отклонить его. Это привело к войне в 1812-1815 годах между США и Великобританией.

Джефферсон выдвинул кандидатуру Монро на президентских выборах 1808 года, но победил Джеймс Мэдисон, кандидат от республиканцев. Монро вернулся в палату депутатов Виргинии, в 1811 был избран на второй срок на пост губернатора Виргинии, но служил лишь четыре месяца. В апреле 1811 он стал государственным секретарем. Война с Великобританией складывалась очень плохо для США, поэтому Мэдисон обратился к Монро за помощью, назначив его в сентябре 1814 по сосместительству и военным министром. Монро разрабатывал план наступления и вторжения в Канаду, чтобы побудить Англию к миру. Наконец, в феврале 1815 был ратифицирован мирный договор. Монро ушёл с поста военного министра и оставался в должности государственного секретаря до 4.03.1817, когда он был избран президентом Соединенных Штатов.

Монро назначил южанина Джона Кэлхуна военным министром, северянина Джона Куинси Адамса государственным секретарем, что позволило снизить политическую напряженность. Это был удачный выбор, дав начало т.н. "Эре Доброго Согласия". Оказалось, что Адамс отличный дипломат, а Келхун преобразовал Министерство обороны в лучшую сторону. Для создания национального доверия в 1817 Монро провёл два тура по стране. Всё это привело к отсутствию сильной оппозиции, тайные собрания республиканской фракции перестали проводиться, и на некоторое время Республиканская партия прекратила свою работу.

Монро наложил вето на предложенный Конгрессом Камберленд-роуд-билль, который предусматривает ежегодное улучшение дорог, потому что считал его неконституционным для правительства. Паника 1819 года вызвала болезненную экономическую депрессию. Поправки к законопроекту о постепенной ликвидации рабовладения в Миссури вызвали яростные дебаты в Конгрессе. Миссурийский компромисс разрешил конфликт, позволив населению территории Миссури сформировать правительство и принять Конституцию штата. Отныне и навсегда рабство запрещалось севернее 36° 30' с. ш. Миссурийский компромисс действовал до 1857, когда он был признан Верховным Судом США неконституционным.

После наполеоновских войн, почти вся Латинская Америка восстала против испанского и португальского владычества и объявила о своей независимости. США приветствовала это известие. Адамс предложил задержать официальное признание этих стран до той поры, пока США не укрепят свои позиции во Флориде. Эта проблема была усилена претензиями России на побережье Тихого океана, и европейским давлением. Европейцы хотели вернуть Латинской Америке статус колонии.

В марте 1822 Монро сообщил Конгрессу, что в Соединенных провинциях Ла-Платы (современная Аргентина), Чили, Перу, Колумбии и Мексике созданы постоянные стабильные правительства. Джон Куинси Адамс, под руководством Монро, написал инструкции для послов этих новых стран в том плане, что политика Соединенных Штатов готова поддержать республиканские институты власти и заключать торговые договора на основе режима наибольшего благоприятствования нации. При этом Соединенные Штаты будут поддерживать межамериканские конгрессы, посвященные развитию экономических и политических институтов, принципиально отличающиеся от существующих в Европе. Поддержка "американской системы" в противовес "европейской" стало основным принципом политики Монро в отношении Латинской Америки. Монро гордился, что Соединенные Штаты были первой страной, признавшие независимость латиноамериканских государств и ставшие примером для остального мира за его поддержку "дела свободы и человечности".

2.12.1823 Монро обратился к Конгрессу с посланием, которое позже получила название "Доктрины Монро". Она провозглашала, что Америка должна быть свободной от будущей европейской колонизации и свободной от европейского вмешательства в дела суверенных стран. В ней также заявлялось намерение Соединённых Штатов Америки оставаться нейтральной в европейских войнах и войнах между европейскими державами и их колониями, и рассматривать вмешательство в политику независимых стран в Северной и Южной Америке, как враждебные акты в отношении Соединённых Штатов. Иными словами Соединённые Штаты обещали воздерживаться от вмешательства в европейские дела и потребовали у Европы воздерживаться от вмешательства в американские дела.

Переговоры с Испанией о покупке Флориды оказались в плачевном состоянии, особенно после вторжения генерала Эндрю Джексона на эту территорию. Но в основном за счёт умелой работы Джона Куинси Адамса, в 1819 с Испанией был подписан договор, по которому Флорида была передана Соединенным Штатам в обмен на 5 млн долларов и отказ от любых претензий на Техас.

4.03.1825, когда срок президентства Джеймса Монро закончился, он переехал в своё имение Монро Хилл. Монро, хотя и был хозяином обширных плантаций, но его роскошный образ жизни привёл к тому, что он много задолжал и был вынужден продать Хайленд-Плантейшен. На протяжении всей своей жизни, он не был финансово состоятельным, и плохое состояние здоровья его жены усугубило ситуацию.

После смерти жены в 1830, Монро переехал в Нью-Йорк, где и умер 4.07.1831 от сердечной недостаточности и туберкулеза, став третьим президентом, умершим в День провозглашения независимости. Гробница Джеймса Монро на кладбище в Ричмонде — Национальный исторический памятник США.

За время двухкратного пребывания Джеймса Монро на посту президента в состав Соединённых Штатов были приняты 5 новых штатов: Миссисипи (10.12.1817), Иллинойс (3.12.1818), Алабама (14.12.1819), Мэн (15.03.1820) и Миссури (10.08.1821). Таким образом в составе страны стало 24 штата.